— За чей счет живет вся медная слобода, — задумчиво протянул я.

— В том числе, — кивнул Людвиг. — До Пелены осталось тринадцать дней. Хватит, чтобы провести сборы.

— А что, если это будет ложная тревога? — на мгновенье во мне вспыхнул страх облажаться.

— Будет запущено официальное разбирательство, — Людвиг пожал плечами. — С такими вещами не шутят. Тревогу может объявить любой житель заставы и Лютиков, но все знают, чем это может обернуться.

— И чем же?

— Конфискацией имущества, — трактирщик пожал плечами, — и рудниками. Цитадель умеет считать свои деньги.

Насчет последнего замечания у меня были другие мысли, но я промолчал.

Вместо этого спросил другое.

— И что нужно для того, чтобы поднять тревогу?

— Ударить в колокол, конечно, — Людвиг смерил меня презрительным взглядом. — Ты же из кадетского корпуса. Вас хоть чему-то учили на заставе?

— Учили, — мрачно отозвался я. — Но слишком уж часто отчисляли.

— Не отчисляли, а переводили в резервисты, — поправил меня Людвиг. — Увы, но тут я Аша понимаю. Без этого застава долго бы не продержалась.

— Без отчисления дворян? — уточнил я, не понимая, о чем говорит трактирщик.

— Думаю, ты в курсе, что Ков’Альдо медленно, но верно подминает под себя город, — Людвиг уставился в меня своим тяжелым взглядом. — Так?

— Так, — неохотно согласился я.

— Значит, ты должен понимать, что первым делом сделал Дармидус Лар’Тарго?

— Замкнул на себе финансовые потоки? — предположил я, вспомнив столовскую еду.

— Верно, — Людвиг скривился, продемонстрировав мне стальные зубы. — Всё, до чего смог дотянуться.

— Но заставу же финансируют напрямую?

— А питание, — Людвиг неохотно кивнул на барную стойку. — Знаешь, сколько времени, сил и ингредиентов уходит на приготовление одной порции?

Трактирщик покачал головой и продолжил.

— А ещё обслуживание полигона «Заря», постоянное обновление магических свитков и зачарованных болтов… Ты не представляешь, сколько денег ежедневно пожирает застава.

Это-то я как раз представлял и совсем недавно думал на эту тему. Но поверить в то, что у Аша постоянные финансовые трудности, было сложно.

— Аш — дворянин, — казалось, Людвиг задался целью удивить меня по полной. — И он потратил все состояние своей семьи на заставу.

— Стоп, но как же Гард и Ольген Торсун? — я никак не мог поверить, что критически важный объект Цитадели находится практически на самообеспечении.

Хотя… Если вспомнить, сколько таких объектов ещё в недавнем прошлом было в моей стране…

Господи, неужели люди везде одинаковые и живут только сегодняшним днём?

— Откуда ты знаешь про Гарда? — Людвиг нехорошо прищурился, и я тут же поспешил ответить.

— Гард и Аш — были первыми людьми, с которыми я познакомился в вашем мире. Не считая одного некроманта, который пытался принести меня в жертву.

Стоило мне произнести эти слова, как в душе сама собой шевельнулась тревога, и я почувствовал, что… скучаю по старику Денебери?!

— Гард не всесилен, — неохотно ответил Людвиг. — А Ольген и так помогает, чем может. Да ты и сам, наверно, это прекрасно понимаешь.

Трактирщик кивнул на лежащее на столешнице золото.

— Дай угадаю, он купил у тебя какую-нибудь ерунду за баснословные деньжищи?

— Ну, если для тебя чемоданчик с дорогущими лекарствами, до уровня которых ваш мир не сможет добраться в ближайшие сто лет, ерунда… то да.

— То есть там было что-то лучше, чем зелье Исцеления и Регенерации? — серьезно уточнил Людвиг.

— Нууу, нет, — вынужденно признал я. — Но научный прогресс…

— Ерунда, — отрезал Людвиг. — Знаешь, Древние, на осколках чьего мира мы сейчас живем, были очень прагматичными ребятами. И если у нас не осталось аналогов твоих дорогущих лекарств, значит простое зелье Исцеления было эффективней и дешевле в производстве.

— Я бы так не сказал.

— Вот и не говори, — усмехнулся Людвиг. — Но мы отвлеклись. Аш отправляет наследников в резервисты с одной единственной целью: заработать.

