– Так уверенно? Вижу, не любишь отвечать на вопросы? – втягивая в беседу, проговорил герой.

– Просто в отличие от тебя знаю, когда их следует задавать… – парировала Эн. А сама едва не лопнула от любопытства и экстаза, вызванного встречей, по-прежнему скрывая эмоции.

Шли недолго. Минут пять, и упёрлись в тот самый дом из видения. Орта притормозил, посмотрев вверх, немного вправо, туда, где сидел его ворон. Потом пошёл дальше, а девушка как раз подошла к двери и обернулась в ожидании ребят.

– Заходите, – предложила она, помахав рукой и шагнула через порог.

Оба друга последовали за ней без сомнений, не хватаясь за оружие, хотя Бал настороженно осмотрелся.

– Входите, входите, долгожданные гости, осталось выяснить, желанные или не очень… – услышал Орта голосом старика, перейдя порог.

Слова звучали из столовой, просторной соседней комнаты. Всего таких в доме было три, не считая узкой прихожей, свободного подвала и чердака.

– Только он не один. Напористый и задаёт много вопросов, – звучало так, словно Эн жаловалась на Орту. – А про второго вообще молчу, – добавила следом.

Бал сделал губы уточкой, ещё сильнее расстроившись, девушка-то ему приглянулась, а она его сразу невзлюбила.

– Ну, что. Меня величают Мак. Будем знакомы? – обернувшись, предложил старик, накрывая стол, а поставив бутылку, закончил и протянул руку.

– Орта! – ответив на рукопожатие, представился Герой.

Бал сделал тоже самое.

– Долго же я тебя ждал… Но очень рад встрече! – заявил Мак, ошарашив гостей.

Девушка встала за его спиной и молчала.

– Присаживайтесь. Накормлю. Долго, наверное, добирались. Как шли? Старым проходом? – заинтересованно продолжил расспросы хозяин, указав на стол.

Рыба, мясо, питьё – всё и в меру. Обычная себе хата, деревянный сруб квадратов на сто. Хорошая мебель, ковры и даже шёлковые ткани. Жили явно небедно, хоть с виду и не скажешь, впрочем, и богатством не хвастались.

Парни присели, оба подальше от странного нового знакомого, однако мимикой и жестами старик внушал доверие, выглядел весьма добрым и рассудительным, а главное, очень простым. Плюс был из Высших. Орта проникся, мало того, что Мак располагал к себе, так и ожидал герой немного другого. Хотя нет, совсем другого!

 – Почему такие напряжённые, что-то не так? – простодушно спросил Мак с видом, как ни в чём не бывало.

– Не пойму, в чём подвох. Или ты перепутал меня с кем-то… Я ведь искал тебя отнюдь не по зову сердца… – сгущая краски, в полном непонимании откровенно вымолвил Орта.

– И что же? Собирался со мной драться? – забавляясь, предположил Мак, а после рассмеялся. – Да нет. Стар я уже для такого. Неужели Смерть тебе ничего про меня не рассказал? – угорал старикан, смутив всех, даже девушку.

Орта и Бал вообще выглядели растерянно, просматривалось их недоверие. Видя напряжение ребят, Мак продолжил:

– Да расслабьтесь вы. Поешьте. Знаю, для чего пришёл и от кого. Ауру твою ни с чем не перепутаю, пусть и в малой доле. А про Древнего и говорить нечего, сутки следит за домом… Теперь ясно, с кем ворон. К тому же глаз выдаёт. Ну, как, оценил его силу? – закончил с некой провокацией.

Орта оживился и резко повеселел, выглядел теперь возбуждённо. Вот она, возможность узнать больше о Лимбе и Смерти. Старик показался ему очень осведомлённом, способным дать ответы на все вопросы.

– Кто же ты? – с любопытством спросил Орта.

– Да уж. Любит же он интригу. Отправить тебя ко мне и не сказать ни слова. Ничего не меняется… – вроде и с досадой, но скорее, с ностальгическими воспоминаниями о прошлом произнёс Мак. – Итак. Высший, значит. Очень молодой. Что, не могли прокрутить возраст, чтоб выглядел убедительней? Откуда ты? – накидывая выводы и вопросы, попутно разливая всем четверым чай, он жестом предложил девушке присесть рядом с ним на свободный стул. – Полагается нормально познакомиться, – произнёс забавляясь, первым испив горячего напитка.

