— Понимаю. Когда покойный император сделал похожее заявление, для меня это тоже стало неожиданностью. Однако ты в лучшем положении. Я на тот момент была обычной девушкой на выданье, и мой род даже не соизволил посвятить меня в свои грандиозные планы… Какой чай хочешь?

— Белый, если можно.

— Было бы нельзя, я бы не спрашивала, — поднялась императрица. — Ну, рассказывай, что тебя беспокоит. Ты же не просто так сюда пришла, верно? Особенно в таком виде. Хотя, видит свет, мне бы очень хотелось, чтобы ты стала частой гостьей в моих покоях… Надеюсь, это приложится, — возвратившись с заварочным чайником за столик, закончила рассуждать женщина.

— Вы невероятно проницательны…

— Это просто опыт, не надо мне льстить, — небрежно отмахнулась демоница. — В отличие от императора, я её не люблю. Удивительно, но мой сын по-настоящему обожает всю эту чепуху, что возносят ему на каждом приёме!

Проследив, как наполняются чашки, Ника аккуратно взяла одну из них.

— Это не мешает ему быть чудесным правителем, — пригубив напиток, заметила девушка.

— Что верно, то верно, — Женщина положила в рот шоколад. — Это же не раболепство. Скорее, такие поступки доказывают правильность выбранной императором стратегии поведения. Своего рода любовь подданных.

— Он много времени уделяет делам империи.

— Ах, вот оно что! Тебе с ним скучно?

— Он всегда занят. Нам даже некогда поговорить…

— Не могу тебя утешить. Так и останется. Ноша императора тяжела. Именно потому ему и нужна твоя молчаливая поддержка, крепкое плечо рядом. И неважно, что мы с тобой — хрупкие женщины, — неожиданно задорно подмигнула императрица.

— А как же я?.. — вырвалось у Ники.

— Это то самое, что не даёт тебе покоя? — рассмеялась пожилая демоница. — А каково императору? Он с детства не принадлежит себе. Такова плата за власть, мы оставляем себя позади.

— Я не хочу никакой власти, — пробормотала гостья. — Я хочу любви… Которой не вижу.

Её собеседница понимающе улыбнулась:

— Поверь, без чувств император не стал бы делать этого шага. Даже зная, что на кону будущее империи! В данном вопросе он очень щепетилен.

Однако Нику это не успокоило.

— А ещё я не уверена в своих чувствах, — осторожно намекнула она.

— Но они есть, — уверенно заявила седовласая женщина. — И император о них знает. Вероятно, он просто видит твою реакцию на свои действия и понимает, что сможет завоевать твоё сердце, если ты говоришь, что оно ещё свободно.

— Свободно… — задумчиво протянула Ника. — Но мы даже ни о чём толком не разговаривали! Он не объясняет мне ничего из того, чем занят, даже близко не подпускает!

— Не надо так возмущаться, — успокаивающе улыбнулась пожилая демоница. — Ты хочешь быть полезной? Это весьма похвально. И я уверена, скоро всё изменится. Надо лишь подождать. Вот станешь императрицей и сразу почувствуешь разницу… Или даже раньше, после помолвки. Что же о твоём досуге… — Хозяйка посмотрела в пустую чашку и, помедлив, отставила её. — Будет желание проводить всё время с супругом, быть его осязаемой тенью, то найдёшь в этом своё призвание. Но даже мне не удавалось выдерживать тот шквал информации и мыслей, что обрушивался на моего супруга. По его настоянию я отдыхала, иногда седмицами. Поэтому в любом случае советую тебе подобрать фрейлин, с которыми никогда не будет скучно. Неважно, какого они сословия, — тотчас добавила женщина, невесть как догадавшись о возможных сомнениях своей невестки. — А чтобы забыть о разнице в положении и спокойно общаться с ними без всяких условностей, попробуй создать некое подобие дежурства. Не забывай, фрейлинам тоже нужно отдыхать!

Осознав сказанное, Ника широко распахнула глаза.

— Вижу, об этом ты не думала, — усмехнулась женщина. — Ничего. Не торопись. Пока ты всего лишь невеста, и не в силах влиять на законы… К тому же, как я знаю, ты ещё не успела изучить все нюансы этикета, чтобы найти подходящую лазейку.

