— И потому ты сейчас грустишь?

Она заворожённо кивнула.

— Рассчитываешь, что он подойдёт, как только я отойду?

Снова сникнув, Леоника обречённо посмотрела на брата императора, за время разговора не шевельнувшего и пальцем. Если бы она не видела, как он двигается, решила бы, что вместо него поставили манекен.

— Как бы мне этого хотелось… Но, боюсь, я сама всё испортила.

— А что случилось? — проследил за её взглядом советник.

Лео тихонько всхлипнула.

— Неважно. Ты предлагал танец? Я согласна, — сказала она, протянув руку демону.

И Вик тут же увлёк фрейлину на середину зала, осторожно обойдя других танцующих.

— Ну, как? — спросил он, когда они вернулись на место.

Лео затравленно посмотрела на мужчину.

— Он лучше танцует… — извиняющимся тоном протянула она.

Удивившись, демон на долю секунды округлил глаза, но сразу же вернулся в своё благожелательное настроение:

— Это всё толпа. Очень трудно вести в сложных фигурах, когда в любой момент рискуешь наткнуться на другую пару.

— Возможно, — снова посмотрела в сторону трона девушка.

— Ещё разок?

— Если только попозже, — не поворачивая головы, отказалась Лео.

— А брата императора там сегодня нет, — прошептал Вик, опалив горячим дыханием её ухо.

— Как нет?! — резко развернулась Лео.

— Тсс! Не кричи, — огляделся демон.

Но никто не смотрел в их сторону.

— Я тебе точно говорю — это двойник.

— С чего ты решил? — тоже шёпотом спросила Лео, покосившись на обсуждаемого демона.

— Я давно наблюдаю за ним. Иногда он меняет своё поведение, становясь совсем уж истуканом. Это навевает определённые подозрения.

— Выходит, тебе приходится общаться с ним по работе?

— Нет. Откуда такие мысли?

— Он же в чёрном. Советник императора, как и ты. Сам император не ограничен в выборе цветов, значит, и его брат тоже, если бы он был просто наследником.

— Он личный советник. С ним общается только император, никто не слышал его голоса, кроме его брата и, возможно, мачехи, — заученно проговорил Вик, повторяя уже слышанное девушкой.

— Какой мачехи? Императрицы?

— Ну да. В своё время она официально назвала его своим неродным сыном.

— А сколько ему лет?

— Он мой ровесник.

Лео посмотрела на мужчину с немым укором.

— Мне двадцать семь, — снизошёл до объяснений Вик.

— Я думала, ты старше. А императору?

— Тридцать девять. Но после Нового Года ему стукнет сорок. Получается, он вступит в брак в том же возрасте, что и его отец.

— У них с Никой такая большая разница…

— Почти такая же, как была у вдовствующей императрицы с покойным императором. Но, как видишь, это не помешало сделать ему второго ребёнка за девять лет до своей смерти, успев чуть-чуть поучаствовать в его воспитании.

Задумавшись, Лео минуту помолчала.

— А с чего ты взял, что сейчас там поддельный брат императора? Быть может, наоборот, он, как и ты, ходит только на официальные мероприятия, отсиживаясь в остальное время в своих покоях, — снова вздохнула она.

— Все балы официальны. Но я понял, к чему ты ведёшь, — Хмыкнув, Вик задумчиво посмотрел на императора. — Знаешь, в твоих словах есть доля истины. Возможно, ты и права…

На следующий день император позвал Нику к себе, и после обеда невеста, отпустив фрейлин отдыхать, направилась к жениху. Затаив дыхание, она медленно шла по коридору к рабочему кабинету императора, степенно раскланиваясь со снующими мимо министрами. Добравшись до одной из последних дверей, девушка прикоснулась дрожащей рукой к холодному металлу и тут же отступила. Внутри раздался короткий стук, и император, отложив какие-то бумаги, встал из-за стола, чтобы открыть дверь. Приветливо улыбнувшись жениху, Ника прошла в кабинет, окинув взглядом обстановку. Стол в окружении бессчётного количества полок занимал место у дальней стены, стулья для посетителей были хаотично расставлены на ковре перед ним, два кресла — одно для правителя, другое в углу, и диванчик у двери дополняли обстановку. Иных посетителей не наблюдалось, что ничуть не удивило демоницу. Она приходила сюда уже в четвёртый раз, если не считать день заключения договора между её родом и императором, и знала, что жених предпочитает работать в одиночестве, лишь иногда позволяя Нике молча наблюдать за собой. Но отказаться от его приглашения девушка всё равно не могла.

