— Учитель… — Сакура, кажется, хотела сказать ещё что-то, но промолчала. А затем всё же задала вопрос — полагаю, уже другой.

— Мне следует вмешаться, или оставаться в резерве?

Вопрос существенный.

Хотя спиритисты способны сражаться на расстоянии, это расстояние ограничено; увеличение дистанции приводит к потерям хо при передаче, ухудшению контроля, и прочим сложностям, так что реальную поддержку пятёрке — и пленникам — Сакура могла оказать только с помощью "Веретена", заготовленных и заряженных заранее заклинаний. А их она с духами-наблюдателями отправила всего парочку. В итоге, если разрядить боезапас, она уже не сможет прикрыть учеников, буде возникнут неожиданные проблемы.

Ответ, впрочем, очевиден.

— Ориентируйся по ситуации. Ты сможешь принять правильное решение.

Я отпил ещё чая. Всё-таки это мне не нравится.

Наследник клана лично решает проблемы черни? Большинству такое покажется абсурдной и оскорбительной потерей лица. С точки зрения любого, кто воспитан в клане Кинао, такая позиция наивна и недальновидна. Да, разумеется, отдельный крестьянин, рабочий или охотник не имеет значения.

Но.

Если воины клана — это его фундамент, то крестьяне и рабочие — кирпичи, складывающие его стены. Кто обеспечивает необходимое — пищу и материалы? Кто выполняет необходимые каждый день работы, обеспечивающие достойную жизнь?

Отдельный кирпич не имеет никакого значения — его всегда можно заменить. Но они необходимы, и должны быть в хорошем состоянии. Стены из трескающегося, крошащегося кирпича — это и холод в доме, и угроза обрушения, и потеря лица.

А в том случае, с которым я имел дело вместе с остальными, дело было ещё серьёзнее. Хутор, куда мы направлялись, принадлежал Великому Мастеру. Если ученики его школы неспособны даже сохранить его собственность, это потеря лица для всех, и я постарался донести это до своих спутников из клана Борго.

Борго всегда были слишком близоруки; обычно это скорее плюс, ибо близорукость соперника — твоё преимущество, однако сейчас… Вызвать недовольство Великого Мастера из-за непонимания ими элементарных вещей неразумно.

Если бы можно было быть уверенным, что оно падёт лишь на их головы — было бы другое дело, но в этом я не могу быть уверен. Скорее, наоборот — уроки Новой школы недвусмысленно указывали на взаимодействие и общую ответственность как значимые для школы и её Мастера концепции.

Эти аргументы Борго приняли легко. С необходимостью поспешить было одновременно сложнее и проще. Сложнее — поскольку хотя Борго приняли доводы о сохранении лица, но не верили в необходимость тратить силы и "показывать, на что способны" ради "глупых крестьянских страхов".

В итоге я и мои люди просто оставили их, поспешив на место самостоятельно. Это эффективнее, чем тратить время на споры, и я был уверен, что пример станет для Борго доходчивее слов.

Пара детей Борго не обманула ожиданий. Несмотря на показное нежелание "стараться ради черни", в хуторе они появились вскоре после нас, и смогли нагнать, прежде чем мы углубились в леса следом за проводником. По крайней мере, им хватило ума не пытаться следовать за нами скрытно.

След тварей, похитивших чернь, был на удивление легко читаемым; настолько, что впору было задуматься о возможном заманивании в ловушку. Опыт охот на разных тварей у меня, как у наследника благородного клана, очевидно есть, и я видел схожесть со следами гоблинов — но даже те, что не тащили пленников, были определённо тяжелее нормальных гоблинов, и складывалось впечатление, что на их ногах имелись небольшие когти. Из книг я знал, что существует немало разновидностей этих двуногих крыс; вероятно, сейчас придётся иметь дело с одной из них. Проводник, в котором вообще пока что не было заметно нужды, мало что мог рассказать; лишь то, что они чуть больше метра высотой, буро-серого окраса, и вооружены по большей части каменным оружием. Вероятно, пещерные гоблины; лесные несколько выше, зеленоватые, и используют обычно дубинки и примитивные "копья" без наконечников, измазанные гнилью и фекалиями. Даже не придётся обнажать клинки, главное организовать атаку так, чтобы они не успели убить пленников — если те всё ещё живы.

