Генке стало жаль оставлять своего лучшего друга в трудную минуту.

— А что, если Колька прав? Я с тобой. Понимаешь, я вспомнил, какие у мастера кулачища.

Наташа и Вася, постояв немного, тоже тронулись за Колькой.

За забором деревянного дома, в котором жил мастер Грачев, раздавалось хрюканье и визжание свиней, тявканье собак.

Колька осмотрел свою команду, лица у всех были серьезными. Он постучал в калитку.

Они терпеливо ждали. Перестало накрапывать. Тучи отнесло за реку. Там стояла серая стена дождя, а здесь, под лучами выглянувшего солнца, все ожило, посветлело.

Внезапно послышался бабий окрик, и калитка открылась. Перед подростками появилась белобрысая женщина в сарафане. «Жена Грачева», — вспомнил Колька. Скрывая волнение, он спросил, дома ли мастер. Женщина неласково осмотрела их:

— Проходите, да ноги получше вытрите… Паша, к тебе!

Еще с порога они увидели — в большой, мрачной комнате с низким потолком, обставленной громоздкой мебелью, облокотившись о стол, под образами сидел Грачев.

Комнату заполняли полумрак, прохладная тишина и стойкий запах цветов.

Грачев потянулся за икону и вытащил бутылку с водкой.

— Зачем пожаловали? — спросил он, не отрывая взора от стаканчика, куда наливал вино. — Ну, так зачем заглянули? — крякнув, повторил мастер и толстыми пальцами взял помидор.

— Мы хотим на завод!

— Напакостили — и опять туда же?

— Но мы не хотели, — горячо заговорил Колька. — Это не нарочно!

— Важно придумано! А кто хотел, я, что ли?

Колька почувствовал, как стоявшая сзади Наташа глубоко и часто задышала. Если она вмешается, то все будет испорчено.

— Сейчас мы не о том, — заторопился он. — Мы без вас не сможем возвратиться на завод. Вот почему и пришли.

— Верно! Сто девяносто раз провалиться, верно, — подтвердил Вася.

— Ишь, стервецы, — покосился на них мастер и задержал тяжелый взгляд на Наташе. — Хорошо же. — Он выпил. — Ну, раз с повинной, чего ж… Можно в цеховую столовку. Там рабочие нужны.

— А почему не в цех? — строго спросил Колька.

— Других взяли. Некуда!

— А если не пойдем на кухню? — не соглашался Колька.

— Дело хозяйское. Мать, — позвал он жену, — мать, иди сюда.

— Соглашайся, — тихо посоветовал Вася. — В столовке не худо, брюхо петь перестанет.

— Чего тебе? — вошла в комнату женщина.

— Выпроводи гостей!

— А если обманете, — сказала Наташа, — пожалуемся в губком. Вот…

— Идите, идите. Я человек честный.

— Честный?! — начала было Наташа, но Колька дернул ее за рукав:

— Молчи!

Подростки, сопровождаемые женой Грачева, вышли на улицу.

Некоторое время шли молча, потом Колька спросил:

— Почему все-таки он нас взял?

— Испугался, — выпалил Генка.

— Нет, — покачал головой Колька. — Нет. Не то.

…Ни он, ни другие не могли знать, что Мария Ивановна рассказала Глебу Дмитриевичу об увольнении, и тот вмешался в эту историю. Не знали они и о другом: чтобы не отменять приказ, их решили пристроить в цеховую столовую.

— Во всяком случае, — заключил Колька, — мы сами добились возвращения на завод.

В трех котлах булькали щи, на длинных черных противнях, шипя и стреляя, жарились небольшие куски рыбы. На кухне стояла духота, пахло перегорелым маслом. Старший повар Степан Степанович Кочкин, в прошлом солдат, а ныне одноногий инвалид, сидел на высокой бочке из-под капусты и зорко следил за своими подчиненными. По натуре мягкий, но вспыльчивый, Степан Степанович не терпел небрежности в работе. Поставил он у себя дело на военный лад и строго следил за точным выполнением своих приказов.

…Вот он заметил непорядок. Красное от жары и пара лицо его сердито задвигалось. Он быстро соскочил с бочки и, стуча деревяшкой, подбежал к крайнему котлу. Так и есть. Повариха, толстая Зинка, не досыпала в котел картошки!

