— Выбор императора я изменить не в силах, — вздохнула Ника.

— Так поговори с ним! Ты уже пытаешься проводить с ним вечера, я знаю. Вот и возможность.

— Он весь в делах…

— Такова его судьба. Он будет спрашивать твоего совета, но решать всегда будет сам. А в утешение — ты первая будешь узнавать о его решениях.

— Он слишком скрытен.

— Не беспокойся, это временно. Вы же только начинаете узнавать друг друга.

— А вам он рассказывает что-нибудь?

— Последнее время нет. Но я уже говорила об этом, склероз и маразм меня ещё не посетили, — пошутила императрица, заново наполняя обе чашки. — Ты не хочешь ни о чём меня спросить? Я вижу, тебя что-то гложет.

— Я спросила императора о его любовницах… А он промолчал, смерив меня таким взглядом… — щёки невесты порозовели.

— О, он не будет изменять! — махнула рукой императрица.

— А если?.. — робко взглянула на собеседницу гостья.

— Ты поступишь правильно. Сердцу будет нелегко, но утешить его просто. Просто помни, что вы связаны навеки.

— А дети?

— Не будет, — уверила женщина Нику. — Он слишком много пережил сам, чтобы доставлять такие страдания своим наследникам. И видел, как тяжело было отцу, чтобы желать себе такой доли. Я тебя успокоила?

— Да, спасибо! — улыбнулась во все клыки невеста. — А как вы считаете, могу ли я пригласить во фрейлины демориассу из простого рода? Да к тому же не очень привлекательную.

— У тебя человечка уже есть, терять нечего, — хмыкнула императрица. — Кажется, вы с императором понимаете друг друга. Он приютил человека, а ты хочешь помочь девушке найти своё счастье.

— Вы поняли, о ком я говорю?

— Да. Я не знаю её имени, но видела её на балу. Ох, уже поздно! — посмотрела на часы женщина. — Как быстро летит время… Я всегда буду рада видеть тебя у себя, — поднявшись, свернула разговор хозяйка. — Приходи в любое время. В память о чудесных днях, проведённых с твоей матерью, я хочу взять тебя под своё крыло.

Девушка повторила её действие:

— Спасибо за заботу. И советы, — присев, Ника вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Я же просила… — оставшись одна, с досадой протянула женщина.

Но пустота ничего ей не ответила.

***

— Как ловко ты всё тут разворошила! — осторожно переступая через разбросанные повсюду детали, воскликнул Лев.

Однако Лео никак не отреагировала на его слова, продолжая сосредоточенно изучать устройство летающей платформы. Точнее, её основы, которая с трудом, но прошла в дверь. Остальное осталось ждать своего часа снаружи, под деревом.

— И кто помог тебе затащить это наверх? — помедлив секунду, осведомился демон.

— Ден и Вия, — не прерывая своего занятия, откликнулась девушка.

— А. Ладно тогда. Кушать будешь?

— Я ела, спасибо.

Но сбить собеседника с толку оказалось не так просто.

— Уже пора ужинать, а ты хорошо если обедала.

— Ага, — рассеянно откликнулась девушка.

— Лео!

— Что? — тотчас вскинула голову фрейлина.

— Ужин.

— Да, конечно. Сейчас буду.

Удовлетворённый таким ответом, демон усмехнулся и вышел. А вскоре Леоника действительно спустилась на кухню.

— На сегодня хватит, — обращаясь к присутствующим, обронила она. — Завтра бал, надо выспаться.

— Я думал, тебя оттаскивать придётся! — весело усмехнулся Ден.

— А я тебе говорила, Лео умная девушка, — назидательно подняла указательный палец демоница лет двадцати пяти с белыми волосами и тёмными, почти чёрными, глазами.

На первый взгляд, с Вией всё было в полном порядке, вот только крылья безвольно висели вдоль спины. Ослабленные мышцы не могли их даже расправить…

С ней Леоника едва познакомилась, но уже прониклась симпатией.

— Я не первый раз так развлекаюсь, — отряхивая брюки, в которых она впервые предстала перед императором, пояснила девушка. — Хотя, признаюсь, соблазн посидеть ещё пару часиков просто огромен! Жаль, что следующий раз выпадет нескоро…

— Да, быть фрейлиной — это работа без выходных. Как и императором.

— А императрицей? — напомнила Лео.

— О, это сплошной отдых! — всплеснула руками демоница.

