Она убрала трубку от уха, чтобы набрать новый номер и приложить аппарат связи обратно:

— Леди Ангелина? Я поняла, тогда просто слушайте и отвечайте интонациями, не заботясь о смысловой нагрузке. Император готов перейти в наступление. У меня получилось на денёк заглушить его подозрения, но они вернутся. Сами понимаете, чем это может закончиться. Он перестрахуется в любом случае. Да, понятно, что у вас нет возможности повлиять на действия лорда Е’Ать… Ваше право. Он сослужил нам верную службу, но как бы ростки сомнений ни выросли после его гибели… Отлично. Я на вас рассчитываю. Постарайтесь что-нибудь сделать. И ещё. Я знаю, вы осторожны и из привычной роли не выходите, но тоже можете попасть под удар. Будьте ещё внимательнее, прошу.

Закончив с неотложными разговорами, вдова не стала возвращаться к чтению, а тряхнула головой и закрыла лицо ладонями, оставшись сидеть в удручённой позе.

***

— Ваш друг вчера скончался, — с порога заявил гость.

Императрица недоумённо посмотрела на сына:

— Кто?

— Вы уже успели забыть? Лорд Е’Ать, ваш фаворит, — невозмутимо пояснил император, проходя в комнату и оглядываясь.

Демориасса инстинктивно прижала руки к груди, уронив неоконченное шитьё на пол:

— К-как?! К-когда?

Мужчина сделал вид, что ничего не заметил, целеустремлённо проследовав мимо матери:

— Я же сказал, вчера. Не подозревал за вами короткой памяти. Могу уточнить, но, кажется, поздним вечером. Его нашли утром, буквально пару часов назад.

— Это ужасно! Он же не чувствовал никаких недомоганий!

— В последнее время у него началось помутнение рассудка, — Гость подошёл к буфету. — Он всех пытался убедить, что скоро станет императором.

На этом демориат замолчал, с довольной улыбкой рассматривая выставленные за стеклом сервизы.

— Странно… — Демориасса совладала с голосом, но бледность выдавала её с головой. — Он был довольно здравомыслящим лордом… Врачи пропустили кровоизлияние в мозг, приведшее его в столь скорбное состояние?

— Думаю, уже неважно, какие оправдания были у несчастного. Главное, что он больше не сможет сеять смуту в империи.

— Так что же случилось? — Пытаясь разглядеть недоступное, императрица отчаянно всматривалась в спину сына. — Сердце не выдержало?

— Нет. Подвело тело. Он свалился с ветки, умудрившись удариться об неё же головой и сломать шею ещё до начала падения, — спокойно поведал демориат матери. — Даже крылья раскрыть не успел. Жалкая смерть.

— Ох, как это неприятно!

— Весьма, — согласился мужчина, поворачиваясь к собеседнице. От улыбки на его лице не осталось и следа. — Хорошая посуда, не забудь упаковать её с собой, мама.

И ушёл, тихо прикрыв дверь.

Откинувшись на спинку стула, седовласая женщина запрокинула голову и закрыла глаза. Вскоре её дыхание выровнялось, а на щеках заиграл лёгкий румянец.

Она встала, подошла к зеркалу и взяла со столика аппарат связи:

— Отпускай Вика, он в опасности. Его надо срочно выгонять! Это отлично, что нет причин задерживать! Пусть считает, что время пришло. Да, император пошёл на отчаянные меры. Вы работаете только с проверенными демориатами? — Голос женщины выдавал крайнюю степень напряжения. — Бескрылых и не надо, у них всё равно нет особого выбора. Слишком много посвящённых опасно. Конечно, спрашивай. Можно, — Она задумалась, выслушав вопрос. — Нет, всё в порядке. Я не ожидала от него такого. Конечно, императору приходится иногда отдавать приказы, обрекая виновных на смерть, но здесь… Лорд Е’Ать ничем особо не успел провиниться. Разумеется, император перестраховался! — укоризненно воскликнула демориасса. — Правитель и должен думать на много ходов вперёд. Да, хорошо, хоть чужими руками… Надеюсь. Но я даже не могла предположить, что он способен прийти и сообщить о содеянном с таким спокойствием. Даже удовлетворением, я бы сказала… Боюсь, как бы в мои расчёты ни закралась ошибка. Иначе мы сильно рискуем… Нет, я уже не отступлюсь! Находиться рядом с таким монстром? Ни за что! Пусть лучше он и меня убьёт, если действительно способен на такое!