— Мы почти на месте — тихо сообщил проводник. — Если ребята не смогли вытащить пленников и сбежать, то должны ждать подмоги в укрытии. Мы сможем вместе…

— Нет нужды — прервал его я. Кайз Борго презрительно фыркнул, определённо считая, что участие в схватке вместе с этими охотниками ниже его достоинства; не то, чтобы он был неправ, но есть более важная причина. — Нужно спешить, так что просто отведи нас к лагерю этих гоблинов. А потом можешь вернуться к своим товарищам. Думаю, к этому времени мы как раз закончим.

Охотник поклонился.

— Как скажете, господин практик.

То, что открылось нашему взгляду на укрытой лесным сумраком проплешине среди деревьев, было не просто местом, где гоблины остановились передохнуть, а действительно лагерем, с десятком шалашей из веток, листьев и глины. В центре у огня сидели трое коренастых, необычно плотных гоблинов в грязных шкурах и жарили на огне зайца; в стороне от них, у какой-то ямы на земле лежали связанные пленники.

— Я предлагаю — начал я, почти ожидая, что Кайз Борго меня перебьёт (всё же он сдержался) — разделиться на три группы. Одна атакует гоблинов, вторая вытаскивает пленников, третья прикрывает вторую, затем помогает первой.

— Я займусь гоблинами, и помощь мне не нужна, в остальном действуйте как хотите — немедленно произнёс красноволосый. Ожидаемый ответ, и вполне устраивающий меня. Даже если Кайз Борго в одиночку перебьёт всех гоблинов, много славы с этого не получить, а вот если ухитрится пораниться… ну, я не буду против.

Хотя это и почти невозможно. Как бы я ни относился к его клану и к нему лично, он один из сильнейших практиков Новой школы.

Среди учеников внутреннего круга, очевидно.

Я кивнул.

— Как пожелаешь.

Старшой Борго берёт на себя основной удар. Младшой хватает детей, Линно — девушку, Алой и я прикрываем. Просто, и даже излишне надёжно — но, как снова и снова повторяет старшая Роза, "лучше перестраховаться, чем потом жалеть". Потерять лицо на первом же задании вне школы — неприемлемо.

Вперёд.

Кайз Борго бросился на врага с несколькими палками в руках (этого будет достаточно, как он сказал). Фундаментальная техника воспламенения — и они загорелись, а затем полетели в шалаши, пробивая слой глины, которой те были обмазаны. Возможно, подожгут что-то внутри, или хотя бы обожгут кого-то.

Несомненно, такое появление привлекло внимание обитателей лагеря, и мы немедленно воспользовались возможностью. Несколько секунд — и бессознательные крестьяне покинули опасное для них место, после чего мы взглянули на бой Борго.

А это, на удивление, был действительно бой, а не избиение. Один из "поваров" лежал на земле с обломком палки в теле, но два других держались, ухитряясь уклоняться от ударов палок Борго или парировать их. На моих глазах каменный топор, который действительно выглядел как топор, а не просто камень на палке, едва не врезался в ногу красноволосого.

А из шалашей начали выбираться другие гоблины.

— Не вмешивайтесь! — выкрикнул Борго и выхватил меч. Одно движение — и голова одного гоблина отлетела, оросив траву кровью, а другой упал с рассечённой грудью. Не останавливая атаки, второй наследник провернулся и встретил нового нападавшего, попытавшегося пронзить его копьём; клинок рассёк его руки, и пинок отбросил в сторону другого гоблина.

Разгневанный тем, что гоблины оказались сильнее ожидаемого, и его бахвальство о том, что хватит и палок, не прошло, клановый воитель перестал сдерживаться, стремясь как можно быстрее повергнуть мерзких врагов. Всё же он не потерял голову совсем, как можно было ожидать; расходовал силы экономно, и не позволял ярости себя ослепить.