– Если они правда так разумны, как ты говоришь, в чём я, если честно, почти не сомневаюсь… То мы точно сможем договориться! – заверил Орта с тупым упорством и забавным лицом.

– Боги… – с разочарованием вздохнула Эн. – Послушай же! Веками на них охотятся все: люди, демоны. Причём вторые с особым пристрастием! – она задумалась: «И кажется, начинаю понимать почему…» – мысли посетили её в страхе перед мощью. – Драконы постоянно нападают, ненавидят всех, потому что мы их истребляем. Они растерзают тебя, как только учуют, невзирая на твоё природное обаяние, а особенно в логове, где сидит тот огромный. Кто знает, сколько там будет особей…

Эн нешуточно тревожила задумка героя, однако повлиять она не могла, а потому и не пробовала.

Орта оставил девушку одну без мук совести, а сам, напевая, потопал к дыре. Дошёл, брезгливо посмотрел вниз и небрежно столкнул туда небольшой кусок льда. Тот улетел, постепенно скрывшись в недрах и не откликнувшись по приземлении.

– Да уж… Далеко, видимо, придётся падать, – смекнул Орта, направив вниз ворона, а потом и сам сиганул.

В вертикальном полёте, проходящем в особом стиле «камня», герой врубил «высвобождение», решив, что пока выброса тёмной атмы будет достаточно. Хотел сбить свой запах мглой.

Пропасть углубилась метров на сто пятьдесят-двести, медленно изгибаясь, начиная с середины. В конце Орта сблизился со стеной и врубил в лёд меч, таким образом сбрасывая скорость, а приземлился на полупрозрачную толстую платформу, громко проломив её, точнее, за раз пустив несколько крупных трещин.

Распрямившись, герой создал крупную ледяную глыбу, а через секунду использовал «тёмную неуловимость», отпрыгнув на тридцать метров в сторону, а следом ещё на пятьдесят «блинком». Убрался подальше от места падения, а мгла, струящаяся из его тела, действительно нейтрализовала запах.

Тёмное пятно от его перемещения ещё толком не развеялась, как к булыжнику и трещинам подоспело два шустрых дракона, выполняющих функцию сторожил, но кроме отвлекающего манёвра – куска льда, они ничего не нашли. Орта скрылся под действием «грязного приёма».

Он исчез, но у него было всего десять секунд, а потому сорвался вперёд, используя доступную после высвобождения мглу. Раз отталкивался от пола, пролетая метров десять за шаг, чисто за счёт полученного усиления, мог и дальше прыгать, но некуда было.

Разница в том, что при перевоплощении подобное получалось само-собой, а при «высвобождении» каждое такое действие требовало отдельного вклада энергии и концентрации.

Орта пронёсся по туннелю подобно пуле, при этом почти не создавая шума и всего трижды наступив на лёд. Широченный проход постепенно перерос в изолированные пустоты, подземный резервуар колоссальных размеров. Огромная пещера в форме яйца, а все поверхности покрывал лёд. Там некогда находилось озеро, а потому пол походил на стекло с кое-где выпирающими кусками горной породы. На них и на выступах по краям расположилось более трёх десятков драконьих гнёзд, а когда Орта поднял глаза выше, оказалось, что их больше сотни. Самое здоровое – королевское, разместилось у дальней стены. У него был личный кратер, выдавленный за годы весом гигантского существа.

Действие инвиза заканчивалось, а для перезапуска требовалась пауза, поэтому Орта должен был решить, спрятаться за камнем, пригнувшись, или попробовать добраться до конца пещеры. Он ещё не знал, где следует искать, но уже работал над этим, напряжённо переводя взгляд, нервно и безудержно, а «взор смерти» отвечал за остальное. Огромная скорость перемещения левому глазу нисколько не мешала.

Орта пронёсся примерно до середины пещеры. До конца невидимости оставалось секунды четыре навскидку, а до королевского дракона около тридцати метров. Важно, что он передвигался близко к гнёздам этих существ, но они его не чувствовали и не замечали, что обнадёживало. А потому, когда Орта, наконец, ощутил силу печати где-то внизу, глубоко подо льдом и верховным драконом, он обрёл повышенную уверенность в себе.

