– Так. Ты вообще кто? – обмолвился Бал, пуская слюну.

– Просто странник, нуждающийся в вашей помощи…

– Да уж. И зачем я спрашивал… – цепляясь к пустому ответу, высказался Бал и добавил хмуро: – Боюсь узнать, в чём смысл твоего предложения?

Кузнец умиляюще улыбался, ожидая исхода, используя словесную перепалку чтобы подумать. Полностью от подозрений, что всё это – злая, затянутая шутка над бедствующим парнем от свихнутого богатея, наглого наследника или вроде того, он не отказался.

– Сколько денег тебе не хватает? Я заплачу за ремонт твоего снаряжения, – рассматривая вмятины и несколько дыр на латах, сказал Орта. Заодно обратил внимание на очень крупный, тяжёлый резак – Клеймора, или длинный, двуручный меч, с аккуратной, симметричной рукоятью и контуром по всему лезвию из чёрного сплава.

– В смысле, заплатишь? И что тебе от меня нужно? – надув щёки, робко уточнил Бал.

Более всего на свете Паладину хотелось бы взять и согласиться, а дальше будь что будет, но он сильно не доверял Высшим, так что здравый смысл не позволил ему пойти на подобное. Парень пытался, но так и не смог вспомнить ни одного примера, когда бы Высший помог ему или кому из знакомых просто так, по простоте душевной, без своей выгоды или за обычную услугу. А вот с подбором обратных примеров или оскорблений проблем у Бала не возникло.

В Лимбе вообще с щедростью была беда, мало кто смог бы в полной мере оценить или понять поступок Орты. Да и вряд ли бы он так поступил, родись и воспитывайся он в этом измерении, или хотя бы владея своей памятью на все сто процентов.

– О какой сумме речь? – хоть ему и реально не было разницы, уточнил Орта. Он считал себя очень состоятельным с тех пор, как узнал, что клинок будет стоить пятьсот монет.

Жадным он никогда не был, да и помощь ему реально требовалась, потому герой был готов взвалить на себя расходы без задней мысли. Откровенно говоря, Орта не до конца понимал ценности золота, и сколько у него денег – много или мало, зато вывод сделал, приняв его за правду. О том свидетельствует выходка со счётом – он показал баланс левым пользователям, что крайне рискованно, особенно в случае, когда нет даже оружия. Но он и этой ошибки не осознавал.

– Не пойму. Серьёзно он или шутит? – с иронией заявил Бал, обращаясь к кузнецу, а не к потенциальному инвестору.

Ленард покачал головой и улыбнулся, но оставил того без ответа. Старик почти поверил в намерения Орты, для себя охарактеризовав нового клиента, как самого загадочного из всех, что ему довелось повстречать. Но воспринимал тем же эксцентричным богатеем, хоть и изменил возможную цель на скрытый поиск подручного из людей, прикрытый меценатством. Или психом, на крайний случай. Но до последнего не верил, что Орта действительно заплатит, максимум даст в долг.

– Что не так? Чем ты рискуешь? – провокационно подразнил Орта.

– Всё понятно. Услышал про рейд и решил, что я продам тебе информацию! – хмыкнув и с презрением отведя взгляд, сумничал Бал. – Так вот знай! Я, может, особой доблестью или благородством не обладаю, но друзей не предаю. К тому же у нас одна из лучших гильдий в Империи, у вас не получится перехватить источник…

Пока Бал хвастался, кузнец посмеялся, проговорив:

– Ну конечно…

Ленард всерьёз воспринимал всего несколько крупных гильдий в Империи, да и те у Высших. Была ещё регулярная имперская армия, но их он признал исключительно из-за руководства, почти наполовину состоящего из Высших.

Бал заметил и не стал воздерживаться:

– Ну, точно в первой сотне…

Рекомендуется поесть и отдохнуть.

«Что за… Выключал ведь звук или как там, перевёл в автономный режим, – подумал Орта, а его глаза забегали, избегая взглядов. – Как невовремя, наверное, глупо выгляжу, – предположил он, испытывая напрасное неудобство, однако смог раскрутить мысль и извлёк пользу, додумав: – Или вовремя…» – и сказал: – Да нет, ничего такого… Просто удели мне один вечер.

Ким работала, Орта забыл подтвердить отключение связи с глобальной системой, а молчала она, улавливая нежелание её слышать из мыслей, уважительно выполняя, но не всегда.

