— Хорошо, — ласково улыбнулась женщина. — Я ведь сама хотела чего-то домашнего. Это вполне вписывается в мои планы.

— Пожалуйста… — С выражением бесконечной надежды на лице попросил лорд. — Уверен, краткий вариант моего имени на ваших губах будет звучать так нежно…

— Эван… — потупившись, покорно повторила женщина.

— Благодарю вас, императрица! — Мужчина с жаром прижал свободную руку к груди, а в его холодных глазах зажёгся маленький огонёк. — Благодарю! Вы подарили мне несколько самых сладких мгновений моей жизни! Ради того, чтобы испытать это невероятное чувство снова, я готов на всё, вам стоит лишь озвучить свою просьбу!

Тут щёки императрицы порозовели, и она поспешила скрыть смущение за чашечкой, допив остывший напиток.

— Позволите ли вы мне ещё большую дерзость? — снова подал голос гость.

Гадать, о чём он собирается просить, императрица не стала.

— Конечно, вы тоже можете звать меня по имени… — с усмешкой сообщила она.

— Спасибо! Вы исполнили мою самую заветную мечту! Я и не смел надеяться на ваше разрешение!

— …но только если знаете его, — добавила женщина.

На этих словах улыбка лорда слегка изменила оттенок, однако никуда не исчезла. Он поставил пустую чашку на стол и гордо выпрямился:

— Опасаетесь, что я могу случайно проговориться? Не стоит волноваться. Я и сам хочу, чтобы эта маленькая шалость осталась между нами… Женива. Или вы предпочитаете полное?

— На ваш выбор, — отмахнулась императрица. — Я так отвыкла от своего имени, что мне будет одинаково непривычно слышать оба варианта. К тому же, раз уж вы просите называть вас кратко, я хочу ответить вам той же любезностью.

Демориат элегантно кивнул.

— Но вернёмся к вашим намёкам… — Хозяйка положила в рот очередную конфету. — Кто помешает нам остаться вдвоём?

— Моя внучка, Женива. Вы забыли о ней… Будучи главой рода, я не могу отправить её в космос одну.

— Погодите! Вы хотите оставить её на Земле? Но это же безумие! — Императрица встала, со стуком опустив чашечку на стол, и отошла к зеркалу, развернувшись спиной к гостю. — Одна, без подруг, с двумя стариками… Она же выть со скуки будет! А когда мы умрём? Что с ней станет?.. Нет. Так не пойдёт. Я не согласна на такие жертвы.

— Конечно, я мог бы отречься от имени рода… Но станете ли вы общаться с изгоем?

Женщина ответила не сразу.

— Для нас не должно иметь значения, кем мы были, — выдержав минутную паузу, обронила она. — Всё это останется в прошлом.

— Но вам бы не хотелось, чтобы я стал таким же отбросом, как и другие, брошенные здесь на произвол судьбы, верно? Вам будет приятнее, если решение остаться я приму при наличии выбора…

— Но я не хочу обрекать вашу чудесную внучку на мучения!

— Вы считаете, что спешно передать её в чужой род и лишить положения в обществе будет лучше? По-моему, это принесёт ей куда большие страдания…

— Но что же нам делать? — Демориасса растерянно прикусила губу, повернувшись к собеседнику. — Учтите, я не приму в дар своему старческому желанию жизнь молодой девушки!

Демориат продолжал молча улыбаться.

— Позвольте мне хотя бы познакомиться с вашей внучкой, — уступив, вздохнула женщина. — Пообщаться.

— Я непременно передам ей ваше желание.

— И пообещайте мне сделать всё возможное, чтобы она не оказалась в безвыходном положении!

— Я и так не собирался бездействовать, Женива. За время нашего разговора у меня в голове сформировалось несколько вариантов развития событий.

— А если ваш план, ни один, не удастся, — императрица подошла к столику и взглянула в глаза, окружённые морщинами, — вы будете просто обязаны полететь вместе с ней!

Лорд не отвёл взгляда.

— Если таковым будет её желание, — согнулся в поклоне. — Она взрослая девушка и вполне может сама строить свою жизнь.

— Мудрый подход… — оценила женщина. — А теперь, если вы против, я хотела бы закончить нашу беседу…

И гость тут же поднялся, спрятав недовольство в глубине своих пронзительно жёлтых глаз.