Я хотел было возразить, но следом вспомнил, кто оказался в Лютиках в первые же дни обучения в корпусе.

Кармадон Ков’Кальдо, Жито Де Годди, Кадин Полеска и Никанор фон Корос… Походило на правду… Если не считать лже-Никанора.

— Вот только фон Корос…

— Уже знаю, — кивнул Людвиг. — Ксуровы маги все никак не успокоятся!

— Маги?

— Неважно, — Людвиг с раздражением дернул щекой. — Обычно к нам отправляют шестерых кадетов. Этого достаточно, чтобы застава продержалась ещё год. Но Корзин выслал двух живчиков!

— Да, мне тоже показалось это странным…

— Дело даже не в этом, — трактирщик кивнул на золото. — Тридцать лет назад тоже многие разъехались, как чувствовали… Дело в том, что девчонка — форточница, а Да’Лаэ бедны как мыши. А значит, застава потеряет треть дохода.

— Думаю, сейчас есть более важные проблемы, чем деньги.

— Ты просто никогда не видел легион псов, штурмующий стены заставы, — глаза Людвига потемнели. — Нынешний боезапас закончится за час активного боя. Нужно сделать минимум десятикратные запасы. И если в ближайшие дни не сделать заказ, клянусь своим сердцем, мы рискуем остаться против псов с голыми руками!

— Как можно клясться тем, чего нет? — машинально отозвался я, судорожно соображая, что же делать в такой ситуации.

В следующий миг сидящий передо мной трактирщик растаял в воздухе, и не успел я дернуться, как мне на плечо опустилась тяжелая рука Людвига.

Горло обожгло холодной сталью не то ножа, не то меча, в ухо ударил зловещий шёпот трактирщика:

— А ну повтори, что ты только что сказал, кадет Денебери… Или лучше сказать… мистик Ковена?

— Не дури, Людвиг, — аккуратно просипел я, стараясь не двигаться. — Я мультик.

— Только высокоуровневые некроманты могут видеть так глубоко, — не поверил мне Людвиг. — Ты один из них…

— Любой маг Жизни может почувствовать пульс, — просипел я, чувствуя, что лезвие вжимается всё глубже, а по горлу уже течет теплая струйка крови. — Обычное Биение Жизни!

— То есть, — я с облегчением почувствовал, как клинок Людвига перестал врезаться мне в горло, — хочешь сказать, что я ошибся?

— Слушай, мужик, — меня дико взбесила эта ситуация. — Я вообще не понимаю, чего ты на меня прыгнул! Что до твоего сердца, в душе не чаю, скрываешь ли ты пульс, или у тебя там вместо него артефакт какой стоит!

— Тогда есть только один способ избавиться от возникших между нами недопониманий, — голос Людвига показался мне каким-то бесцветным, что ли? — Старый добрый поединок Чести!

— Да брось! — вот уж что-что, а драться мне совершенно точно не хотелось. Особенно с Людвигом. — У меня ещё куча дел на сегодня. Вика встретить, ребят ввести в курс дела, на занятия с Сиамом попасть.

— Успеется, — Людвиг, судя по голосу, отошел на шаг назад. — Я должен удостовериться, что ты не предатель.

— Ты вообще нормальный? — я выскочил из-за стола и огляделся по сторонам. — Вместо полноценной крепости построили милый городок, застава существуют на нелегальных манипуляциях, а резервисты превратились в сытых и ленивых бюргеров, а ты мне лечишь про предательство?!

— Не бойся, — Людвиг, к моему облегчению, проявился в трех шагах от меня. — Если тебе нечего скрывать, ты не пострадаешь. Поединок Чести не зря так назвали.

— Что за бред, — протянул я. — Ты же сильнее меня!

В памяти было свежо воспоминание о том, как трактирщик с легкостью отмахнулся от Вспышки и Копья света.

Гребаный антимаг…

А про его физическую форму и вовсе молчу! Да от него так и разит смертельной опасностью!

— Что ж, — Людвиг улыбнулся своей сумасшедшей улыбочкой. — Значит ты умрешь.

Внимание! Людвиг ван Хелси вызывает вас на Поединок Чести!

Уведомление вспыхнуло прямо перед глазами, сожрав сразу половину имеющейся маны и на мгновение меня ослепив.