— А министры на что? Разве это не их работа?

— Их, конечно. Но в одиночку со всем не справиться, поэтому у каждого министра имеется минимум по одному советнику. По долгу службы всё руководство обязано находиться в императорском саду, а помощники и заместители контролируют ситуацию на местах.

— И все они подчиняются тебе, — уверенно сказала Лео.

Не успел Вик ответить, как она вскрикнула и промахнулась ногой мимо ступени. Руки соскользнули с перекладины, и девушка стремительно понеслась вниз, подарив умоляющий взгляд другу. Не раздумывая, демон сложил крылья, одним мощным взмахом придав себе ускорение, и бросился вдогонку… Но не тут-то было. Прошло всего несколько мгновений, и падение Лео вдруг замедлилось. Такого поворота Вик не ожидал и на всех парах пронёсся мимо улыбающейся фрейлины. Приземлившись, он уселся прямо на траву, пытаясь отдышаться и успокоить рвущееся наружу сердце.

Леоника осторожно опустилась рядом и присела на корточки.

— Не ушибся? — со смехом поинтересовалась она.

Демон угрюмо посмотрел на девушку:

— Новое изобретение?

— Ага, — с энтузиазмом закивала Лео. — Смотри, я в подошву вставила мощные аналоги ваших летающих платформ и управляю ими с помощью вот этого пультика, — Указав на туфельки, она достала из-за спины небольшое устройство с антенной. — Полог я убрала за ненадобностью, скорость тоже уменьшила, для безопасности. А вот с синхронностью пришлось повозиться… Ох, а сколько я намучилась, пока научилась удерживать равновесие!..

— Нельзя так пугать, — отряхнувшись, медленно встал демон.

— А ещё они съёмные!

— Гениально.

— Ты не рад? — расстроилась девушка.

— Нет, это действительно интересно. Но ты так меня испугала, что я ещё нескоро начну соображать. Чую, придётся мне до утра работать.

— Извини… — опустила голову Лео. — Я просто хотела красиво это преподнести.

— У тебя получилось, — холодно откликнулся Вик. — Даже слишком.

— Стой! Завтра же бал! Ты опять не придёшь?

— Да, пропущу. Буду отсыпаться.

— А ты не можешь отоспаться до него? — посмотрела в глаза собеседнику Лео.

— А тебе там совсем скучно? — изумился демон.

— Ну… Нет, — смутилась девушка. — Просто обидно, что из-за моей глупой идеи ты пропустишь очередной праздник.

— Я не люблю балы. Все леди стоят глазки, хотят танцевать. Самую настойчивую придётся пригласить, а разговаривать придётся со всеми сразу. Брр! — помотал головой демон.

Они как раз подошли к кухне-столовой, оставалось лишь забраться на нужную ветку.

— Ты мог бы общаться только со мной, тогда никто к тебе и близко не подойдёт.

— А я тебе не помешаю? — прищурился мужчина.

Но Лео не ответила, неожиданно взлетев. Пожав плечами, Вик поднялся следом.

— Ты вообще не ходишь на балы? — усевшись за столик, как ни в чём не бывало продолжила расспросы фрейлина.

— Новый Год отмечаю со всеми. И на помолвке придётся присутствовать, — опустился напротив Вик.

— Не ожидала, что вы его празднуете.

— Заимствовали название у вас, благо даты по случайности совпали, — улыбнулся мужчина. И повернулся к застывшему рядом юноше в белом: — Рис с рыбой есть? Будь добр, принеси. И кофе, побольше!

— А мне картошку жареную, двойную порцию, — не дожидаясь, пока на неё обратят внимание, вставила Лео. — И яблочный сок.

Кивнув, молодой подавальщик шустро испарился.

— А он не удивился… — задумчиво протянул Вик. — Всегда картошку заказываешь?

— Часто. Нравится, как тут её готовят. Хрустит, не горелая, солёная…

— Что, я хуже готовил? — в шутку обиделся мужчина.

— Даже я хуже готовлю! — улыбнулась в ответ Лео, подперев руками подбородок. — А что для вас тогда Новый год?

— То же самое, что и праздник Середины Сезона — Осени, Весны, Лета… Просто зимой он называется Новым Годом и празднуется не днём, а ночью. Тоже от вас традиция, кстати.

— Но это же совсем не середина! — внезапно сообразила Лео. — Да и сейчас уже прошло почти два месяца осени!

