– Да ладно уж… Ну, треснул ему разок, разве повод так париться! – искусно сыграл удивление Бал, разведя руками.

– Радуйся, что тебя не убили, – проворчал Зи. – Искателя зовут Пирл. Слышал, крайне успешен, занимается только крупными и перспективными источниками.

– И ещё раз дам, если он снова заявит, что Камень силы его, а мы можем забрать стоимость золотом! А если нам магический материал выпадет, свиток или эпические ресурсы, тоже отдадим… – разошёлся Паладин.

– Мы могли бы всё выяснить без драки! А из-за тебя пришлось отдать камень в знак примирения, – Зи нешуточно злился на Бала.

– Хватит вам! Если Рекс что скажет, сам с ним разберусь… – пообещал Энто, примиряя стороны улыбкой и совместным прикосновением к плечам обоих.

Орте очень понравилась дружелюбная атмосфера, царящая в верхушке гильдии.

– Куда хоть?

– Проклятые горы. Подземный перевал. Маранийская часть локации «Сумрачные земли». Впрочем, Пирл заявил, что Источник пока кроме него никто не обнаружил. Туннель новый, на вход он повесил заклинание сокрытия. Неделю дежурил в пещере, скоро откроет для нас проходы. Уже должен был закончить приготовление порталов. Вы, кстати, вовремя, скоро трогаемся! – Энто выглядел по-прежнему беззаботно, под стать Балу.

– Как это? И вы только сейчас говорите! А если бы мы не успели, даже на ночёвку вчера останавливались! – возмутился Паладин.

– Жаль, что успел! – съязвил Зи.

– Мы искренне в тебя верили. Знаешь же, из спорных территорий такие сообщения не передают. Прознают другие гильдии, не миновать крови… – пояснил вожак. – Даже на границе…

– Информация о существах? – полюбопытствовал Бал.

– Источник пробудил два десятка элементалей Земли. Их Пирл прошёл, нас переместит сразу во внутренние катакомбы, там две крупных гидры.

На последние пять минут Орта выпал из общего разговора из-за своей невостребованности. Но вот на моменте осложнений решил нарушить идиллию и спросил:

– А можно подробнее о рисках? Признаться, я мало знаю о битвах за Источники жизни.

– О, друг… Сами источники манят к себе всякую живность, от простых животных до страшных монстров, в зависимости от его силы. Оживляет всякую хрень, вроде элементалей или других неразумных тварей, нападающих на всё подряд, – начал вводить друга в курс дела Бал. – Дальше идут наши конкуренты – любая гильдия, желающая разбогатеть. Найди кто из них наш источник, придётся договориться или сражаться! Могут напасть мародёры или бандиты. А последний и наиболее опасный враг – Маранийцы. У них хорошие Искатели, и они жаждут нас отловить, особенно на собственной территории…

– Все хотят нас убить… – приоткрыв рот, чуть растерянным голосом произнёс Орта. – А какова моя роль?

– Ну, во-первых, не каркай! Шанс, что на нас выйдут демоны, небольшой. Во-вторых, мы отлично дерёмся, и наша гильдия ещё никогда не убегала! – похвастал вожак, когда-то собравший это братство.

– Высший, вступающий в гильдию людей и планирующий окунуться в пекло, это действительно нонсенс! – возмутился Зи, вынося вотум недоверия.

– Всё бывает впервые, – оспорил Энто. – Мне он нравится. Прямо вижу в нём согласие между нашими видами… Поднялся бы ещё до совета Высших, – как бы мечтая, проговорил он, но это был прикол.

– Ага, и миру пришёл бы конец… – позволил себе вставить Зи.

Являясь человеком и одним из редких сторонников порядков Высших, укрепляющихся в Империи, Зи любил точность и определённость, а значит, и ясность с законом.

– Ладно тебе… Не пугайте его! – сказал лидер. – Идёмте, пора собирать наших, – он медленно шагнул к выходу, а убедившись, что и остальные следуют за ним, продолжил: – Будешь во вспомогательном отряде пока, с новичками. Основная задача – отвлекать монстров и прочих мелких тварей, отводя их от магов и поддержки. А если речь коснётся битвы, вы прикрываете жрецов! Командовать будет Бал, держись с ним рядом. Не хотелось бы потерять Высшего в первом сражении… – Энто намекнул на неопытность и потерю памяти.

– Почему это я? – возмутился Бал.

– Сам как думаешь? – удивился командир наглости Паладина и его попытке скосить под дурачка. – Единственный способ оправдать в глазах Рекса причину твоего появление в совместном рейде!

