— А что за новая смена Ашши? — с самым невинным видом уточнил я.

Пытливо уставившись мне в глаза, Эмэс чуть протянул с ответом:

— Вы или не в курсе, или хорошо скрываете свою осведомлённость… Впрочем, неважно. Очень срочно прибыли после получения печального известия. Полагаю, воспользовались каким-то быстрым способом перемещения.

— Что за печальное известия?

— Кто-то злодейски убил Вердалиса и его людей, — ответил Эмэс, внимательно отлеживая мою реакцию.

— Здесь что, был бой? — уточнил я с тем же честным видом.

— Нет, их вырезали в их же шатрах сразу после вашего ухода. Должен заметить, вырезали красочно, эффектно и незаметно для окружающих. Убийц до сих пор не поймали, кто они, можно лишь гадать. В том числе популярностью пользуется предположение, будто это вы постарались.

— Но на момент моего ухода с Вердалисом, как вы говорите, было всё в порядке. Как я могу успевать резать здесь Ашши и одновременно громить южан? Неужели никто об этом не подумал?

— Господин Гедар, несмотря на все наветы ваших недругов и упорное игнорирование ваших свершений, многим всё больше и больше начинает казаться, что вы способны и на куда более удивительные фокусы, чем одновременный бой с южанами и показательное убийство врагов вашего клана. Впрочем, как я уже говорил, неважно. Вы, господин Гедар, скоро окажетесь не в пиршественном шатре, а в тёмном логове чертовски оголодавших монстров, для которых плоть Кроу — самая лакомая еда. И не надейтесь на перемирие, при желании некоторые его ограничения можно обойти, или даже просто преступно проигнорировать. Опасайтесь провокаций и будьте бдительны. Ни шагу по лагерю не делайте без надёжной охраны. Именно надёжной, а не той малочисленной группы, что за вами больше для статуса ходит. Я бросил все дела и примчался сюда именно для того, чтобы вас предупредить. Пожалуйста, сделайте всё возможное, чтобы не позволить вас прирезать, отравить или погубить каким-либо другим способом. Что бы кто ни говорил, я знаю, чего вы на самом деле стоите. Вы нужны империи, и я очень рассчитываю на вашу разумность.

Глава 19

«Логово монстров»

К словам помощника коллеги-десницы я отнёсся серьёзно, вот только детально следовать его советам не получилось. Увы, приглашение в пиршественный шатёр распространялось лишь на меня, я даже Кими и Камая не смог с собой протащить. Так что вся охрана осталась далеко снаружи, за цепью телохранителей принца. Эмэс меня не стал сопровождать, хотя, подозреваю, у него такая возможность имелась. Или не настолько я ему дорог, или сыграли какие-то неведомые мне обстоятельства. Не зря же он в самом начале нашей беседы сообщил, что всеми силами уклоняется от изрядно затянувшегося чествования вражеской делегации.

Опыт таких мероприятий у меня минимальный — лишь тот самый эпизод, когда Тхат попросил о перемирии. Тогда перед обедом меня попытались оженить, после чего началась та ещё пьянка. И должен заметить, в сравнении с пиршеством в лагере Трёх королей нынешнее смотрелось куда приличнее. Изрядно наклюкавшихся личностей и здесь хватало, но никто не буянил, не горланил разудалые песни, не валялся без чувств на столах или под ними. Народ переговаривался негромко, музыканты за тончайшей ширмой играли негромкую приятную мелодию, по шатру бесшумно скользили вышколенные слуги, забирая опустевшую посуду и расставляя новую.

Столы расставлены сильно вытянутой буквой «П», на её вершине устроился принц с невеликим числом привилегированных участников пиршества. Среди них выделялся южанин с нетипичной для ассиопцев почти белой кожей, должно быть глава делегации врагов. По левую сторону расположились «южные гости» попроще, по правую расселись северяне. Наших больше, но не намного, что подтверждает информацию, полученную от Эмэса.

Да уж, делегация у южан немаленькая.

— Гедар Хавир из Кроу, — объявили мой «выход».

