— О, это всего лишь видимость! Подойди, проверь, — приблизившись, Вик постучал по стене. — Она укреплена.

— Тип защиты тот же, что и вокруг материка?

— Да. Плюс звукоизоляция и светонепроницаемость.

— Значит, мы здесь как в тюрьме? Самим не выйти…

— Ошибаешься. В этом нет необходимости. Для этого снаружи есть стражник. К тому же мы пешие… Двое из нас, по крайней мере. Далеко не уйдём.

— А ты не притворялся? — Лео заинтересованно вскинул брови.

— Это позор. Никто в здравом уме не будет себя так унижать, — грустно пояснил мужчина. — Выгод подобное поведение тоже не несёт.

Юноша горько опустил голову.

— Вы тут разбирайтесь, а я пока освежусь, — оставив мужчин вдвоём, демоница скрылась за ещё одной неприметной дверью.

— Душ? Здесь есть душ? — тотчас встрепенулся человек.

— Здесь есть все удобства, за кого ты нас принимаешь? — упрекнул Вик друга. — Там ванная комната…

Тут Лео наконец-то решился встать и с любопытством потрогал стену.

— Послушай, раз уж представилась такая возможность, надо обсудить твою линию поведения, — воспользовался моментом мужчина.

— Прежняя не прокатит? — не задумываясь, спросил парень. — У вас нереальные технологии! Как я хочу во всём этом разобраться…

— Если успешно пройдём аудиенцию, я попробую что-нибудь придумать, — ответил на невысказанный вопрос демон. — А императора обмануть не получится, даже если бы хотелось… Но я и не собирался. Мы ничего не будем скрывать, — парень стоял спиной к собеседнику, но Вику показалось, что он хочет что-то сказать. — Всё в порядке? — человек активно покивал. — Ладно. В общем, веди себя естественно, с одной лишь разницей — не встревай в разговоры, не задавай вопросы и не отвечай на них. Прошу, это очень важно! В твоём случае молчание — жизнь!

— А если ко мне обратятся?

— Я отвечу за тебя. Или кивну, разрешая тебе говорить.

— Хорошо, — с лёгкостью согласился Лео.

И Вик облегчённо улыбнулся.

— Да, кстати! Даже если тебе не понравится решение императора, постарайся этого не показывать! Он непростой демориат, пойми…

— Абсолютная власть.

— Именно.

— Я всё понял, — Лео развернулся к другу. — Сплошные маски.

— Тебе не привыкать их носить, даже в несколько слоёв, правда? — хитро прищурился мужчина.

И человек внимательно посмотрел на него, будто желая выпытать все его тайны.

— Я очень редко бываю собой. Настолько редко, что мне иногда кажется это очередным спектаклем, — продолжил игру в гляделки демон. — Но с вами я был почти честен.

Помедлив секунду, Лео прикрыл глаза и отвернулся. Но Вик всё равно успел заметить румянец, показавшийся на его щеках.

Зал был огромен. Если человек не мог никак понять, на чём держатся комнаты, довольно тесно расположенные по сторонам от ветвей-коридоров, то с этим помещением он совершенно не мог представить вид дерева снаружи. Вообще.

Между тем друзья, сплочённые тяжёлым путешествием, вышли на середину и замерли, глядя в разные стороны. А на возвышении перед ними, в высоком плетёном кресле сидел демон в обтягивающем жёлто-синем, с разводами, костюме. Из-под камзола без рукавов нагло выглядывала шёлковая белая рубашка.

Повинуясь одному лишь взгляду правителя, Вик сделал шаг вперёд и опустился на одно колено:

— Мой император, — опустив голову, приветствовал он.

Рядом с императором на скромном стуле сидела женщина-демон, в светло-сером платье с чёрным кружевом по подолу и рукавам. Её волосы были совершенно белы и убраны в сложную причёску, руки спокойно лежали на коленях, а серые глаза смотрели на коленопреклонённого демона с невероятной теплотой.

В зале присутствовали и другие демоны, полукругом расположившись по сторонам от возвышения, но все они стояли. В их одежде преобладали красные и чёрные цвета, сочетающиеся со всевозможными узорами, расцветками и формами. Были там и мужчины, и редкие женщины. А за спинами прибывших стояли неизменные стражи в коричневой одежде, но с разными фасонами и вышивкой.