Взяв её за руку, правитель нежно прикоснулся губами к тыльной стороне ладони:

— Рад тебя видеть. Присядь, пожалуйста, я закончу с уже начатыми делами.

— А потом?

— Возьму следующие, — улыбнулся демон.

Сохранить прежнее выражение лица стоило Нике больших усилий.

— Ясно, — кивнула она.

И опустилась в дальнее кресло.

— Но если ты пересядешь ближе, я с удовольствием расскажу тебе, чем занимаюсь, — Император прошёл к своему месту. — Сегодня я специально запланировал обсуждение нескольких простых, но необходимых проблем, чтобы иметь возможность ввести тебя в курс дела, или, если тебе это будет неинтересно, пообщаться на отвлечённые темы в перерывах, — Мужчина удовлетворённо улыбнулся, заметив, как девушка берёт стул и придвигает его к краю стола. — Моя голова сегодня не настолько занята, чтобы игнорировать присутствие своей прелестной невесты.

Ника зарделась.

— Спасибо… — смущённо протянула она.

В этот момент дверь в соседнюю комнату беззвучно приоткрылась, и в кабинет заглянул брат императора. Заметив, что правитель не один, он поспешил скрыться, пока гостья не обратила на него внимание, но не успел.

— Заходи, заходи, — остановил мужчину правитель. И послал невесте нежную улыбку, от которой девушка буквально засияла. — Я пригласил Никтамиру намеренно, чтобы она начала разбираться в делах империи. И просто была рядом.

Приняв информацию к сведению, демон в маске послушно зашёл, прикрыл дверь и молча поклонился. Однако правителю оказалось этого недостаточно.

— Я доверяю своей невесте, она практически член нашего рода! — повысил голос мужчина. — Будущая императрица. Ты можешь говорить при ней.

— Я принёс бумаги, которые ты просил, — без вступления сразу перешёл к делу посетитель.

— Хорошо, давай сюда. Хотя нет, лучше положи на тот край, — указал император. — И заканчивай этот маскарад! Ты знаешь, как я не люблю говорить с маской! — раздражённо добавил демон, когда гость выполнил просьбу.

Брат императора не сдвинулся с места.

— Имей уважение, Ника практически императрица! Со мной же ты разговариваешь без этой тряпки!

Беззвучно вздохнув, мужчина в чёрном завёл руку за голову и отстегнул маску, поймав её на полпути к полу.

Сдержать вскрик Ника не сумела.

— Вик?! — шокированно протянула она.

При виде такой реакции император широко улыбнулся, обнажив нижние клыки, на что его брат насупился ещё сильнее.

— Неожиданно, правда? — довольно спросил правитель. — А если учесть обстоятельства вашего знакомства, то это вообще нечто невозможное!

— Но как?.. — Забыв о женихе, Ника во все глаза разглядывала демона в чёрном. — Я же видела вас обоих! И тогда, и вчера на балу… А когда ты был у людей, брат императора…

— Для таких ситуаций существует специальный двойник, — недослушав, снисходительно пояснил правитель. — Он не знает, кого и почему замещает, но выполняет свои обязанности великолепно. А пока Виктиандр отсутствовал, весь двор знал, что мой брат нехорошо себя чувствует. Помню, ходили слухи, что ему недолго осталось… — внезапно усмехнулся синеглазый демон. — А когда я всерьёз взялся за выбор невесты, леди и лорды только уверились в своих предположениях.

— Это была почти правда, — Устав стоять, Вик сел в свободное кресло. — Я вполне мог не вернуться.

Ника же, наоборот, встала и подошла к нему практически вплотную, едва сдерживая своё желание пощупать старого знакомого.

— А Лео знает?.. — вдруг вспомнила о человеке девушка.