Я проверил, и убедился — да, возможно. Камень поддавался крайне неохотно, но всё же поддавался, а геолокация и вовсе работала почти без проблем. Запас пищи и воды у меня есть, так что остаётся лишь избегать ненужных стычек.

Сперва, однако, трофеи.

Труп королевы пришёл в полную негодность, даже если изначально её тело и можно было разобрать на материалы. Полагаю, бой и принуждённая телепортация выжали из неё все силы и сверх того, и результат налицо. Единственным, что сохраняло ценность, был камень-духовное сокровище, но я и без Системы заподозрил бы подвох.

Система, впрочем, тоже была не особо информативна. "Духовное сокровище, содержащее опыт и навыки королев соноров. Содержит ловушку (активируется при попытке использования)". Ну, вероятно, это означает, что если не спешить использовать, забрать можно?..

Всё же, прежде чем извлекать — телекинезом, очевидно — я убедился, что мои защиты снова на месте и исправно функционируют, после чего добавил собственных заклинаний на все случаи. Впрочем, камень извлёкся и переместился в пустое кольцо без инцидентов.

Ну и хорошо. А теперь — домой.

…В чайные домики я уже точно не успею.

Всё шло именно так, как надо.

Соноры — угроза как раз того уровня, чтобы заставить сильного практика действовать, опасаясь за город, но не опасаясь за себя. Действия всех участников легко просчитывались, и всё прошло согласно ожиданиям.

Наблюдение за происходящим тоже не составило труда. Подземье создавало небольшие помехи, но на верхних уровнях они были пренебрежимо слабы.

Мастер Влад и его сопровождающие продвигались, не встречая сопротивления. Большой, старый рой мог бы стать проблемой даже для дракона, но этот осколок с молодой королевой был лишь удобным инструментом и ступенькой к будущему, не больше того.

Королеву даже почти не пришлось подталкивать. Лишь немного направить, скорректировать пункт назначения — и забрать остаток сил.

А дальше судьба и хаос Подземья сделают своё дело.

Когда я планировал экспедицию в Подземье, предполагалось, что со мной будут если не все ученики, то хотя бы Роза. Ну, человек предполагает, а потом корректирует планы. Нужно постараться просто не превращать этот визит в реальную экспедицию, и выбраться до конца дня. Ночевать тут в одиночку очень не хочется; хотя я и захватил палатку культа, но не уверен, насколько будет эффективна её маскировка против здешних обитателей. Живность Подземья в плане магии куда более продвинута, чем поверхностная, а о возможностях местных разумных магов я вообще знаю очень немного, но даже гоблины продемонстрировали занятные навыки. Королева соноров — тоже. Это первая увиденная мной магия телепортации, и хотя её побочный эффект в виде тотального истощения не впечатляет, тем не менее сам факт возможности её использования говорит о том, что от местных обитателей можно ожидать всякого. В одиночку, без опыта путешествий по Подземью, задерживаться здесь или связываться с местными обитателями неприемлемо опасно, какой бы удобной и экономящей время ни казалась эта возможность. Так что — топать… эм, в смысле идти тихо, но быстро.

Что я и сделал, прикрывшись всей известной мне маскировочной магией.

По большей части толща камня между пронизывающими Подземье коридорами была слишком большой, чтобы срезать путь, но один раз мне это удалось. Всё же, дорога получалась длиннее, чем мне хотелось бы, и, кажется, пока что я скорее спускался, чем поднимался, хотя изначально путь вёл под наклоном вверх. По крайней мере, стычек с местными обитателями удавалось избегать; пару раз я засекал что-то живое поодаль, один раз над головой что-то пролетело, и ещё один раз в небольшом гроте я видел змей, вроде бы. Но или моя маскировка работала, или они решали не связываться — в любом случае, мы разошлись мирно.

