Однако обидеть собеседницу оказалось не так просто.

— Тогда мне теперь более стоит отблагодарить мою госпожу, — сверкнув глазами в сторону Арнидисль, рыженькая демоница сделала глубокий реверанс.

Ника, спокойно наблюдавшая за развитием событий, благосклонно кивнула:

— Я была рада помочь. Надеюсь, вы найдёте среди своих, безусловно, достойных поклонников того, кто сделает вас счастливой.

Рыжеволосая девушка улыбнулась.

Тут, не удержавшись, в очередной раз открыла рот Карлинда:

— А вы, леди Никтамира, счастливы с императором?

Все посмотрели на говорившую с осуждением, даже Лео, а Арнидисль и вовсе совместила это с презрением:

— Как вы смеете задавать такие вопросы! — начала отчитывать старшая фрейлина.

— Леди Арнидисль, — властно остановила её Ника. И повернулась к Карлинде: — Разумеется, я счастлива. И чем больше узнаю своего жениха, тем больше жалею об упущенном времени.

Все демоницы понимающе улыбнулись, только у Арнидисль улыбка отдавала ехидством. Смуглянка явно присутствовала на аудиенции и прекрасно помнила тот позор, который сопровождал возвращение Нике её статуса…

— А как обстоят дела на личном фронте у вас, леди Лидирена? — сделав вид, что её это не касается, проявила интерес невеста. — Среди ваших кавалеров есть кто-либо достойнее других?

— Увы, моя госпожа, я не испытываю влечения ни к одному из них.

— Похоже, иногда большой выбор заводит в тупик, — сочувственно протянула Ника.

— А вот мне выбор и не нужен! — не дождалась прямого вопроса Карлинда.

— И не только вам, — вставила Арнидисль, выразительно кивнув в сторону человека.

И все взоры тут же обратились к Лео. Даже Карла забыла своё секундное негодование.

— Ой, точно! Он снова пригласил человечку! — заёрзала на пуфике полная фрейлина. — Скажи, а он с тобой разговаривал?

— Нет. Но я и не ждала. Его жесты просты и понятны… — чуть ли не замечталась Лео.

— И не думай, что ты ему интересна! Ты же никто! — вернула её на землю Арнидисль. — Вам никогда не стать настоящей парой. Иначе будет скандал, которого император никогда не допустит!

— Он прислал мне платье сегодня утром! — не уступив, шокировала всех бескрылая девушка.

— Это не от него! — уверенно заявила Арнидисль.

— Там была приложена маленькая маска! И… — оборвала себя Лео.

— И что? Договаривай!

Леоника обвела девушек взглядом. Глаза всех горели любопытством.

— А где его покои? — спросила вместо этого.

— Покои? Так вот на что ты рассчитываешь, — догадливо закивала смуглянка. — Да ни один нормальный демориат никогда бы и не посмотрел в твою сторону!

В поисках поддержки Лео перевела взгляд на Нику, но та не спешила вмешиваться.

— Ну, что ж. Я покажу, — встала Арнидисль. — Леди Никтамира, вы позволите?

— Да, хорошо, идите. Все свободны, жду вас завтра.

Присев, фрейлины по очереди вышли в коридор.

***

— Вот. Здесь живёт император с матерью и братом, — не торопилась уходить Арнидисль. — Если не ошибаюсь, тебе нужны последние покои.

Застыв посреди коридора, Леоника нерешительно переступила с ноги на ногу. Кроме проводницы, на ветке находилось ещё два ненужных свидетеля — стражники, охраняющие покой императорской семьи. Которые, правда, не торопились вмешиваться.

— Леди Арнидисль, — позвала девушка.

— Да? — на удивление миролюбиво откликнулась демоница.

— Понимаете, после платья я нашла у себя в покоях записку, с нарисованной маской, — первая фрейлина не перебивала. — Это было в обед, сегодня. Я не знаю, как она туда попала.

— А кто передал тебе платье?

— Горничная.

— Так она и записку подкинула. У неё есть доступ ко всем комнатам. Ну, кроме тех, что на этой высоте. Здесь свои горничные и свои порядки.

— Не понимаю, почему так по-разному. Платье в руки, а письмо…

— Тебе явно предоставлен выбор. От подарка ты могла бы отказаться только таким образом, не бежать же к нему с ним, чтобы возвратить. Конечно, ты могла бы его просто никогда не надевать…

— Я бы надела, — недослушав, вставила Лео. — Из вежливости.

— Это я и хотела сказать, — недовольно согласилась Арнидисль. — Думаю, он тоже это предполагал. А вот твоя реакция на приглашение и будет ответом. Придёшь или нет. Здесь уже одной вежливостью не ответить, тут важно желание.

