На этой ноте они вышли, и уже около лестницы Лев легонько обнял понуро бредущую Леонику:

— А вечерами или в любое свободное время, приходи, поговорим. Будешь жаловаться. А лучше — уйдёшь с головой в своё любимое дело, материалами я тебя обеспечу. Только переодевайся, ладно? — неожиданно ласково попросил он.

Лео подняла на него слегка влажные глаза и с энтузиазмом кивнула.

— И как ты только умудрялась парня изображать… Вон, уже глаза на мокром месте…

— Всё зависит от надетой личины, — извиняющимся тоном пояснила девушка, смахивая непрошеные слёзы.

Наступил свободный вечер. В теории каждая девушка могла заниматься тем, что ей по душе, и параллельно вести непринуждённый разговор, но Арнидисль настояла на дополнительных часах, посвящённых образованию, и отказать ей не посмели. Как вдруг тишину прервал мелодичный звонок.

— Открой, Леоника, — попросила Ника, не отрываясь от книги по этикету.

Отложив свой экземпляр, Лео послушно встала, разгладила подол и направилась к двери. Так получилось, что именно она сидела ближе всех к выходу, расположившись на стуле. Остальные фрейлины заняли пуфики и кресла, образовав полукруг, внутри которого устроилась на диване Ника. Арнидисль вместе со всеми тоже листала книгу, но художественную. Хотя по сосредоточенному выражению её лица в этом можно было легко усомниться.

— Это, наверное, леди Грюцвитра, — нарушила установившуюся тишину старшая фрейлина. — Она и так долго раздумывала над вашим предложением.

— Вероятно, — кивнула Ника, поднимая голову.

Но на пороге стояла незнакомая девушка в чёрном платье:

— Моя госпожа, — сделала реверанс посетительница.

— Да, добрый вечер, — встрепенувшись, невеста императора приняла более благопристойную позу. — Проходите.

— Императрица приглашает вас на чай, — не дожидаясь, пока Лео закроет дверь, озвучила девушка.

— И я с радостью приму приглашение. Сейчас?

— Если вы не заняты, моя госпожа.

— Нет, конечно… — сразу поднялась Ника. — Передайте императрице, что я сейчас подойду.

— Мне велено проводить вас.

— Тогда подождите снаружи, — решила Ника.

Поклонившись, гостья послушно вышла.

— Леди, на сегодня все свободны. Ко сну я переоденусь сама, — предвосхитила возмущение Арнидисль невеста. — Завтра днём примерка платья, также прошу вас заранее подготовить свои наряды к балу.

— Надо их вам показать, леди Никтамира? — спросила Карлинда.

— Необязательно.

— Леди Никтамира просто предлагает нам занятие на вечер, — услужливо пояснила старшая фрейлина.

— Вы неправы, леди Арнидисль. Я просто напомнила, — Ника посмотрелась в зеркало. — Леди Лидирена, не могли бы вы помочь мне с причёской? Несколько прядей выскочили.

Подойдя сзади, блондинка молча выполнила просьбу.

— Спасибо. До завтра, леди, — повернулась к фрейлинам Ника.

Присев, все девушки разом покинули комнату. А спустя минуту в коридор ступила и сама Никтамира.

***

Когда Ника пришла, её уже ждали. Фрейлин не было, а проводницу императрица отпустила одним повелительным жестом. Невеста нерешительно сделала реверанс, прошла и, повинуясь взгляду пожилой демоницы, села напротив хозяйки за чайный столик.

— Твоя мать была моей фрейлиной. Ты очень на неё похожа, — разлив чай, начала разговор женщина.

— Спасибо, императрица.

— Прошу, оставь эти церемонии снаружи. Ты скоро войдёшь в наш род, не стоит привыкать к раболепству.

— Надеюсь.

— Не надо лукавить. Понимаю, ты не уверена в будущем, зато я точно знаю, чем всё закончится. Конфетку? — императрица указала на вазочку между ними.

— Да, конечно, — протянула руку Ника.

— Люблю шоколад. И покойная императрица любила. А ты на неё похожа.

— На наследницу?

— Да. Но не внешне, разумеется, а характером. Ты такая же открытая и честная. С возрастом императрица стала несколько грубовата, но она редко была несправедлива. Избалована, да. Единственный ребёнок, наследник…

— Я тоже избалована.