Принц, что-то оживлённо обсуждавший с ассиопцем, сидевшим за его столом, повернулся к входу, прошёлся по мне взглядом, холодно улыбнулся и насмешливо выдал на весь зал:

— Неужели нас действительно почтил своим присутствием сам господин Гедар Хавир? Я-то думал, ты прямиком в столицу отправишься, раз уж всё докладываешь напрямую нашему императору, а не командующему армией. Да-да, господа, представьте себе, ни одного доклада не получал от него за всё время. Ты поразительно молчаливый человек, Гедар.

Сказано было, как бы, без укоризны, но «наезд» очевиден.

Хоть это не очень-то вписывается в этикет, я отмалчиваться не стал:

— Ваше высочество, хоть я и десница императора, ни на минуту не забывал, кто здесь командующий. Поэтому я минимум два-три раза в день пытался с вами связываться. Увы, безуспешно. Видимо здесь, в лагере, снова возникли какие-то проблемы со вторым амулетом.

— Снова? — удивился принц. — Как-то это странно… Может всё же проблемы на твоей стороне?

Я покачал головой:

— Определённо не на моей. Могу предоставить свой амулет, в его ленте зафиксированы последние попытки связи. Безуспешные попытки, как и все прочие.

Принц развёл руки:

— И как же такое может быть? Мне кто-нибудь это объяснит?

Лойсион, сидевший от принца по левую руку, всё это время с трудом скрывал радость.

Ему настолько понравились претензии в мой адрес, что не удержался от комментария:

— И заодно хорошо бы объяснить, почему с нашим императором у господина Гедара связь есть, а с нашим принцем он общаться не может.

Он очень и очень поторопился с этим комментарием. Например, не подумал о том, что амулет для связи с императором должен быть другим.

И не подумал о том, что амулет мне для этого, как бы, не сильно нужен.

Принц был явно нетрезв, но не настолько, чтобы не заметить столь очевидной глупости.

Скривившись, нехотя бросил:

— Лойсион, тебе разве не кажется, что у десницы с императором особая связь, не нуждающаяся в амулетах?

Тот изменился в лице:

— Ох, совсем из головы вылетело! Простите, ваше высочество!

Промашка Лоа и мои слова снизили градус напряжённости, и принц не стал развивать тему:

— Ну что же ты застыл на входе, Гедар? А ну-ка проведите доблестного воина на его место и как следует накормите человеческой едой. Полагаю, он сильно соскучился по настоящей кухне, пока от наших гостей по лесам бегал.

Там и сям раздались смешки, но в целом народ воспринял происходящее молчаливо. Группового негатива, как на последнем военном совете, не наблюдалось.

Возможно по причине того, что большая часть собрания была настолько пьяна, что все силы тратила на поддержание видимости адекватного состояния.

Кормили здесь неплохо, но еда не радовала. Не та атмосфера, да и страшновато прикасаться к блюдам, когда неподалёку находится один из Лоа.

Впрочем, я не успел даже прикоснуться к столовым приборам. Опровергая некоторые высказывания Эмэса, принц решил удостоить меня особой чести.

Поднялся, и, держа в руке наполненный бокал, заявил:

— Считаю нужным отметить славные деяния Гедара Хавира. Этот дерзкий юноша убедительно доказал, что Кроу рановато отправляться на свалку истории, как считают некоторые. Представьте себе, он, находясь на краю империи, вблизи Феоронниса, сумел переполошить всю столицу, включая моего отца и нашего императора, а тот следом и нам здесь переполох устроил. Уж молчу про то, каково было нашим сегодняшним гостям, когда Кроу устроил им неожиданный ночной фейерверк. Даже если итоговый ущерб вышел незначительным, нельзя не признать эффектность его выступления. Я, признаться, опасался, что после такой дерзости наши гости героя назад, на север, не выпустят. Но он снова доказал, что ПОРЯДОК не обделил его талантами и удачливостью. Как мне доложили, Гедар Хавир вывел почти всех своих солдат, и среди них почти нет раненых. И даже более того, он не бросил повозки. Сколько телег ушло, столько и вернулось, причём все загруженные. Помня нашу первую встречу, не сомневаюсь, что хорошую загрузку он обеспечил за счёт опять же наших сегодняшних гостей. Ведь не зря они здесь то и дело Кроу поминают нехорошими словами. Цените тех, кого ругают ваши враги и опасайтесь тех, кого они хвалят.