— Название условное. Сама подумай, как иначе назвать? Две четверти Сезона? Некрасиво как-то звучит, — легонько скривился Вик.

— Ну, да… — согласилась девушка. — А других праздников у вас нет?

— Только приуроченные к каким-то событиям, как и у вас. Но у нас нет религий, поэтому в целом праздников меньше.

— Значит, вы берёте наиболее близкий к мнимой середине выходной?

— Именно.

— Ясно.

Пауза не затянулась.

— Скажи, а ты ещё что-то планируешь собрать-создать? — вкрадчиво поинтересовался демон. — Хочу быть готовым во избежание, так сказать, стрессовых ситуаций.

Девушка рассмеялась:

— Нет, пока бояться тебе нечего! Правда, Лев обещал достать мне парочку сломанных ключей от дверей, для прислуги. Хочу разобраться в устройстве ваших куполов и защитных пологов. Но когда это ещё будет…

— Чтобы в этом разобраться, проще, наверное, разобрать стены… Хотя я, если честно, вообще не знаю, что там и откуда.

— Думаю, Лев знает. Но он не будет мне объяснять, так как у нас слишком разные знания. И образования у меня нет. А он «в учителя не подавался», — спародировала Лео.

— Он не любит долгих объяснений, да…

— А ещё я хотела понять принцип идентификации хозяев помещения. Но там надо дверь разбирать, без этого никак. Если только испорченная попадётся. У вас, кстати, немного непривычные для меня микросхемы…

— Стоп-стоп-стоп! — замахал руками Вик. — Я вообще в этом не смыслю, честно! Не просто так же ко Льву тебя отправил.

— Ладно… — обиженно протянула Лео. — Слушай, а у вас есть кино, музыка, компьютеры? Телефоны?

— Связь — нечто вроде ваших телефонов — есть, но пользуемся мы ей редко.

— Почему?

— Смысла нет, — пожал плечами демон. — Сама посуди. С друзьями поговорить приятнее при встрече, по связи только договариваются. По делам тем более лучше общаться лично! А вот сообщить срочную информацию, передать необходимые требования или указания — да, быстрее и удобнее через аппарат связи.

— Тогда почему вы не использовали их для общения с разведчиками?

— Для конспирации.

Девушка вопросительно вскинула брови.

— На вашем материке нужные переговорные частоты либо заняты, либо прослушиваются, — великодушно пояснил Виктиандр.

— А, вот оно что… Ясно. А телевизоры и прочее? Они тоже есть?

Недовольно поджав губы, Вик выжидающе посмотрел на Леонику. В этот момент вернулся разносчик и принялся расставлять тарелки с напитками. Вскоре официант ушёл, а советник императора продолжал сидеть без движения. И в конце концов Лео не выдержала.

— Что? Что ты так на меня смотришь? Я испачкалась?..

— Нет. Хочу, чтобы ты сама сообразила.

— О чём?

— Ладно. Начну издалека. Какие, скажем, фильмы ты смотришь?

— Вик, я вообще никаких не смотрю — не на чём. И видела лишь то, что иногда показывали огромные экраны на площадях.

— Значит, домой вы с братом решили не брать телевизор? А компьютер? — продолжал настаивать Вик.

— На что компьютер без интернета? Денег у нас всегда было немного. Телевизор мы могли бы собрать, антенну найти, настроить… Но зачем? У нас не было на него времени.

— А радио?

— Радио было. Под музыку работа веселее шла. Я продала…

Демон облегчённо вздохнул, откинувшись на спинку стула:

— Всё гораздо лучше, чем я ожидал. Это радует. Объясняю. Большинство снимаемого у вас кино не заставляет людей думать, а скорее, наоборот, отупляет их. А уж про кучу несвязанных между собой кадров, гордо именуемым «авторским кино», я вообще молчу. Какой там глубокий смысл, полагаю, неизвестно даже режиссёру… Нет, не спорю, есть исключения, полезные и качественные, но большинству это неинтересно. Спрос идёт на другое, оттуда и предложение.

— Ну, да. Мы ведь на это и рассчитывали, устраивая свои представления, помнишь?

— Конечно. Книги тоже всё чаще не несут в себе особого смысла, только развлекательную цель. Но с появлением телевидения люди практически перестали читать даже их. Совсем сняли нагрузку с мозга.