— Не надо, — небрежно отмахнулась хозяйка. — Даже если так, это исправимо. Было бы желание. Только не потеряй главную черту своего характера.

— Какую?

— Ну, я не говорю про эмоциональность, — слегка усмехнулась женщина, вынудив собеседницу смутиться. — Или, вернее сказать, истеричность. Нет. Это надо рубить на корню, создать строгие рамки. Мудрость придёт с годами, она будет помогать тебе. Нет, я говорю про то, чем славилась покойная правительница.

— Вы не одобряете выбор императора?

— Почему же? При дворе очень не хватает именно такой императрицы. Все погрязли во лжи и интригах. А ты такая открытая… Именно из этого вытекает твоя несдержанность.

Ника покраснела, попытавшись скрыть это за кашлем, но хозяйка сделала вид, что ничего не заметила.

— Вчера Виктиандр наконец-то смог уделить мне время и рассказал в подробностях все ваши приключения. Не осуждаю твои действия. Это было тяжёлое испытание, — воспользовавшись паузой, императрица сделала очередной глоток и подлила себе напитка из чайничка. — Ещё чаю? — посмотрела на Нику.

Девушка нервно мотнула головой, выдавая своё волнение.

— Как хочешь, — повела плечами женщина. — Ты можешь притворяться с чужими людьми, со своими фрейлинами. Но не со мной и будущим супругом. Он выбрал тебя не за внешность, а за характер. О, как долго император собирал информацию о девушках, которые понравились ему на смотринах! Я даже пригласила твою мать на чай, прямо как тебя сейчас, вспомнить молодость и поговорить о тебе. Мой сын долго тянул с браком, и потому мне пришлось немного ускорить процесс. Думаю, он искал любовь, и очень надеюсь, что нашёл её. Я хочу ему счастья, а для этого необходимы чувства. Большая редкость ныне услышать, что власть и положение интересуют девушку во вторую очередь. Наверное, император вынес эту информацию из пересказа твоих достоинств и недостатков со слов моей бывшей фрейлины, — императрица прикрыла глаза. — Твоя мама как нельзя лучше понимает, что на лжи ничего толкового не создать. Помнится, как-то пришла она ко мне и открыто призналась, что влюбилась. Взаимно. Чудесная женщина! Как можно было встать на пути настоящей любви? Я даже обещала помощь при необходимости, но всё обошлось. Оба рода сразу одобрили брак. Как бы я ни хотела её оставить при себе, хорошая партия — только половина успеха. К сожалению, в моих руках была возможность обеспечить ей лишь эту часть.

Изредка прикладываясь к чашке, Ника молча слушала откровения вдовствующей императрицы.

— Мой сын всё сильнее отдаляется от меня, — помедлив, вдруг призналась хозяйка. — Не понимаю, что происходит. Для самостоятельности поздновато, к тому же он уже давно принимает все решения сам. Возможно, он вдруг понял, что я не вечна. Покойный император умер в семьдесят один год. Мне шестьдесят семь… Пора на покой. Помню, когда мы сочетались браком, моему жениху тоже едва исполнилось сорок. Правда, я была немного старше тебя. Ты ведь только переступила порог совершеннолетия, но это не беда. Постареть большого труда не составит, — грустно улыбнулась хозяйка. — Похоже, император просто боится неожиданно остаться один, поэтому ты должна стать ему опорой. Если будет трудно — приходи ко мне, обсудим, решим, что делать дальше. Ты хорошая девушка, я знаю.

— Спасибо…

— А как фрейлины? По просьбе императора к тебе должна была перейти леди Арнидисль. Строгая девушка, но вам сейчас такая и нужна. Если мне не изменяет память, на балу у тебя было четыре фрейлины, включая человечку. Этого вполне достаточно.

— Леди Арнидисль считает иначе и настаивает на ещё одной достойной, по её словам, леди.

— И кого же из них она считает недостойной? Она усомнилась в выборе императора? — деланно удивилась женщина. — С фрейлинами надо быть строже, — наставительно заметила она. — Леди Арнидисль дана в помощь, но волю давать ей не стоит. Ты будущая императрица! Вот если тебя саму кто-то не устраивает…