– Вот дела… Ты не понял. Мне не надо твоих денег, – постепенно раздражаясь, ответил Бал, делая вид, что пытается отделаться, а сам погрустнел. – Боюсь даже представить, что ты имеешь в виду под «вечером». Не буду грабить, убивать или следить за кем-то. Я Паладин, пойди найди себе Ассасина…

– Да нет же… – пытаясь объясниться, успел произнести Орта, но Бал так разошёлся, что дважды его перебил и перешёл к двусмысленной форме, вложив все недовольства в некую шутку.

– Или я тебе понравился? Пока сидел там и пялился сзади… Конечно, моя статность поражает, но здесь таких нет. Мужиков не ублажаю и даже массаж ног не готов делать…

– Массаж ног… А ты мог бы?

– Что… Фу. Нет! Разве прекрасной даме… – мечтательно добавил Бал, вспоминая последнюю пассию. А потом рассмеялся.

– Пойдём в таверну, поедим, выпьем. Расскажешь мне о Лимбе и проконсультируешь по некоторым вопросам. Погляжу, ты парень опытный, как никак «шестой ранг».

Ответ Орты прозвучал настолько уважительно и неожиданно, что его собеседники не поверили ни одному слову, сомневаясь в безопасности предлагаемого ещё сильнее, чем раньше.

– Вопросы не будут касаться третьих лиц, и потом ты мне ничего не должен, – пообещал герой.

– Так! Давай разберёмся. Высший предлагает мне выпить, вдвоём, в обычной таверне для людей, чтобы расспросить о мире? – недоумевая и даже не скрывая удивления, сказал Бал. – И за это ты готов оплатить мне ремонт брони, двести монет. Золотом, а не серебром. Понимаешь, да? Без подписания «контракта» на деньги, – Бал не мог упустить возможность, а потому вопросы риска и гордости отпали очень быстро. – И к полуночи я свободен?!

Последнее предложение Орты шокировало кузнеца, тот обалдел. Ленард не плохой, но сложилось так в Лимбе, большинство Высших были слишком горды и не уважали людей, если не презирали… Всё началось очень давно, у истоков этого мира, из-за ордена Менталистов или Мыслителей, как они себя нарекали. Со временем это объединение Высших ушло в подполье, но укрепилось и сильно выросло, полноценно превзойдя своим влиянием и силой Императорскую семью людей. Объединённые самой судьбой и войной, расы, неразделимые, но слишком разные, хотя союз просуществовал уже не одно тысячелетие, живут как-то при всех издержках и недостатках, пусть даже и не совсем в согласии, особо не жалуясь.

– Всё верно! – подтвердил Орта.

– Вот не пойму, ты психопат обычный, или мой новый лучший друг… – сказал Бал и задумался: – Удивительно, не думал, что бывают такие Высшие, – он оглянулся на реакцию Ленарда. – Не в обиду тебе сказано… Но с ним явно что-то не так, даже ты изумился, хотя повидал поболее многих, – а дальше поймал себя на мысли: – С другой стороны, у него полным-полно денег. Он бы пригодился нам в рейде, а может, и в клане…

В целом Бал определился:

– Ну, давай попробуем, я согласен. Только сам выбираю место!

В тот момент кузнец сосредоточился, желание пожилого Высшего выяснить суть стало принципиальным, а по анализу разговора было очевидно – дело подходит к развязке.

– Меня больше устраивает второе, – Орта ответил уверенно, но, чуть переосмыслив, договорил: – Хотя и первое, увы, уверенно опровергнуть не смогу…

Бал улыбнулся, интерес брал своё. Впрочем, Паладин впервые слышал своевременную и угодившую его чувству юмора шутку Высшего. Обычно они юморили совершенно иначе, по-своему, и факт только усугублял исключительное выделение Орты из расы. К счастью, обстоятельство не отталкивало кузнеца, а только побуждало его принять заказ от столь необычной личности.

По мнению Ленарда экстравагантность и уникальность равна шансу преуспеть, ведь только от личных качеств будет зависеть определённый момент. Кузнец поверил в важность странного юнца, а ничто так не славит мастера, как заслуги владельца меча. Именно так творец выбирал, кому выполнить заказ, а кому отказать, и не ставил клинки на массовое производство.