— Все расскажу, — Балаганов даже перекрестился и и заискивающе посмотрел на следователя.

— Вспомни, Миша. Полтора года назад, а именно в ночь с тринадцатого на четырнадцатое августа, ребятишек убили. Кто в это время по тайге с такими ружьями шастал?

— Как же убили? Ничего их не убили! — замахал руками Балаганов. — Грибочков, наверное, объелись не тех и сдуру рельсы с кроватью перепутали. Вон и в газете писали. Случай самый что ни на есть несчастный.

Язык у него все еще заплетался, но говорил он бодро, быстро — трезвел на ходу.

— И все-таки ружье придется изъять, — в глазах Горохова блеснул холодок. — С памятью у тебя, Миша, я смотрю, не очень. Таким как ты оружие нельзя доверять. Еще пристрелишь кого и забудешь.

Последние слова Горохов высказал ради подковырки, но Миша вдруг принял их лично на свой счет. Затрясся и еле слышно промямлил:

— Не стрелял я ни в кого.

— Чего ты там бурчишь? — Горохов напрягся.

— Не я это… Не стрелял, говорю…

— Что?! — Горохов подскочил к нему и, схватив за грудки, как следует тряхнул. — В кого ты не стрелял? Говори! Ну!

Балаганов понял, что сболтнул лишнего, и попытался включить заднюю.

— Не помню, гражданин начальник. Ничего не помню!

Семен Афанасьевич открыл было рот, чтоб защитить подопечного (или, может, в каких делах и подельника?), но тут Никита Егорович выдал контрольный аргумент:

— А я не говорил, что в ребят стреляли! Я сказал, что их убили! Говори, падла! Кто стрелял в детей?!

— Не видел я ничего, — бубнил алкаш, втягивая голову в худые плечи. — Говорю же, не помню! Совсем мозги пропил…

Видно было, что следователь еле сдерживал себя, чтобы не заехать кулаком по морде Балаганову. Если бы не участковый за спиной, он наверняка бы так и сделал. За все время нашей с ним работы я еще не видел его таким решительным — даже яростным.

— Позвольте мне, Никита Егорович, — я подошел к алкашу, решив сыграть в “доброго полицейского”.

Горохов недовольно на меня зыркнул, но отпустил Балаганова. Тот со вздохом опустился на топчан и съежился. Я пододвинул к нему стул и сел рядом. Положил руку ему на плечо и проговорил:

— Понимаешь, Михаил, мы все равно их найдем. Тела эксгумировали, и мы провели повторную экспертизу. Твердо выяснилось, что ребят убили из охотничьего ружья или ружей. У нас уже есть подозреваемые, не сегодня-завтра мы их прижмем. Но если ты нам все не расскажешь, то пойдешь соучастником. Вместе с ними. За укрывательство. Тебе это надо? Расскажи нам, как все случилось, и я постараюсь тебе помочь.

Балаганова затрясло. Он обхватил голову руками. Под столом я еще раньше заприметил бутыль с прозрачной жидкостью. И Миша туда украдкой бросал испуганный взгляд. Я встал и плеснул ему в железную кружку с присохшей на дне заваркой жидкость из этой бутылки. Как и ожидал, она оказалась самогоном. Вонючим таким, как первач. Но Балаганов проглотил полкружки жадными глотками, как умирающий путник в пустыне, что напоролся на источник воды.

— Успокоился? Ну давай. Рассказывай.

— Вы не понимаете, — сразу захмелевший Балаганов (видать, развезло на старые дрожжи) повысил голос и уже выражался с некоторым вызовом. — Они меня порешат. Если я вам расскажу, я все равно не жилец. Уж лучше в тюрьму… Прости, начальник, но я жить хочу.

— Обещаю, что мы позаботимся о твоей безопасности. Ты, главное, все расскажи. До суда мы временно тебя переселим. Никто не будет знать, где ты находишься.

Закона о программе по защите свидетелей в СССР не было и в помине, но я решил устранить этот пробел, хотя бы временно, хотя бы с Балагановым, собираясь, если потребуется, засунуть в какую-нибудь глухомань, где его ни одна сволочь не сможет найти.

— Они охотились. Я проводником у них был. А тут ребятишки вышли. К станции свои рюкзаки с орехом волокли, — Балаганов заикался, а голос его дрожал. — Парни их взбесили почему-то.

— Кого? — не выдержав, рявкнул Горохов. — С кем ты был?

Балаганов вздрогнул и осекся. Я повернулся и подал незаметно следователю знак, мол, не давите, сейчас и так все расскажет. Процесс пошел уже.

