— Что, тоже фигово, да? — усмехнулся Дрейлинд.

— В спину отдало… — прошипел в ответ несчастный демориат.

— Ха! Старик!

Пьер молча показал молодому капитану кулак, с трудом принял вертикальное положение и, постанывая, направился дальше. А редкие автомобили могли наблюдать необычную картину для современного мира: по обочине вразвалочку, прихрамывая и изредка кривясь, шли трое мужчин, ведя под уздцы измождённых, голодных лошадей.

— Надо найти им ручей, — остановившись, заявил Пьерлонт. — И покормить.

Вик устало огляделся:

— Тут трава слишком пыльная, придётся углубляться в лес…

— Кто-то должен остаться здесь! — высказался Дрей. — Вдруг фургон обратно поедет!

Пьер обернулся:

— Намекаешь на свою персону? Думаешь, мы устали меньше?

— Нет, я просто предполагаю любое развитие событий…

Вик поспешил остановить назревающую ссору:

— Зачем им возвращаться? Это маловероятно.

— Ну, всякое может случиться. Например, встретятся вашей подруге враги…

— Тогда только вперёд и на полной скорости! — прервал коллегу Пьер. — А они пусть разворачиваются и догоняют. Нечего фору давать.

Он оглядел молчащих спутников. Виктиандр воспользовался краткой передышкой и дремал, обхватив рукой шею своего коня. Дрей тоже опирался на лошадь, но не спал, а стоял с закрытыми глазами, всем телом впитывая живительное солнечное тепло.

— Предлагаю сделать привал в лесу, поспать часок, поесть нормально… — вдруг высказался Пьер. — Не знаю, как вам, а мне уже осточертело есть этот сухой хлеб на ходу! Я хочу чего-нибудь горячего и сытного. Как думаете, тут можно добыть что-нибудь мясное?

— Наверное, можно, почему нет… — потянувшись, откликнулся Дрейлинд. — Дичь должна быть в каждом лесу, только чем мы будем её ловить, вот вопрос… Ты как считаешь, Вик?

Брат императора испуганно подскочил:

— А? Что?

— Пьер хочет отдохнуть, — терпеливо повторил Дрей. — Ты как?

— Не, я, наверное, тут останусь, — Вик зевнул. — На всякий случай. А вы идите.

— Ты в своём уме? — возмутился Пьерлонт. — Ты же спишь на ходу, какой от тебя будет толк? Давай я посторожу, или пусть лучше Дрей отдувается за свою идею.

— А что сразу я? — тотчас встрепенулся молодой капитан. — Я только предложил, соглашаться было необязательно. Вообще-то я тоже спать хочу!

Тем временем рядом притормозила машина, следовавшая встречным курсом, но демориаты не обратили на неё никакого внимания, увлечённые обсуждением ближайшего будущего.

— Давайте по очереди, — предложил Виктиандр.

— Типа дежурства? Я за! — Дрейлинд радостно поднял руку вверх.

— Вик, какая очередь, не глупи…

— Пьер, если ты не хочешь участвовать, я ничего тебе не скажу, но и отговаривать меня не надо. Будь уверен, я справлюсь. А Дрей, если его всё устраивает, сменит меня чуть позже, когда приготовит завтрак и перекусит, — Виктиандр покосился на неунывающего капитана.

— Более чем!

Кивнув, бывший советник вновь повернулся к своему старому другу:

— А ты тогда за лошадьми присмотри…

— Ну уж нет, от меня вы так просто не отделаетесь, я тоже буду дежурить, после тебя, но до завтрака. Если помните, его ещё надо поймать…

Тут в автомобиле опустилось окно, и оттуда выглянул мужчина интеллигентного вида.

— Ребята! — позвал он. — Помощь нужна?

Пьерлонт отреагировал первым:

— Нет, спасибо!

Человек развёл руками и вернулся за руль.

— Стойте! Нужна! — подарив коллеге выразительный взгляд, Дрей бросил ему поводья и подбежал к автомобилю. — Нам бы лошадей напоить, да самим передохнуть. Не подскажете, где было бы удобнее это сделать?

Водитель задумался:

— Пешком вам, конечно, долго добираться придётся, но тут есть специальная стоянка для отдыха, мы как раз оттуда. Там и кафе, и вода есть. Вот с пищей для лошадей не знаю, но это уж сами придумаете.