— Откуда вы знаете, что было в записке? — удивилась Лео.

— Послушай, — терпеливо, как маленькой, принялась объяснять смуглянка. — Ты мне неприятна, да, но делать твою жизнь ещё хуже я не хочу… В общем, в своё время я тоже получила нечто подобное.

— От него? — опешила Леоника.

— Нет, — усмехнулась черноволосая девушка. — От императора. Несколько строчек с короной вместо подписи… И не пошла.

— И вам ничего за это не было?

— Было. Мужчины не любят доступных женщин. А тех, кто смеет вести себя выше большинства, они уважают. Конечно, никто не сделал меня императрицей, но мой род стал почему-то более уважаемым. И я не осталась одной из множества фрейлин вдовствующей императрицы, а, как видишь, перешла на новый уровень.

— А разве это не понижение?

— О, нет, — рассмеялась демоница. — Я же ваша наставница. Самой невесты первая помощница. Ответственность больше, значит, и место выше. И потому я хочу предостеречь тебя от неразумного шага.

— Спасибо, — без тени благодарности произнесла Лео.

— Ты знаешь, зачем он тебя зовёт?

Девушка покраснела.

— Знаешь, — довольно резюмировала Арнидисль. — А раз скромничаешь, значит, знакома с практикой только в теории. Сказать, как всё закончится? Он попользуется тобой и забудет про твоё существование. Если честно, мне глубоко безразлично, чем обернётся ваша история — я не люблю брата императора и буду рада его изгнанию. Он незаконный, его не должно быть. Хочешь влюбиться — пожалуйста. Если он тебе ответит, ваше право. Уверена, император извлечёт из вашей связи какую-нибудь выгоду. Но идти я бы не рискнула. Разговоров о тебе и так много, а станет ещё больше. И хуже. Поверь. Поэтому лучше откажи. Совсем.

— Не хочу, — покачала головой Лео. — Лучше сплетни, чем открытое презрение. Судя по всему, его многие уважают и боятся, раз после первого бала меня стали меньше оскорблять.

— Тут, скорее, больше сработало влияние императора. Никто не думал, что он действительно приставит к своей невесте человека… Но, как я знаю, его брат любит честность и поощряет открытость.

— А они с императором похожи? Он не обидится, что я не приду?

— Не знаю. Их воспитывала одна женщина. Думаю, она прививала им одинаковые принципы. А тебе так хочется это продолжить?

— Хоть какое-то разнообразие, — пожала плечами Лео. — И можно представить, что…

— Что он любит? — недослушав, с усмешкой продолжила демоница.

Девушка понуро кивнула.

— Если честно, я не хочу туда идти, — тихо призналась Леоника. — Я боюсь. Но отказать тоже страшно.

— Тогда тем более не иди, — как само собой разумеющееся сказала первая фрейлина.

Лео ещё раз посмотрела в сторону нужных покоев и вздохнула:

— Пожалуй, я последую вашему совету.

— Правильное решение, — похвалила её демоница. — А я постараюсь донести до всех фрейлин, что ты не сделала ничего предосудительного. Будем считать, что тебе просто было любопытно, а моё предположение о твоих намерениях оказалось ошибочным.

— Спасибо вам огромное! — и Лео протянула сопровождающей открытую ладонь, рассчитывая скрепить перемирие рукопожатием.

— Не смей ко мне прикасаться, — внезапно отшатнулась Арнидисль. — Моя забота о тебе ничего не значит. Я делаю всё исключительно ради репутации леди Никтамиры, не испытывая никакого желание оберегать тебя. Ты человек. А я не хочу иметь с людьми ничего общего.

С этими словами демоница оттолкнулась от ветки и спикировала вниз, оставив бескрылую фрейлину в полном одиночестве.

До следующего бала Леоника не знала, чем себя занять. Боясь оказаться отвергнутой тем единственным демоном, который обратил на неё внимание, она изо всех сил пыталась отвлечься, но земные заботы неизменно возвращали её в реальность. Бесконечный щебет фрейлин, нудные занятия по этикету, редкие прогулки… Любимая работа — единственное, что позволяло ей ненадолго забыться. Всё свободное время, которого, к сожалению, было совсем немного, она старалась проводить в мастерской, оборудованной для неё изгоями. Лео сбегала туда каждый вечер и частенько засиживалась до самой ночи, пока демоны не выпроваживали её силой. Комната, изначально совершенно пустая, постепенно заполнилась стеллажами, на полках которых лежали в кажущемся беспорядке всякие детали, на полу можно было найти листы с непонятными схемами и заметками, а также клочки бумаги с краткими комментариями… И посреди этого бардака, обычно прямо на полу, восседала девушка.