— Не потому, что я устала, нет! — заметив его реакцию, поспешила оправдаться императрица. — От разговора с вами устать невозможно! Я лишь хочу, чтобы вы поскорее приступили к реализации ваших идей. Ведь тогда будущее, где нам не придётся никуда торопиться, настанет с большей вероятностью.

На этом возмущение старика плавно сошло на нет.

— А чтобы не отвлекать вас и не тратить драгоценное время, которого осталось совсем немного, я желаю, чтобы мы общались лишь при необходимости, — поставила следующее условие хозяйка. — И только по связи.

— Вы хотите сохранить чувство новизны до того момента, как мы останемся вдвоём? — удивлённо изогнул брови мужчина.

— Я очень желаю, чтобы у нас получилось остаться, — не поправляя, а, скорее, дополняя сказанное, улыбнулась императрица.

Такого пояснение лорда устроило, и он, полностью удовлетворённый результатами вечера, покинул покои вдовствующей императрицы.

***

— Что вы задумали? — остановившись в дверном проёме, строго вопросил император.

Женщина ещё нежилась в кровати, но возмущаться столь раннему визиту не стала.

— Я? — она на секунду приподняла голову над подушкой, чтобы плавно опустить её обратно. — Ничего. О чём вы?

— Вчера вы приглашали к себе лорда Е’Ать.

— А, вы об этом… Да, — демориасса повернулась набок и подпёрла щеку рукой. — И что?

— Зачем? Вы же ненавидите его, как и я!

Губы императрицы расплылись в широкой улыбке:

— Я решила немного развеяться.

Император побагровел.

— Вот оно как! — воскликнул мужчина. — Вы хотите, чтобы я не спешил выгонять Виктиандра, и решили предпринять ответные действия?

Женщина продолжала молча улыбаться.

— Хорошо. Предлагаю тебе сделку, мама. Пока он восстанавливается, я не буду его трогать. Обещаю. Но взамен ты прекращаешь общение с первым лордом империи!

— Согласна, — быстро ответила хозяйка покоев. Слишком быстро.

— На такой исход ты и рассчитывала… — задумчиво протянул демориат. — Это было слишком грубо, мама. Нельзя действовать так топорно.

С этими словами император резко развернулся на каблуках и удалился, ничего более не добавив. А его мать тихо усмехнулась ему в спину.

— Императрица, — прикрыв за собой дверь, молодая девушка сделала глубокий реверанс.

— А, леди Ангелина Е’Ать! — Поднявшись с кресла, императрица пересела на диванчик и выразительно похлопала рядом, приглашая гостью присоединиться. — Проходите! Очень рада, наконец, с вами познакомиться. Хотите чаю?

— Нет, благодарю, императрица.

— Надеюсь, вы отказываетесь не потому, что стесняетесь.

Демориасса опустилась на самый край диванчика и робко улыбнулась, покачав головой:

— Нет-нет! Я действительно не хочу, спасибо.

Кивнув, императрица окинула придирчивым взглядом девушку в малиновом платье, отметила тёмные волосы с синим отливом, карие глаза с рыжими крапинками, тонкую талию, незаметную грудь…

— Вы позволите мне узнать, почему остановились именно на этом наряде?

— Вам не нравятся яркие цвета, императрица?

— Я спокойно отношусь ко всем цветам и оттенкам, а также тканям, фасонам и нарядам, — женщина провела рукой по подолу привычного строгого серого платья. — Но я не могу смотреть на то, как портят собственный вид некоторые леди. Только, пожалуйста, не обижайтесь на мою прямоту.

— Что вы, императрица! Я не могу обидеться на вас. Вы же говорите от чистого сердца…

— Значит, вы готовы выслушать критику в свой адрес?

— И советы, если вы будете столь щедры, — улыбнулась молодая демориасса.

Седовласая женщина внимательно посмотрела в глаза собеседницы:

— Что вы знаете о принципах подбора одежды, леди Ангелина? О цветах и их сочетаниях?

— Лишь то, что рассказывал мне дед, императрица. Так получилось, что он с детства заведует моим гардеробом, и я привыкла одеваться в те цвета и фасоны, которые он мне предлагает.