— Император имеет право подобрать мне трёх фрейлин на своё усмотрение. И, хотя их ещё только двое, я уже не могу быть полноправной хозяйкой положения.

— Ты всегда сможешь это с ним обсудить. Вдобавок, когда ты станешь императрицей, они начнут беспрекословно тебе подчиняться. Да, не каждый день у тебя будет сладким, и даже не каждый вечер. Но скучать тоже будет некогда. Дела империи, супруг, а там и дети пойдут… — Демоница в сером озорно прищурилась.

И у Ники тотчас порозовели щёки.

— Скажу откровенно, эта традиция назначать трёх фрейлин не так проста. Тебе даётся возможность понять, какие девушки по нраву твоему супругу, какое поведение он считает привлекательным. Наконец, ты можешь выяснить, какая из демориасс согревает по ночам его ложе. Хотя последнее, скорее всего, тебе не грозит. А вот я намучилась в своё время, придумывая фавориткам супруга задания на предполагаемые вечера встреч, — окунувшись в прошлое, мечтательно улыбнулась императрица. — Помню как-то заставила их сидеть с моим маленьким сыном. Он тогда болел, ночи были тяжёлые. Никто не посмел мне возразить. А на следующий день та леди меня поблагодарила и покинула императорский сад. Впоследствии она заключила брак с лордом, имеющего трёх взрослых детей от первой супруги, и отказалась рожать ему общих, пока он не гарантировал ей беззаботное будущее после родов. Няни, кормилицы… Но тебе, наверное, неинтересно слушать мои воспоминания, — внезапно оборвала себя женщина.

— Очень интересно! Особенно о детстве императора. Каким он был? К чему мне готовиться?..

— Был?.. — эхом откликнулась императрица. — Пожалуй, непредсказуемым. Хитрым. Изворотливым… Умным. С ним было трудно справиться, но я не жаловалась. К тому же мне помогали. Я могла в любой момент сдаться и уйти, оставив его на попечении посторонних людей… Знаешь, а ведь я всегда мечтала о детях. Но реальность оказалась далеко не так радужна. Если хочешь, я расскажу тебе несколько самых ярких и показательных историй.

— Хочу! — радостно воскликнула Ника.

— Тогда приходи в следующий раз, — улыбнулась демоница. — А сегодня лучше поспи. Вижу, наш разговор снял с твоей души немаленький камушек, и не собираюсь мешать твоему отдыху.

— Но ещё не вечер!

— И что? Ты же отпустила своих компаньонок? Значит, никто не мешает тебе лечь сейчас.

Возражать Ника не посмела. Просто встала, поклонилась и ушла к себе, вынудив вдовствующую императрицу осуждающе покачать головой.

— Вик! — окликнула летящего демона Лео.

Обернувшись на знакомый голос, мужчина на мгновение завис в воздухе, а затем аккуратно приземлился рядом с девушкой:

— Привет. А что ты тут делаешь?

— Тебя ищу. Стучала в кабинет, но никто не открыл.

— Я был у императора, сейчас собирался пообедать. Не составишь мне компанию?

— С удовольствием! Правда, уже время ужина… Много дел, да?

— Не очень, — оторвался от земли Вик. — Я почти всё разгрёб, осталась рутина, но времени она тоже отнимает немало.

— То есть ты всегда работаешь на износ? — ступив на верёвочную лестницу, спросила Лео.

Вик замер рядом, активно шевеля крыльями:

— Да. Должность обязывает.

— И тебя это устраивает?

— Мне это нравится, — поправил демон. — Сейчас вот пообедаю и опять запрусь в кабинете до самой ночи.

— А что будешь делать? — с опаской покосилась вниз Лео.

— Готовиться к завтрашнему дню. Придут несколько лордов, с которыми предстоит очень тяжёлый разговор. Мне надо продумать стратегию поведения и просчитать возможные ходы.

— А император почему сам этого не сделает? Чем он занимается вообще? — возмутилась девушка, направившись к следующему спуску.

— Ему тоже есть о чём думать, поверь. Он предпочитает заниматься судами, доносами, интригами и расследованиями… Строит сложные схемы. И в этих делах не принимает никакой помощи.

— А зачем тогда так много советников? — Лео припомнила обилие чёрных костюмов на балу.

— Советники — это нечто вроде ваших секретарей… Нет, мелких служащих на все руки. Отчёты, документы, сбор и анализ информации… Империя-то большая.