– Вот же блин… – Балу определённо не нравилась его роль в этом походе. Но стиснув зубы, он принял. – Кстати, мы когда лошадей привязывали, я не видел там ваших грифонов, где они?

– Отменили призыв, зачем они нам сегодня… Порталы прямо тут откроем. Пирл последний раз выходил на связь ещё вчера.

– Жаль, хотел Орту показать… Ладно в следующий раз! – пообещал Бал.

– Грифоны? Летающие такие? – ломаным голосом молвил Орта с искренним удивлением. – А на кой я коня покупал?

– Конечно, летающие. Ну, не тупи, навык верховой езды должен быть минимум триста, чтобы открылся полёт! – пояснил Бал.

Четвёрка выдвинулась из шатра, главарь шёл первым, ведя всех в сторону основного столпотворения. Зи нёс длинный посох, но и клинок на поясе висел.

Энто выкрикнул несколько призывов, и группировка медленно собралась в толпу.

– Готовьтесь, скоро ныряем в порталы! – властно выкрикнул Зи.

Остальные одобрили новость различными воодушевляющими криками, обнажая оружие и негласно разделяясь на пять групп. Казначей Грин Ганс достал из сумки пять заряженных кристаллов и разложил их на земле в метре друг от друга.

– А как дальше? – Тихонько обращаясь к Балу, с растерянным видом спросил Орта.

– Искатель прошёл часть подземелья, в потенциале выиграв нам время на случай появления незваных гостей. Сидит и ждёт, а потом активирует свой камень телепортации, открывая туннель для всех связанных с ним кристаллов на десять минут.

– Это я понял. А почему все обнажают оружие? – уточнил Орта.

– Точное время активации порталов неизвестно. Пирл отроет его по одной из трёх причин: высвобождение живой воды, появление лазутчика или претендентов на наш источник. Прыгая в портал, ты можешь оказаться где угодно…

– А почему сразу там не ждать, вместе? – недоумевая, спросил Орта.

– По той же причине, по какой мы отключаем Систему – скопление нашей внутренний энергии в одном месте. Качающие навык обнаружения и поиска смогут засечь даже с поверхности. Плюс это земля демонов, и разбойников там дофига. Точно засекут! А раскрывшись, Источник создаст яркий выброс, лучом ударяющий ввысь. Заметить такой смогут на многие километры. Так что нам нужно будет собрать лут и быстро свалить, до прихода остальных.

– Звучит сказочно… А сокровища вместе с водой раскидает?

– Воду соберём в склянки, остальное, если повезёт, выбросит на поверхность вместе с жидкостью. Больше всего бывает в гейзерных или колодцах. Ты не парься особо, всё будет нормально. Часто по три дня Искатель не связывается с командой, а наш отписался вчера, – полушёпотом разъяснил Бал. – Плюс сегодня будет две гильдии. Держись рядом со мной, а когда Гидр будем убивать, швыряйся дальними заклинаниями.

– Начинается…

– Да…

– Ура, готовимся! – толпа вторично расступилась.

– Итак, ребятки… Всё как всегда. Танки первые! Ждём тридцать секунд, если никто не вернётся с предупреждением об отступлении, прыгаем всей толпой, – распорядился Энто.

Бал и Орта встали в конце первой очереди. Порталы открылись, ненадолго осветив всё вокруг ярким голубоватым светом. Двухметровые окна в пространстве, ограниченные контурами нестабильной энергии.

– Готовы? Начинаем! – скомандовал Зи, и в первый портал вместо танка запрыгнул Энто. Он был всегда в рядах авангарда, имея возможность скрыться «инвизом».

Казначей отсчитал паузу и дал отмашку на старт. Гильдия пятёрками запрыгивала в дверь с небольшим разрывом, и вот уже Бал скрылся в энергетической дыре.

Орта сиганул без заминок и страха, обнажив катану. Первое погружение в портал всегда воспринималось в Лимбе, как приключение, особенно когда переживёшь присущие процессу неприятные ощущения.

Яркий свет, три секунды тишины и сильной боли, словно вывернули нутро. Затем Высший ощутил, как вывалился с другой стороны. Вместо ощущения твёрдой земли под ногами, он понял, что куда-то падает. Восприятие и органы чувств при переходе через портал восстанавливались не сразу. Обуздав тело, Орта отчётливо рассмотрел стремительно приближающуюся поверхность, едва успев сгруппироваться. А потом последовал сильный шлепок и удар, а также боль, прошедшая по всему телу.