– Что? – не сразу уловив, переспросил Орта. – А…

Как только дошло, схватился за руку, открывая системную панель.

Девушка отдалилась, наблюдая с большим интересом, а Орта обомлел, разом изменившись в лице и потеряв всяческий интерес ко всему миру. То, что он там увидел, его полностью ошарашило.

– Чаю или медовухи? – как ни в чём не бывало задорно спросил мужик, заглянув в комнату.

Хозяин очага обращался к герою, но, ожидая одобрения, смотрел на благоверную. Его не было пять минут, а тут неожиданный сбивающий с толку траур на лицах обоих. Орта сидел с пустым взглядом и едва двигающимися зрачками, перемещающимися по строчкам, а притихшая жена, смекнувшая, что у их гостя серьёзные неприятности, подсказала мужу жестом.

– Понял. Чай, – не удержавшись, ляпнул тот, уходя, но никто не придал значения.

Первыми, самыми давними сообщениями оказались отчёты от Бала. Там рассказывалось, что всё шло хорошо, и отряд наёмников формировался без сучка и задоринки. Затем пауза в полдня, разная ерунда от Системы, предупреждения жизнеобеспечения и подобное, и снова от Бала. Оповестил, что они собрались заскочить в Гардар, чтобы забрать вещи Мака и деньги, дабы вложить их в общее дело. И, наконец, основания для тревог – одно странное сообщение от друга спустя паузу в пять часов. В нём говорилось нечто несуразное о похищении и требовании явиться в указанное место не позднее пятницы, имея при себе «связующий камень» – основу печати Создателя, плюс угроза расправы над Балом и девушкой. Дальше затишье, а ещё через сутки больше сорока сообщений от Зи и даже несколько от Рекса.

Зи послания составил гораздо проще – данные на открытие портала и просьба немедленно с ним связаться, если Бал действительно дорог и герой не обманывал, называя того другом. А потом многократное повторение, медленно преходящее в отчаяние с каждым последующим напоминанием. Настроение менялось на глазах, что проявлялось в мате.

После того, как Бал не получил ответа от Орты, спустя сутки ему позволили отправить призыв о помощи ещё нескольким адресатам, дабы с той стороны начали суетиться и разыскали героя.

Дальше принцип снежного кома… Зи любил Бала, а вот Высшего – нет, и когда он всё узнал, вышел из себя. В его глазах молодой Паладин влип из-за Орты, а потом тот просто пропал, забив на спасение. То есть, всё это время использовал Бала. Зи не мог знать, как всё было на самом деле…

– Какой сегодня день? – озабоченно произнёс Орта.

– Вечер среды, – ответила хозяйка.

– Успеваю… – Высший попытался встать.

Его чуть повело, но женщина придержала, а потом состояние нормализовалось, и он смог стоять сам. Пять секунд, и совсем полегчало. Согнулся, присел и размялся, потянувшись. Он чуть не сдох, а выжил лишь чудом, переборов проклятие стремлением к жизни… А скорее, волей, но с небольшой помощью Азраиля, добавившего тому мотивации в виде цели помочь друзьям, попавшим в скверное положение.

– Вот же дела. Говно полное… – рассудил Орта, прикидывая в голове.

– Вам бы ещё отдохнуть, – посоветовала дама.

– Видимо, не суждено, – продолжая читать, озабоченно выдохнул герой. – Спасибо за всё.

Высмотрев свои вещи и заглянув в сумку, Орта достал несколько крупных кристаллов и пару тысяч золотом, вручая со словами:

– Пожалуйста, возьмите, пустите в благое дело.

Пояснения понадобилось, когда женщина уверенно отказалась. Причём с гордостью и серьёзно, а не ломаясь. И всё же она позвала мужа, и тот сделал то же самое, отказываясь на отрез. Орта долго настаивал и, наконец, всучил, пусть и через неимоверное сопротивление. Семья жила небогато, но своим трудом, дружно и счастливо, а денег таких они попросту испугались. Не для того помогали. Хоть и обрадовались спустя какое-то время, потребовавшееся для осознания.

А Орта незамедлительно удалился. Чувствовал себя паршиво, тонус висел на отметки ниже тридцати. Однако альтернатива отсутствовала, бездействие означало смерть друзей.

Переместился по запросу от Зи, понимая, что один дело не вытянет, даже при перевоплощении.