Были, однако, странные вещи. К примеру, в другом гроте я увидело озеро с рыбками — на потолке. Я бы даже немного задержался и изучил этот феномен (гравитация там была вполне нормальной), если бы не странное чувство тревоги, из-за которого решил не связываться. Интуиция в этом мире штука вполне реальная, хотя отпугивающие магические эффекты с подобным эффектом тоже не редкость.

Я продолжал продвигаться, стараясь обходить обнаруженные движущиеся объекты стороной, пока -

"Внимание, обнаружен объект интереса! Активность хо, тип: заклинательный, уровень угрозы: очень низкий. Задание: изучить объект"

Хух. Внезапно. И напрягает.

Это сообщение в прошлых случаях указывало на потенциальных учеников, и каждый раз упустить такую возможность было бы огромной потерей. Однако… Это же Подземье! Что поднимает кучу вопросов и проблем.

А ещё стоит отметить "уровень угрозы". В предыдущих случаях он был "ничтожный", а сейчас — "очень низкий", на целых два уровня выше. И я не думаю, что это связано с талантом, по крайней мере, напрямую.

Знать бы хотя бы, как Система вообще их обнаруживает. Ясновидение, возможно, или прорицание — редкие, но известные направления.

Ладно. Размышляй, не размышляй, а упустить эту возможность я не могу, так что собственно и размышлял на ходу. Вопрос только в том, как добраться до цели по этим подземным кишкам побыстрее… По имевшейся у меня информации Подземье — по большей части сеть пещер, зачастую огромных, а я вот в основном шляюсь по туннелям.

Интересно, как всё это образовалось? Хотя, часть из них — это нити гигантской формации Вуали. Можно сказать, что я провожу обход поднадзорного комплекса. Хе.

И, кстати… В Системе должна быть загружена схема этой формации. Если наложить её на карту, добраться до нужного места станет проще. Очевидно, естественные пещеры и тоннели — ну, и искусственные, не являющиеся частью Вуали — видны не будут, но это не проблема.

Я отдал Системе команду, и через секунду — вероятно, время для сличения координат и наложения — автокарта резко изменилась. Та-ак… Сразу нужно было это сделать. Я порядком ушёл в сторону от кратчайшего пути к поверхности.

С другой стороны, зато наткнулся на потенциального нового ученика. Его позиция тоже была отмечена на автокарте, и сперва наведаюсь туда.

На полпути к цели случилось первое нападение на меня местной живности — некий гибрид паука с летучей мышью бросился в лицо. Хотя, возможно, оно просто случайно влетело, не заметив… В любом случае, я рефлекторно испепелил зверушку.

Хм. Атака вышла сильнее, чем обычно, но это ожидаемо. А вот сам рефлекс… вроде и полезный, но как бы не поджарить кого-то, кого не хотелось бы. Возможно, мне понадобится как-то натренировать и эти рефлексы… запишу на будущее.

Уже столько всего записано "на будущее", что вопрос — хватит ли этого будущего.

По мере продвижения я ощущал сперва едва заметные, но постепенно становящиеся всё более чёткими волны хо. Было сложно определить, чему именно они соответствуют, но у меня было неприятное подозрение, учитывая их разные источники и некоторые другие ощущения, что это сражение. И это с одной стороны вызывало нежелание втягиваться, но с другой — заставляло спешить. Мой опыт говорит о том, что талант — одна из самых ценных вещей в этом мире. Талант и знания.

Чем дальше, тем сильнее я кривился. Это определённо был бой; похоже, магия не особо мощная, но всё же не базовый уровень, и судя по всё более ясной структурированности "отзвуков", используются в основном заклинания, — или возможно амулеты, учитывая замечание Системы — а не техники. Что, кстати говоря, означает ведение боя практиков против практиков, а не хо-зверей.

А затем я смог убедиться в этом.

Очередной просторный, вытянутый грот, с неким подобием рощи в нём. Я не видел грибов, но толстый слой мха походил на траву, и здесь были странные кустарники и нечто вроде тонких кривых деревцев с сухими стволами почти без листьев.