Однако внимание Лео привлёк мужчина в чёрном, без излишеств, камзоле с высоким воротником и такого же цвета брюках — единственный демон, стоявший наверху, за спиной императорского кресла. Он был в чёрной маске, из-под которой не просматривались даже глаза — прорези оказались закрыты затемнёнными стёклами, а от скул вниз, до подбородка, опускалась чёрная же ткань, колыхавшаяся в такт размеренному дыханию.

В ответ на приветствие Вика, седая демоница улыбнулась, демон в чёрном непроизвольно пошевелил крыльями, покрытыми шерстью цвета тёмного дерева, а император подался вперёд:

— Виктиандр! Рад твоему возвращению. Ты четвёртый из вашей группы, кто сумел вернуться. Правда, все они приходили в одиночестве… И здесь ты умудрился отличиться, — с некоторым презрением добавил правитель.

Тут демоница в сером накрыла своей ладонью его руку, то ли желая привлечь к себе внимание, то ли пытаясь успокоить императора… И ей это удалось. Повернувшись к ней, демон снисходительно кивнул и вальяжно откинулся на спинку кресла.

— Я тоже очень рада, что первый советник моего сына скоро снова сможет приступить к своим обязанностям, — разнёсся по залу звонкий, совсем не старческий голос.

Ника, не смевшая оторвать глаза от пола, удивлённо покосилась на Вика. А мужчина, в ответ на обращённые к нему слова, лишь слабо улыбнулся:

— Благодарю, императрица. Я был обязан выполнить обещание, данное императору.

— Не обещание, — строго поправил Вика правитель. — Условие, при котором я согласился тебя отпустить. Настояв на своём участии, ты прошёл ускоренную подготовку и стал одиннадцатым разведчиком из десяти. Если честно, я не особо надеялся увидеть тебя живым.

Еле заметно вздрогнув, императрица кинула быстрый взгляд на сына, но сразу же отвернулась, вновь принимая отрешённый вид. А Ника наконец-то совладала с собой и посмотрела на императора. Заметив этот осторожный взгляд, правитель усмехнулся одними глазами, однако своим царственным вниманием её всё же не удостоил. Гораздо больше его интересовал Лео, который продолжал стоять позади всех, вовсю разглядывая демонов.

Будто бы задумавшись, император взял себя за кончик соломенной косы и, разделив её на три пряди, спросил:

— Скажи мне, а кого ты привёз с собой?

Не торопясь отвечать, Вик покорно ждал продолжения.

— Мне сообщили, что с тобой леди, в чём я уже убедился, а также бескрылый матрос. Но я помню, кого отпускал служить в чужих водах и на чужой земле. Этот юноша не он. Кто же ты? — мужчина обратился к Лео.

Парень переступил с ноги на ногу и затравленно посмотрел на друга.

— Это человек, мой император, — покаянно опустив голову, признался Вик.

По огромному помещению прокатилась волна возмущения, которую правитель остановил одним лишь движением руки:

— Неужели, — медленно и чётко проговаривая каждую букву, начал он, — мой идеальный советник… — он сделал паузу, подбирая правильное слово. — …совершил ошибку?

Зал замер.

— Это может показаться так, мой император. Но я не мог оставить этого человека там, обрекая на мучительную гибель.

— Гибель здесь его больше устроит? — невинно поинтересовался правитель. — Кстати, кто пропустил его внутрь? — Он повернулся к демонам, стоящим с самого края. — Надиртир, твой отряд привёз гостей, не прольёшь ли свет на эту оплошность?

Известный друзьям старший патрульный вышел вперёд и скопировал позу Вика:

— Я руководил этой операцией, мне и нести ответ, мой император.

— Встань, — разрешил правитель. — Я сомневаюсь, что ты лично вышел из-под купола и проверял их, — он указал на стоящих в центре. — Ты наверняка управлял искажателем пространства. Итак. Кто же это был?

— Мой император, я поверил на слово этому, — демон показал за свою спину, на Вика, — лорду, узнав в нём вашего первого советника, и не настаивал на серьёзном досмотре.

— Мой советник хитёр и изворотлив, но он никогда не лжёт. Думаю, там была весьма обтекаемая формулировка и допускаю озвученное. Но я не услышал ответа на свой вопрос. Задам его последний раз. Кто первым контактировал с прибывшими? — и император недобро сузил свои васильковые глаза.