Потом Эн, Орта и Бал самым последним, но предосторожность Паладина не уберегла.

Когда приятели увидели старика, многие вопросы, например, почему Эн странно себя повела, проявив необъяснимую предвзятость, прояснились. Мак тоже был Высшим, как Орта, а Бал – человек.

В этом было дело или нет, но, успокаивая себя, Паладин подумал именно так.

Мак – пожилой, но очень мощный старик, с виду возраст его не пронял, не уступит молодым, и не только в знаниях, но и физически. Почти двухметровый, подкаченный, но не перекаченный, просто в хорошей физической форме. Полностью седой, длинноволосый и с такой же бородой, пышной и длинной, спускающейся до живота. Мощные руки и кулаки, всё ещё широкие плечи, даже в росте не осел и не сгорбился. А главной отличительной чертой был крупный ожог на половину лица и множество шрамов. Его глаза почти не светились, хоть он Высший, будто пламя внутри него давно угасло, ведь очи есть отражение души.

Дальше неждан…

Только герой открыл рот, обрывая паузу, взятую после первого обращения, как Мак резко дёрнулся к девушке, поймав её и придержав голову. Эн и Бал вырубились, второй шмякнулся на стол, а девушку старец уберёг, осторожно приподняв и перенеся на лежанку на печке. Герой в это время обомлел, с глупым видом наблюдая за происходящим, только потрогал заснувшего друга.

Орта нешуточно перенервничал и едва не выхватил меч, но так как Мак погасил и свою близкую, переживать не стал и успокоился.

– Что ты! Зачем? – уточнил он в полном недоумении, а старый улыбнулся, ответив очень поучающе:

– Не стоит зря рушить привычный им мир. Или что, ты своему всё рассказал?! – удивлённо скривив лицо, переспросил Мак, поняв всё по реакции гостя. Но, подумав, исправился: – Хотя, что ты там мог рассказать, не понимаешь же сам нечего…

– Всё, что знал, – уверенно ответил Орта.

– Зря. Друзья – это хорошо, и у меня были. Но если поведёшь их с собой, в конце всех ждёт только смерть, а ты всё увидишь, – Мак снова погрузился в воспоминания. – Лучше оттолкни. Не повторяй моей ошибки. Бери наёмников…

Орта задумался. Выглядело так, будто старик точно знал, о чём говорил, но особо рассуждать герой не стал, ибо с Балом всё уже решили.

– Так ты знаешь Странника?

– Странника. Интересное имя. Сам подобрал? Мне привычнее Азраиль или Смерть, на худой край, Танатос…

– Хм, на слуху. Слышал, но где, не помню…

– Имён у него множество, и в каждом мире его и ему подобных всегда называли по-разному… – заводя разговор, поделился Мак. – Так откуда ты? – спросил, подразумевая прошлое, а не настоящее. Спросил повторно, но в этот раз не для отвлечения внимания.

Как же много он мог знать, Орта диву давался, замирая, когда тот говорил.

– Третье измерение. Пятый этап – познание материального мира, Земля… – пояснил герой.

– Человек, что-ль?! – сомневаясь, удивился Мак. – О, да. Помню… Чудные времена. Как нигде, чувствуется многогранность жизни, – дед задумался, рассуждая. – Так ты не из Первородных? Удивительно. Как же тогда стал Высшим, если не секрет?

– Странник помог…

– Видимо, возлагает на тебя большие надежды. И на меня когда-то рассчитывал… – с истинным разочарованием констатировал Мак.

– Азраиль… Мы точно говорим про одного и того же?

Вероятность подобного не укладывалась у героя в голове из-за посыла, с коим Странник отправил его к Маку – убить. Почему тот не рассказал, что они союзники? Неужели хотел что-то проверить? Но в том, что Мак когда-то был на его месте, сомнений не осталось. А вот доверия к Смерти сей факт не прибавлял, как и обстоятельство, что тот приказал убить Мака.

– Ха. Думаешь, я могу ошибаться? Конечно, он такой не в единственном экземпляре. Но даже если откинуть спектр твоей ауры и его ворона, возможность воздействия на Лимб есть далеко не у каждого Нефилима. Ты ведь вообще ничего не знаешь о нём, правда? Ни прошлого, ни настоящего… – посмеялся Мак, стреляя глазами.