Пока он поднимался по ступеням к трону, император смотрел на него. Нельзя было прочесть по его лицу ни одной эмоции или мысли, потому что они сменяли друг друга слишком быстро. Императрица же мягко улыбалась, не осуждая, а, скорее, одобряя действия пасынка.

Остаток вечера, а бал закончился за час до полуночи, Лео провела в воспоминаниях, не слышала и не замечала ничего вокруг. Она очнулась, лишь когда невеста, подарив последний, незапланированный танец императору, собралась уходить, забрав свою свиту с собой.

Арнидисль, которая строго следила за соблюдением правил, не позволила ни одной фрейлине остаться.

— Да уж… Охмурение девушек посредством танца — замечательная затея, — вздохнув, поведала Ника своим фрейлинам. — И всё же император был сегодня лучшим кавалером.

— Моя госпожа довольна? — услужливо поинтересовалась Лидирена.

— Да, — отозвалась Ника. — Жаль, конечно, что существует эта традиция, когда на балу в честь представления невесты, озвученная должна уделить внимание и другим мужчинам. Я понимаю, это существует для того, чтобы она могла сравнить… Но я предпочла бы узнать императора получше. А вы хорошо провели время? У меня не было особой возможности смотреть по сторонам. Правда, — усмехнулась она, — кое-что я заметить всё же успела…

И невеста через зеркало посмотрела на Лео, по-прежнему витающую в облаках.

Получив разрешение на обсуждение самой интересной новости вечера, фрейлины тут же поспешили им воспользоваться:

— Я слышала, что брат императора холоден к женщинам. И не танцует, — влезла Карлинда.

— Он вообще предпочитает не посещать балы, если это возможно, — сухо добавила Арнидисль, помогая невесте избавиться от платья. — Зато теперь понятно, что его привлекает, — с отвращением заметила она.

Ника недоумённо покосилась на старшую фрейлину.

— А ещё говорят, что никто и никогда не слышал его голоса! — восторженно воскликнула Карлинда. — Это правда?

— Думаю, император слышал. Никто не считает его немым, — холодно ответила Арнидисль.

— Этот ореол таинственности…

— Всё просто. После появления прямого наследника брат императора должен будет исчезнуть, но не умереть. А чтобы исключить воздействие внешних факторов на смену династии, всё так законспирировано.

— Можно ведь просто найти ему невесту, как делали раньше, чтобы брак состоялся с уходом в другой род, — удивилась Ника. — Зачем всё усложнять?

— Это и будет ненужное влияние извне, леди Никтамира.

— Леоника, а что скажешь ты? — обратилась невеста к подруге.

Вздрогнув, Лео вскинула голову. И сразу же наткнулась на осуждение во взгляде Арнидисль.

— Он ничего не говорил. Я хотела отказаться, но не знала, как это сделать правильно…

— Отказ в любом виде был бы лучше того, что ты устроила! — моментально взорвалась первая фрейлина.

Лео отвела взгляд:

— Это же брат императора, я не знала…

— Брат! Не император. Ещё и незаконнорождённый! В перспективе — обычный демориат. Максимум — высший. И вряд ли он останется при дворе. Зато теперь о вас будут говорить все! И не надейся, что это будет звучать лестно! — подтвердила худшие опасения Леоники Арнидисль.

— А как он танцует? — полюбопытствовала Карлинда.

— Нет слов… Я никогда раньше не танцевала, но с ним чувствовала себя профессионалом.

— Естественно, где ты могла научиться!.. — презрительно фыркнула Арнидисль.

— Ах, как это прекрасно! — мечтательно произнесла Карлинда. — Я тоже сегодня чувствовала себя совершенством!

— Да, я видела вас с каким-то министром, — тут же подхватила Ника.

— Это его помощник, — поправила невесту старшая фрейлина, принимаясь за распутывание её волос.

— Он так танцует! И такой интересный собеседник… — продолжала вспоминать вечер пухленькая демоница.

— В следующий выходной будет бал в честь начала правления нынешнего императора. Может, вы встретите там ещё более подходящего кавалера, — поддержала фрейлину Ника. — Это ведь ваш первый бал в императорском саду?

Карлинда кивнула, не найдя в себе сил ответить.