— Сорока-вертихвостка! За такое на трое суток на губу… Колька! Мундиры сняли?

Колька, как и его товарищи, за несколько дней привыкнув к порядкам дяди Степы, вытянулся по-военному и отчеканил:

— Так точно, сняли!

— Ко мне шагом арш!

Кольку эта игра забавляла. Сохраняя серьезность на лице, он подхватил ведро с очищенным картофелем и, выбрасывая вперед босые ноги, зашлепал по полу.

— Стой, — сурово пробасил повар. — Промыл картошечку?

— Забыл, Степан Степанович!

— Кругом арш, исправляй!

Засыпав в котел промытую картошку, старик начал сокрушаться:

— В Зинке никакого понятия нет, ни в военном деле, ни в приготовлении продукта. Один пар в голове.

Рассуждения о Зине не мешали Степану Степановичу, прикрыв по привычке один глаз, наблюдать за действиями своих помощников — судомоек, кухонных рабочих.

— Колька, — снова крикнул он, при этом открывая второй глаз. — Все к бою готово?

Вопрос означал — все ли миски, ложки и вилки вымыты.

— Все, Степан Степанович!

— Отставить! Так я тебя учил?

— Так точно, готово!

— То-то же!

Теперь — Колька и Наташа знали — Степан Степанович не оторвет глаз от часов. Он внимательно следил за ходиками. Это были старые часы. В помощь гирям висел секач без ручки. Время 11 часов 50 минут.

— На передовую! — крикнул Степан Степанович и ударил деревяшкой об пол.

Все заняли свои места и распахнули двери. Колька, Каланча и Наташа (Генка несколько дней не ходил на работу, дежурил у кровати отца) превратились в подавальщиков. Зал заполнился людским гулом, нетерпеливыми возгласами, звоном посуды.

То и дело слышно было:

— Наташа, вытри стол!

— Коля, унеси грязную посуду!

— Вася, соль кончилась!

Подростки собирали со столов опорожненные тарелки, ложки, вилки. Трудились без передышки, зевать не приходилось. Ребятам приятно было кормить рабочий народ. Не сразу пришло это к ним. Сперва не нравилась им работа. Когда Зина сказала Каланче: — А ну, Рыжий, помоги вынести помои! — Каланча взбеленился.

Зинка хохотала, потом ей надоело слушать его, и она прикрикнула:

— Небось, сам ешь за троих. А работать за одного? А ну, бери бадью, а то доложу Ротному (так все в шутку называли Степана Степановича).

Вскоре ребята полюбили Степана Степановича, свое дело.

…Около часу дня наступал самый торжественный момент. Степан Степанович, постукивая деревянным обрубком и выпячивая грудь, выходил, как он говорил, на смотр. Минуту эту все ждали с удовольствием. Повара любили за то, что не щадил себя для дела.

Степан Степанович поднимал руку и в наступившей тишине по-военному спрашивал:

— Братцы, какие будут замечания?

Большинство дружно, со смехом отвечало:

— Нет замечаний!

— Благодарствуем, Степан Степанович!

Но сегодня, перекрывая голоса кто-то крикнул:

— Соленой рыбы на базаре дополна, а у нас через два дня на третий!

Степан Степанович, не ожидавший такого оборота, растерялся, словно в этом был виноват.

Другой голос зло бросил:

— Спекулянтам лафа, вовсю наживаются.

Повар выпятил колесом грудь, хлопнул деревяшкой о здоровую ногу:

— Учтем, братцы!

Обед продолжался…

Пообедав, Колька, Наташа и Каланча мыли посуду. Они обменивались впечатлениями, шутили и подсмеивались друг над другом. Время от времени, когда шум особенно возрастал, постукивая деревянным обрубком, к ним заглядывал Степан Степанович и сдвигал брови-кустики.

— Отставить разговорчики!

…Ребята домывали последние тарелки, когда на кухню зашел Грачев.

— Все сделано? — спросил он у повара.

— Все!

— Кто повезет? Зинка?

— Нее… эти, — повар кивнул на Кольку и Каланчу.