Пройдя через портал, попал в глухую тёмную комнату. Окон не было, но свечения от магического туннеля вполне хватало. Дверь в соседний зал держали открытой, и как только герой ступил на твёрдый пол, его услышали, и вбежал Зи с бешеными и очень уставшими глазами.

Белый Маг находился в очень разгорячённом состоянии, потрясённый и взбудораженный, он уже и не надеялся, что Орта придёт. Собрал группу и засел далеко в глуши, в компании Рекса и ещё пяти умных людей, ищущих альтернативный способ помочь Балу. Сидели, пили, курили и выдумывали, рассматривая самые отчаянные варианты. Однако Зи получил лишь информацию и требования, но не код от портала. Приглашение поступило эксклюзивно Орте и только ему. Демоны даже обещали сохранить Собирателю жизнь, если он принесёт связующий камень, которого им недоставало, чтобы создать полноценную печать. А вот выполнят ли условия, кто его знает…

Беда в том, что та самая основа существовала в единичном экземпляре. Вот от чего произошёл тот замес с Маком, именно из-за этого артефакта его искали все эти годы.

– Ёпть! Да неужели. Явился, сука, не запылился, на третий день… – встретив Высшего без оптимизма, возмутился Зи.

– Да брось. Появился, как только смог. Мне Бал не безразличен, – отозвался Орта, причём предельно спокойно.

– Знаю я, что у тебя за дела! В отступники, значит, подался. Малатора убил… Теперь тебе точно крышка. И Бала, мудофил, затянул. Хорошо хоть, с собой его не потащил. На твою голову ордер уже выписали и разослали по всей Империи. Не сдохнешь у Демонов, попадётесь охотникам или стражам… – посулил Маг, негодуя. Причём по делу.

Герою показалось, что в последний фразе Зи предложил ему сдаться ради спасения Бала, хоть и очень завуалированно. То было всего лишь чувство, ведь ничего конкретного Маг не сказал.

– Преступление пока не доказано… – попытался Орта преревести претензию в шутку. Как Зи относится к его деянию, он проверять не желал.

– Дела мне нет до этого лицемера. Сдох и хорошо. Новый найдётся, – однозначно выразился Зи, а затем перешёл к упрёку: – Понадеялись на дурака. Посоветовал на свою голову… Обращаясь за помощью, Канкор просил демагогией на совет повлиять, а не вальнуть самого влиятельного в Лимбе Высшего…

Фраза приоткрыла герою глаза на часть событий, происходивших в столице.

– Чем, кстати, на совете дело закончилось? – в лёгком замешательстве полюбопытствовал Орта.

– Решили, что быть войне! – с каменным лицом вмешался Рекс, а Зи подтвердил, кивнув.

Зато Орта совсем не расстроился, что наталкивало на определённые выводы, и первым их озвучил Зи:

– Тебя, видимо, это вполне устраивает…

– Всё сложно. Оказалось, войну не получилось бы отодвинуть или отменить.

Взяв короткую паузу, Орта изменился в лице. Он не стал уточнять, что события так сложились случайно, но и себя гениальным тактиком не выставлял. Немного помолчал, после чего продолжил:

– Я кое-что видел, воспользовавшись порталом в кабинете Малатора.

Всё внимание было приковано к нему, а приближённость Зи к Канкору стала дополнительным бонусом, герой мог сразу передать крайне ценные сведения.

– Вам следует знать, что Марания готовится к великой войне. Полностью укомплектованная армия в несколько сотен тысяч бойцов собрана в локации Алар и не в разнобой – солянка из гильдий, а централизованная сила в одинаковой красной форме легионеров. Собираются штурмовать стену, а куда потом, чёрт его знает… – невпопад выразился Орта, выбив слушателя из колеи.

Зи испугался, сразу прикидывая последствия на случай, если ему не врали.

– Канкору эту песенку петь будешь, – переварив шок от новости, он сделал вид, словно ничего не слышал. Белый Маг поверил герою и оценил приоритеты, сообщить старому другу собирался сразу, но сам прежде хотел закрыть вопрос со спасением. – Но не сейчас! Мне эта чушь ни к чему. Расскажи лучше, как Бала с бабой вытаскивать думаешь! – он жестом позвал Орту в соседнюю комнату.