В телефоне громко и возмущённо затараторили.

Императрица мягко улыбнулась:

— Конечно, не допустите. Спасибо, я знаю, что вы дорожите мной. Но в нужный момент вас может не оказаться рядом. Не будем загадывать, надо подождать, посмотреть. Да, хорошо, обязательно.

Она опустила руку, бездумно глядя перед собой. Вздохнула, собралась с духом и набрала ещё один номер:

— Леди Е’Ать, сожалею о вашей потере… Эта новость настигла меня так неожиданно, я была совершенно не готова к такому повороту событий… Мне очень жаль вашего деда… Вы знали? Правда? Конечно, я вас предупреждала, но это было скорее элементом запугивания, проверки серьёзности ваших намерений… Вы были уверены в таком исходе? Нда… Кажется, из вас получится императрица лучше, чем из меня. Но кто знает, как выпадут карты… Нет, я не шучу. Сейчас не самое подходящее время для шуток, вам не кажется? Да, я помню, что вас не интересует власть, и мне это нравится, — Демориасса нашла взглядом ближайшее кресло и направилась к нему. — Обычно именно те, кто всячески избегают ответственности, готовы к ней больше других. Считайте сказанное комплиментом. Да, я нахожу вас весьма подходящей кандидатурой на роль правительницы. Хорошо, давайте опустим эту тему, — Императрица прислушалась к голосу, доносящемуся из телефона. — Что?! — Она промахнулась мимо кресла и оказалась на полу, но даже не обратила внимание на жёсткое приземление, ошарашенная услышанным. — Завтра?! Нет, император не соизволил мне этого сообщить! Благодарю. Похоже, он всё-таки что-то заподозрил… До завтра. Нет, не торопитесь, сделанного покойным достаточно. Скоро всё решится.

Женщина добралась до кресла и встала, использовав в качестве опоры его массивную спинку, да так и осталась на ногах, приложив телефон к уху.

— Лев, завтра сбор глав родов, заканчивайте работу, — негромко сообщила в трубку императрица. — Теперь будем ждать всходов. Нет, ваше присутствие ничего не изменит. Хорошо, спасибо.

Демориасса опустила руку и уронила аппарат связи на мягкое сиденье. Спустя полминуты она оставила кресло позади, подошла к буфету и нашла в его нижней части, за непрозрачными дверцами, плотно закрытую железную коробку без опознавательных знаков. Заварив себе чай с резким травяным ароматом, женщина, обжигаясь, залпом выпила первую порцию.

После третьей чашки она переместилась в кровать, где провела остаток дня и всю ночь, так и не сомкнув глаз.

Тронный зал, в качестве исключения выбранный для приёма, был полон глав практически всех существующих родов. Ближе к возвышению места заняли знатные гости, чуть подальше стояли простые демориаты, а совсем вдалеке тесно жались друг к другу главы низших родов, на которых давила непривычная обстановка и оказанная честь.

Все соблюдали тишину.

Рядом с императором сидела бледная от волнения Ника в роскошном платье, идеально смотревшемся на скромном троне. А стул вдовствующей императрицы пустовал.

Наконец, правитель встал:

— Леди и лорды! Демориаты! Я собрал вас здесь сегодня, чтобы сообщить радостную весть, — Последовала небольшая пауза, во время которой император ободряюще коснулся руки невесты, а затем вновь обратил свой взор в зал. — Починка кораблей благополучно завершена, и они готовы ко взлёту! На проверку систем и сборы даётся пять дней. Ровно через озвученный срок начнётся погрузка, которая займёт не более трёх дней. Просьба всех высших демориатов, а также владельцев угодий и производств, не забывать, что на них остаётся ответственность за наше существование, и учитывать это при распределении по кораблям! — Мужчина обвёл взглядом присутствующих, остановившись на небольшом пустом пространстве, будто бы оставленном для танцев. Хотя никакой музыки не ожидалось, да и музыкантов в толпе тоже не наблюдалось. — По всем вопросам обращаться в специально организованную комиссию, они же разошлют информацию о предоставленном роду месте, номере корабля, дате и времени ожидания вас на космодроме. Во избежание путаниц и столпотворений, просьба строго придерживаться этих данных.