Они уже были на значительной высоте. Стало заметно, как покачивалась труба.

Исчезновение Кольки первым обнаружил Красников. Он обегал весь цех, но никто ему не мог ответить, куда делся его подручный.

Красников расстроился. Ему хотелось сдержать слово, данное Костюченко и окончательно заткнуть за пояс своего соперника, утвердить за собой звание лучшего прессовщика.

Этому все благоприятствовало. Пресс Зайченко на два часа поставили на ремонт.

Несколько раз Красников спрашивал о Кольке у Наташи. Но та ничем не могла ему помочь. Еще с начала обеденного перерыва она потеряла из вида Колю.

Спросил он и у Васи. Тот сделал большие глаза и насмешливо-вежливо ответил:

— Вам вашего нагревальщика? Смылся. Куда? А я что, сыщик?

Красников, и так взвинченный, рассвирепел:

— Ты гляди у меня! Всыплю!

— Попробуйте! — насмешливо ответил Каланча. — Мы не из очень пугливых, — и гордо удалился. Он рассказал Наташе о разговоре с прессовщиком.

— А ты бы поискал Колю, — забеспокоилась она. — Не случилось ли с ним что?

Вася только посмеялся!

— Молодец, парняга, — похвалил он своего друга, — так и надо Красникову. Меньше фасонить станет.

— Вот ты какой! — возмутилась Наташа.

— Ты о чем?

— О том! Тебя интересует только свое. А то, что Красников простаивает, и вы тоже не работаете, — тебе наплевать.

Каланча не стал защищаться. Пожал плечами и отошел к своему прессу.

Увидев его, Зайченко на мгновенье оторвался от ремонта станка:

— Слушай, почему не работает Красников?

— Колька отколол номер, куда-то запропастился.

— Вон оно что… — Михаил Федорович минуты две молча возился с прессом и неожиданно предложил: — Сходи, поработай за него! Я без тебя пока обойдусь!

У Васи лицо вытянулось. Помогать Красникову? Помочь ему побольше заграбастать денег, вырваться вперед, а самим сесть в лужу? Нет уж! Не выйдет!

Из цеховой конторы, горячо о чем-то разговаривая, вышли Красников и Костюченко, на ходу застегивавший бушлат.

— Вот он, — указал прессовщик на Каланчу, — знает, где его дружок, а скрывает!

— Вася, где Коля?

— Не видел я его.

— Врет он! — озлился Красников.

— Он правда не знает, — вмешалась, подошедшая Наташа.

— Сговорились, — бушевал Красников, — все сговорились… Рыжий знает, где мой нагревальщик.

— Брось ты, — протирая деталь, выпрямился Зайченко. — Орешь на паренька, а того не знаешь, что хлопец собирался поработать с тобой заместо Коли.

Это сообщение вызвало растерянность у Красникова.

— Отлично. Правильный курс взял! — одобрил Костюченко, довольный, что все уладилось.

Наташа, радуясь за Васю, порывисто схватила его за руку, Каланча вырвался, бешено покосился на Наташу:

— Насчет помощи Красникову — липа. Все накрутил Зайченко. Я могу и не пойти. Запросто. Могу! — повторил он, прямо и гордо поглядывая на Михаила Федоровича и Наташу. Потом шмыгнул носом и упавшим голосом продолжал: — Не люблю таких. Жаден больно до денег. Только что для дела… Потопали! — неожиданно выкрикнул он. — Ну…

В этот момент в цех, крича и размахивая руками, вбежал Груша.

— Секретарь! Скорее, скорее во двор!

Все кинулись за ним.

— Глянь-ко, глянь-ко! — вопил Груша, указывая на самый верх заводской трубы.

Наташа охнула и испуганно заговорила:

— Дядя Глеб, там Коля и Грачев! Он тянет Колю за ногу! Он сорвет его!..

Но Глеб Дмитриевич, Михаил Федорович, Груша, Красников и Каланча уже мчались к литейному цеху. Наташа, спотыкаясь и плача, бежала за ними.

Матрос на ходу расстегивал кобуру револьвера.

— Не стреляйте, убьете парнишку! — схватил его за руку Зайченко.

Они подбежали к трубе, задыхаясь и крича во всю силу легких…

И вовремя. Еще немного и Колька, которого мастер тянул за ногу, полетел бы вниз.

Грачев отпустил мальчика и начал спускаться, ругаясь, за ним молча последовал Колька.

Через минуту они были на земле. Мастер дико озирался, у Кольки дрожали руки, посинели губы.

— Что здесь произошло? — тихо, но властно спросил матрос, вкладывая в кобуру оружие.

Рыжий козел мрачно отвернулся.

Колька протянул Глебу Дмитриевичу ключ от ящика:

— Там, в конторке — ящик…

…В цехе они открыли железный ящик. В нем оказался динамит.

В этот же день выяснилось, что «запасы» мастера предназначались для взрыва стапелей, на которых ремонтировался буксир. В нескольких местах заряды оказались уже заложенными. С помощью ребят нашли и невзрачного мужчину, и женщину с корзинкой, которые помогали Красникову. В бочке же мастер вывозил украденные на заводе слитки олова, которые продавал владельцам кустарных предприятий.

— Молодцы вы, ребята, — похвалил Костюченко, — только бить вас надо. Молчали. Хотели все сами. Вот и дождались бы…

Шли дни.

Друзья все больше привыкали к заводу. Но наступил день, когда надо было идти в школу. Первые желтые листья закружились в воздухе, и с Волги подуло прохладой.

С утра в этот день ребята помогли переехать на новую квартиру Ефросинье Ильиничне. Теперь они шли на рыбалку.

— Мы еще вернемся на завод, — сказал своим товарищам Колька, — окончим школу и начнем по-настоящему строить пароходы.

…В синем небе плыли корабли-облака, а по земле, поднимая пыль босыми ногами, торопились на Волгу четверо неразлучных друзей.