— Ага, как у нас! — осадил её Лев. — Всё, девочки, заканчиваем этот типичный разговор двух блондинок и садимся за стол.

— Я седая! — озорно тряхнув чёлкой, Вия послушно заняла один из стульев и пригласительно похлопала по соседнему месту.

Кивнув, Лео села рядом, мужчины же заняли противоположную сторону стола.

Во время ужина демоница беззаботно шутила и улыбалась, то и дело поправляла падающие на глаза волосы, вовсю дурачилась и, в целом, вела себя как ребёнок. Однако трапезу всё равно закончила первой, махнула рукой и ускакала, оставив тарелку на столе.

Устало вздохнув, Лев положил её в раковину.

— Ты не смотри так, она на деле очень серьёзная, — поведал мужчина Леонике. — Вон, поседела ещё подростком, когда крылья обвисать начали. Но любит притворяться дурочкой.

— Я думала, она старше…

— Из-за моих слов? — догадался Лев. — А ведь я не шутил! Ты бы видела, как она добивалась аудиенции, пряталась от родителей, а потом доказывала своё право самому императору…

— А вы это видели?

— Я видел, — подал голос Ден. — Я дежурил на дверях в тот день, как раз в приёмном зале.

— А, вы были охранником?

— Нда, — скривился лысый демон. — Человек.

— У нас стража, Лео, — мягко поправил девушку Лев.

— Ой, простите, я не хотела…

— Не волнуйся. Я понимаю. Простите, — и Ден тоже ушёл.

— И этот за собой убрать не может! — по старой привычке проворчал оставшийся демон, ставя в раковину третью тарелку.

— Давайте, я помою…

— Ещё чего! Только фрейлина и должна мыть посуду за ущербными, ага!

Пожав плечами, Леоника покорно уступила это право собеседнику:

— А я правда его не обидела?

— Дена? Точно. Он всего год, как лишился крыльев. Потому остов ещё и держится, наверное. По-хорошему, он давно должен был развалиться… Но я отвлёкся. Об обиде нечего и говорить. Просто Дену ещё больно вспоминать своё прошлое.

— Ой, а я так неаккуратно напомнила… — смутилась девушка.

Однако демон не позволил ей закончить.

— Он первый начал, — грубо отрезал мужчина. И добавил, смягчившись: — Действительно, не волнуйся из-за пустяков. Мы не сошли с ума только потому, что нашли себе цель в этом мире. Иначе изгоям не выжить.

— А чем вы занимаетесь, когда нет пожаров? Вы же питаетесь, покупаете одежду…

— Боишься нас объесть? — улыбнулся Лев. — Напрасно! Мы уборщики. Но не на деревьях, нет. Здесь, на земле. Вся территория сада императора — наше поле деятельности. Ты заметила — ни листочка, ни соринки? Это всё мы, — гордо сказал демон.

— Точно… — озадачилась Лео. — Выходит, вы должны всё время мести, убирать!

— У нас дежурства. Я вот только отработал, Дену ночью идти вроде, а Вия сейчас переоденется и приступит.

— Тогда я, пожалуй, пойду. Поздно уже, а вы устали… — вскочила девушка, убирая посуду. — Только там, наверху, не трогайте ничего, пожалуйста!

— Не будем, не беспокойся. Мы тебе специально комнату выделили, — усмехнулся демон. — Ступай. Ты вернёшься, будто и не уходила, обещаю.

Причин сомневаться в его словах у Лео не было.

***

Когда прибыли последние гости, свободного места в бальном зале уже практически не осталось, и было непонятно, как демоны собираются танцевать. Наконец, в двери вошла Ника, перед которой все спешно расступились, пропуская невесту к трону. Фрейлины в чёрном неотступно следовали за будущей императрицей по пятам — четыре демоницы полукругом и Леоника замыкающая. Арнидисль нарядилась в пышное чёрное платье с серебряным переливом, остальные, в том числе и Лео, не стали менять наряд. Собственно, у человеческой девушки просто не было другого платья на бал. Портные обещали ей три новых костюма, два из которых она уже получила, но они были слишком просты для торжеств. Однако больше всего внимания в тот вечер привлекла новая фрейлина — та самая рыженькая демоница. Её бледность буквально светилась на фоне тёмного облегающего платья. Никаких украшений, никаких узоров, оттенков или кружев попросту не требовалось. В таком виде её веснушки казались золотом, а волосы, рассыпанные по плечам — сокровищем.