Никита Егорович понял меня, и, стиснув губы, замолчал.

— Рассказывай, — я подлил еще немного самогона из зеленоватой бутыли.

Михаил, кажется, моих движений не замечал — главное, что в кружке снова что-то появлялось. Он снова жадно проглотил жидкость и, поморщившись, занюхал засаленным рукавом тельняшки.

— Они все пьяные были, стреляли по указателю на путях. Кто ж им запретит? Таким все можно. А тут ребята завозмущались. Замечания им сделали. Да кто такие эти школьники? Не поняли, дурачье, с кем связались. Один подскочил к самому высокому из пацанов и ударил прикладом в висок прямо. Кость хрустнула, даже я слышал. Парнишка упал как подкошенный, даже вскрикнуть не успел. Остальные врассыпную бросились. Но они выстрелили в воздух и приказали стоять. Ребятам бы бежать без оглядки, а пацаны от страха застыли, словно к земле прилипли.

Мне нестерпимо хотелось спросить, кто же такие “они”, но я сдерживал себя, пусть Балаганов говорит, любая мелочь сейчас может выбить его из колеи и заставить замкнуться. Тогда из него уже вообще ничего не вытянешь, хоть пытай. Нет, подробности потом, а сейчас пусть рассказывает, как умеет.

— Они приказали им лечь на землю, один выхватил у меня ствол, — Михаил уже начинал всхлипывать, морщился и тер глаза рукавом. — Сказал, что его нарезной отследить могут. Выстрелил из моего ружья в прямо спину лежачему. Перезарядил и убил следующего. Двое мальчишек вскочили и побежали, но их схватили его дружки. Он тоже их расстрелял. Как фигурки в тире. Потом кричал, что все мы в одной лодке, и если кто проговорится — всем крышка. А потом мы вместе с ними стащили тела на рельсы. Я не хотел, чтобы кто-то умер. Но я не мог ничего сделать. Им никто не посмел противостоять. Даже Семен.

Балаганов поднял красные глаза на участкового:

— Ты что молчишь, Семен? Как ты мог такое допустить? Ты же мент!..

— Ты что несешь? Алкаш! — участковый пятился к дальней стене, держа одну руку за спиной.

— Ну как же! Семен Афанасьевич! Ты же был там!

Тут я заметил, что кобура, которая болталась на портупее поверх шинели у старлея, расстегнута. Черт! Я выхватил пистолет, но даже не успел его снять с предохранителя.

Бах! — участковый выкинул руку из-за спины, и грянул выстрел. Звук нестерпимо ударил по перепонкам.

Балаганов, даже не успев вскрикнуть, завалился на топчан. Из дырочки на на его груди сочилась кровь, напитывая тельняшку багровыми разводами.

— Стоять! — заорал участковый, наведя на меня ствол. — Убью! Брось пистолет!

Я стискивал рукоять ПМ-а побелевшими пальцами, предохранитель не снят, но и патрон не в стволе. Щелкнуть флажком предохранителя и передернуть затвор — делов на пару секунд, но сейчас это слишком долго. За это время старлей меня пристрелит. До него всего несколько шагов. Ему и целиться даже не надо. Я посмотрел на Горохова, тот еле заметно кивнул мне, дескать, не горячись. Вот черт!

— Тихо! Сема! Не дури! — я наклонился и положил пистолет на пол прямо себе под ноги. Но хитрость моя не проканала.

— Пни ствол ко мне! — из помятого старлея Лебедкин вдруг превратился в твердого и безжалостного боевика. — Ну!

Я тянул время. Бах! Второй выстрел взрыхлил подушку рядом со мной.

— Больше просить не буду, — процедил участковый. — Следующая пуля твоя!

Я отшвырнул носком ботинка ствол от себя, но не под ноги Лебедкину, а чуть в сторону, а сам приглядывался к стулу. Если шарахнуть им Семена по хребту, когда тот наклонится за пистолетом, то у нас будет шанс. Но гаденыш оказался хитрее. Не стал подбирать ПМ, а зашвырнул его ногой еще дальше под стол.

— Зря вы в это полезли, — процедил участковый. — Кто вас сюда звал? Пацанов уже не вернуть, а мне еще жить здесь и работать. Вы сами не знаете, против кого пошли.

— Опусти пистолет, — холодно и спокойно проговорил Горохов. — Все кончено. Если убьешь сотрудников Московской спецгруппы, вашу область на рога поставят. Тебя все равно найдут.