— Да траву дайте пожевать, вот и весь корм! — лениво бросил пассажир, вальяжно развалившийся на заднем сиденье. Его вид был прямо противоположен облику водителя, и впечатление он производил соответствующее.

— А вы давно в пути?

— Сегодня выдвинулись на рассвете, а вообще уже третий день. А что?

— Мы фургон один ищем, с друзьями разминулись. Может, видели?

— Какой?

— Ну, такой дом на колёсах…

Пассажир грубо прервал молодого демориата:

— На стоянку ночью заехало нечто похожее на дом-фургон, неаккуратно и неоднократно чиненное. Но больше, за все дни пути, мы ничего похожего не видели.

— Наше! — обрадовался Дрей.

Водитель кивнул:

— Когда мы уезжали, ваш фургон был ещё там.

— Странно… — протянул Вик. — А вы не видели, кто сидел за рулём?

— Нет, простите, не довелось.

Пассажир зевнул:

— Неа…

— А девушки рядом случайно не наблюдалось?

— Гадаете, успела ли ваша подруга туда загрузиться? — улыбнулся Дрейлинду водитель. — Лично я спал и видел пятый сон, когда они прибыли, поэтому вряд ли смогу вам помочь. Простите.

Молодой капитан повернулся к его спутнику:

— А вы?

— Не видел я никакой бабы. Мужик выходил, да, было дело…

Вик поджал губы и нетерпеливо посмотрел на молодого капитана.

— Ясно, спасибо за помощь, — торопливо свернул разговор Дрей. — Пожалуй, мы ускоримся…

— Удачи!

И машина рванула прочь. Пешие всадники проводили её глазами до ближайшего поворота.

— Что-то медленно они едут… — задумчиво пробормотал Виктиандр.

— Мне кажется, наоборот. Гляди, как чешут!

— Я про фургон.

— Ааа… Да успокойся ты, Вик. Они просто не спешат, паниковать ещё рано. Разберёмся. Вообще, это промедление нам только на руку, быстрее догоним, — Дрей вскочил в седло. — Давайте, по коням и на стоянку. Вдруг повезёт?

— Это вряд ли… — протянул Пьер, неохотно взбираясь на свою кобылу. — Странный человек нам попался, доброжелательный такой. Не нравится мне всё это.

— Ой, ладно тебе, среди людей порой тоже встречаются адекватные индивидуумы, — Дрейлинд подмигнул коллеге. — А среди наших — последние сволочи.

— Обсудить всё можно и в дороге, поехали! — прервав очередную перепалку, Виктиандр пришпорил коня, первым трогаясь в путь. — Если Лео поймали, и она жива… Даже думать не хочу, что с ней сейчас делают!

— Возможно, её там и вовсе нет, — в своей излюбленной манере напомнил Пьер. — А мы здесь просто зря теряем время.

Но Вик был уже далеко и замечания друга не услышал.

— Тогда тем более надо поторопиться! — пустив коня галопом, ответил за него Дрей. — Догоняй, Пьер!

Лошадь с белой стрелкой на носу быстро настигла своего брата, и далее они двигались рысью уже парой, оставляя за собой клубы мелкой пыли.

— Чую, транспорта мы скоро лишимся… — прикрыв лицо рукавом, неразборчиво проворчал Пьерлонт.

Затем дождался, пока песок уляжется, и тронул кобылу за товарищами. Шагом.

Леоника

На горизонте только забрезжил рассвет, а девушка уже открыла глаза. Мужчины же продолжали спать. Бык храпел во всю глотку, лёжа на спине в позе звезды, а его начальник мирно посапывал на левом боку, уткнувшись носом в стену.

Осторожно пошевелив конечностями, Лео покосилась на спутников. Мужчины не просыпались. Тогда девушка подключила тело. Заскрипели диванные пружины, и храп на секунду прервался, сменившись громким причмокиванием. Леоника испуганно замерла и облегчённо выдохнула, когда шум возобновился с новой силой. Расслабившись, она задёргалась в несколько раз активнее, однако путы упорно не хотели поддаваться. Правда, и не затягивались. Будучи привязанной на совесть, девушка потратила немало сил, пытаясь разболтать узлы, но все её попытки оказались тщетны.

Позволив себе краткий отдых, она абстрагировалась от окружающего и снова попробовала выпутаться, на этот раз по частям, избрав в первопроходцы правую руку. Однако, как она ни крутила её, как ни извивалась сама, ничего не получалось.