— А вы, леди, получили удовольствие от вечера? — спросила Ника через зеркало одновременно и у навязанной помощницы, и у давней подруги.

— Обычный бал, — пожала плечами Арнидисль.

— Много интересных демориатов, — одновременно с ней заметила блондинка.

— Вы впервые при дворе? — тотчас осведомилась смуглянка.

— Да, леди Арнидисль.

— А я не один год была фрейлиной императрицы. Поверьте, леди Лидирена, они быстро наскучат. При близком рассмотрении мужчины ничем особенным друг от друга не отличаются, — безучастно сказала Арнидисль, — кроме принадлежности к роду и внешности. И в вас их сейчас интересуют лишь эффектные внешние данные.

Отвечать Лидирена благоразумно не стала.

— Леди Арнидисль, а вы заметили прелестную рыжеволосую девушку неподалёку от себя? Как я поняла, она прибыла с родителями, — обратилась Ника к фрейлине, как раз заканчивающей плести ей косу.

— Да, леди Никтамира. Это леди Грюцвитра из рода Д'Ойрь. Простые демоны, но лорд-отец весьма богат, поставляет на кухню императора мясные продукты с личных пастбищ и производств. А начинал помощником на кухне, где познакомился с будущей супругой, дочерью одного из министров, и забрал её в свой род с немалым преданным… Теперь каждый выходной приводит на бал семью в надежде удачно пристроить дочь. Но с такими пятнами на лице ей не светит знатный лорд. А другое их, по всей видимости, не устраивает. Иначе бы давно определили её в прислугу.

— Пожалуйста, пригласите её от моего имени в свиту, леди Арнидисль.

— Вам мало ущербной человечки, вы и простую демориассу хотите фрейлиной сделать? — тотчас взвилась смуглянка.

— Не забывайтесь, леди Арнидисль, — сверкнув глазами, повернулась к ней Ника. — Спасибо, девушки, до завтра. И не забудьте, с утра у нас занятие.

— Леди Никтамира, могу ли я на нём не присутствовать? — ехидно спросила старшая фрейлина.

— Да, вам в этом нет необходимости. Займитесь моей просьбой.

Все фрейлины присели и вышли из покоев невесты. А Ника, когда за последний девушкой щёлкнул замок, слегка ссутулилась и, накинув халат, прошла во вторую комнату через неприметную дверь без ручки.

***

Утро пронеслось незаметно, а после обеда Ника направилась к императору, отпустив своих компаньонок до вечера.

Не зная, чем заняться, Лео ушла к себе. Но не успела она устроиться, как в комнату неожиданно постучались.

— Входите! — позвала она.

Однако ничего не произошло.

Вскоре стук повторился, и девушке пришлось встать, чтобы собственноручно открыть дверь. А в коридоре, нетерпеливо оглядываясь, переминался Вик.

— О! Привет! Проходи, — пригласила его Лео. — А чего сам не открыл? Я же разрешила.

— Привет. Ты забыла, что комнаты изолированы. Я ничего не слышал. Слушай, — демон подошёл к дверному проёму, но остался в коридоре. — У меня сейчас обед, может, присоединишься?

— Не хотелось бы портить тебе репутацию, — смущённо опустила глаза девушка.

— Извини, но мне некогда тебя уговаривать.

— К тому же я права.

Вик понимающе улыбнулся:

— Выгнали, да?

Леоника обречённо покивала.

— И прислуга тебя тоже не приняла?

— Зачем спрашивать, если известен ответ? — отвернулась девушка.

— Ладно, пусть его, этот обед. Пойдём, — и мужчина решительно потянул её за собой.

Лео ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

— Хотел узнать, как у тебя дела. К сожалению, ответить на все накопившиеся вопросы я опять не успею… — виновато протянул демон. Затем вдруг обхватил девушку за талию и спрыгнул вниз: — Держись!

Взвизгнув, Леоника испуганно вцепилась в плечи друга, обхватив его ногами, но, почувствовав плавное снижение, слегка успокоилась, по-прежнему крепко прижимаясь к демону.

— Всё, приземлились. Отпустишь? — осторожно спросил Вик.

— П-п-предупреждать надо. Ты же не можешь летать!