За тот короткий период, что полагался герою на взвешивание амбиций и их сопоставление с перспективами после того, как артефакт обнаружился, Орта склонился к выбору сразу идти до конца.

В голове Высшего всё превосходно складывалось: выпустит больше мглы, подпрыгнет и пробьётся через толщу давно замёрзшего озера. Как будет выбираться, пока не задумывался, впрочем, самонадеянно полагая, что на этом этапе особых проблем уже не будет. Эн, конечно, эмоционально расписывала силу драконов, но Орталеона напугать не смогла, ибо истинный потенциал перевоплощения знал только он. Вот на эту мощь герой и рассчитывал, хотя самый крупный хищник заставлял задуматься о плохом. Как бы то ни было, Орта отлично держал контроль, имея превосходную внутреннюю дисциплину.

Ну, а что делать-то, уйти без печати было бы непозволительно, а сидеть в засаде, жалеть себя и бояться – глупо…

Далее Орта действовал строго по наброскам. Артефакт покоился непосредственно под огромным драконом, и близко к нему подходить желания не возникало, но положение вынуждало, так как раньше нырнуть не получилось бы из-за каменной перегородки – куска скалы, торчащей на поверхности.

На последних секундах действия инвиза герой увеличил количество мглы и уже собирался подпрыгнуть, подобравшись почти впритык, находясь в пяти метрах от дракона, и до той секунды огромное существо мирно лежало с закрытыми веками, не реагируя. И может, всё бы так и прошло, однако тот дракон был не простым, а потому всё видел и чувствовал, грамотно выжидая жертву. Он специально подпустил Орту, а когда тот оказался в зоне досягаемости, незамедлительно напал, сработав подобно крокодилу. Хищник в миг подскочил и выполнил размашистый поворот, очень резко, метко засандалив по Высшему своим огромным хвостом со всего маху.

Вот тогда Орта выхватил… У него враз содрогнулись все кости, сердце сжалось до птичьего, а душа чуть не вылетела из тела, вцепившись в плоть в последний момент.

Тело героя улетело прочь не хуже ядра, оставляя в пространстве кинетический след, волнами расходящийся на несколько ярдов, а затем ударилось о стену, проломив несколько метров спрессованного льда и отколов от ледника множество массивных фрагментов.

Физический урон – 3670. Остаток здоровья – 1430 единиц.

Нападение произошло столь стремительно, что Орта даже защитного заклинания не успел запустить… Оценив повреждения, он попутался, понимая, что будет больно, но такого всё равно не ожидал. А в подземном резервуаре началась суета, десятки самых крупных, мужских особей одновременно взбудоражились, зарычали и развопились, подскакивая, чтобы окружить нарушителя, впечатанного в стену.

Несколько переломов, а меньших увечий не перечесть. Орта зашевелился, разрабатывая и перезапуская тело, выбрался в несколько движений, вывалившись из лунки, словно мешок, но за падение с высоты десяти метров успел распрямиться, приземлившись на ноги. В движениях не было ни грации, ни сверхскорости, дракон выбыл весь пыл, как пыль из ковра. Ну, а когда герой осмотрелся, оценив ситуацию, ему захотелось спрятать голову поглубже в песок.

Крупная стая машин для убийства обступила заблудшего со всех сторон. Каждый страшней предыдущего: жуткие зубастые пасти, когти, шипы. Ему ещё повезло, что чуть раньше он угодил между двух стеклянных бритв на хвосте вожака, а не по одной из них. Перезапуститься с последнего сохранения в Лимбе не выйдет…

Казалось бы, Высшего сейчас должны просто растерзть, ведь каждый из драконов явно стремился к этому, но нет, самый крупный из них сказал своё слово – один оглушительный и очень содержательный рык, заставивший сородичей отбросить желания и расступиться. Король сам собирался его сожрать, не намереваясь делиться своим правом первенства.

Умолкнув, светящаяся громадина выпустила столб стихийной энергии, тупо вверх, не для нанесения урона, а ради устрашения и из злобы, прущей наружу. Орта почувствовал эту ненависть, заглянув в бездонно-синие глаза, наполненные печалью.