Я чуть подумал, перебирая варианты, а затем вздохнул. Как уже не раз отмечено, я трезво оцениваю свои таланты в политике и интригах, и уже выбрал себе имидж "варвара, идущего напролом", так что…

— Если этот спектакль был устроен для меня, можете его прекращать — произнёс я. — И даже если нет, я всё равно уже сломал его.

— Ты ещё кто такой? Ты вообще знаешь, кто я? — начал было бычиться главарь, но я взмахнул рукой, и всех троих отбросило.

— Если вы получили часть оплаты вперёд, довольствуйтесь этим — произнёс я. — А если не знали, в чём участвуете, радуйтесь, что я вас спас. Сия леди — я кивнул в сторону девушки; использованное мной слово на самом деле было не "леди", но схожее по значению — значительно сильнее вас троих, вместе взятых.

Главарь поднялся на ноги и, нахмурившись, взглянул на девушку. Та слегка кивнула, и он, подняв своих людей, молча пошёл прочь. Я успел заметить растерянность на их лицах; похоже, в курсе был лишь главарь.

Интересная у неё маскировка; как я ни напрягал своё усиленное благодаря каналам восприятие хо, с определённостью ощущался Второй Шаг.

Система, однако, уверенно указывала середину Четвёртого, так что от идеала маскировка далека.

А, и бонусом: "Кровь: Зверолюд (лиса), 70 % Зверолюд (волк) 20 %, Человек 10 %", так что к маскировке следует добавить и маскировку внешности.

Глянув вслед бандюкам, я переключился обратно на лису.

— Если это было устроено ради меня, я вас слушаю. Если нет — приношу извинения за срыв планов, и желаю удачи в следующий раз.

— Вы… Прямолинейны — после небольшой паузы произнесла она. Я пожал плечами.

— Я могу позволить себе это. Но не могу тратить впустую время. Оно куда более ценно, чем думают многие.

— В таком случае, позвольте немного побеседовать на ходу? — продолжила она. Я снова пожал плечами.

— Почему нет.

Вообще-то она может быть убийцей, перестроившей планы на ходу, но учитывая подход — будет полагаться на яды, так что нужно просто поддерживать защиту, не подпускать на расстояние удара, и ничего не есть и не пить рядом с ней. Жаль, Мыша нет рядом, он может определять многие яды по запаху; моя Система в этом хуже, по крайней мере без приобретения дополнительных функций. Впрочем…

"Сакура, твоя свита может проверить нашу спутницу на предмет ядов и скрытого оружия?" — отправил я мысль ученице. Вслух же обратился к лисе.

— Итак, что вы будете, и какой у вас интерес ко мне?

— Моё имя Кан Кон, и я представляю школу "Скрытых шипов" — сообщила девушка. — Вы, и ваша ученица Сакура (она чуть покосилась на Тэ), привлекли много внимания. Так что я решила изучить вас лично, чтобы по крайней мере понять, станете вы в дальнейшем другом, врагом, или не станете никем.

— Действуя таким образом вместо того, чтобы встретиться открыто, вы рисковали сделать меня врагом — заметил я.

— Девушке, за которой не стоят влиятельные силы, не так-то просто встретиться с вами официально — заметила она. Разве? — С другой стороны, я хотела проверить то, что уже удалось узнать. И мои ожидания оправдались. Вы джентльмен, уверенный в своих силах, и подобная мелочь для вас не повод для вражды.

— Но мне всё ещё не нравится, когда меня пытаются обмануть — заметил я.

— Но обмана не было — заметила лиса. — Да, я устроила небольшой спектакль в надежде привлечь ваше внимание, но вы немедленно поняли ситуацию, как и следовало ожидать от персоны вашего калибра, прежде чем мог возникнуть обман. С другой стороне, будь на вашем месте кто-то, кто позволил бы себя обмануть — ситуация была бы совсем иной.

Странная, и достаточно сомнительная, логическая цепочка — однако вполне в духе местных традиций, так что я кивнул. По сути, "для достойного — это просто приглашение к разговору, а тот, кто позволил себя обмануть, всё равно не заслуживает уважения". Мне это не нравится, но вынужден признать, что в этом есть смысл — по крайней мере, когда все считают, что в этом есть смысл.

Да, разозлись я на неё, все тоже поняли бы и сочли нормальным, даже правильным поступком, но всё же.

…И да, подобное "двоемыслие" местных меня изрядно раздражает. Но изменить культуру я не могу — во всяком случае, у меня нет на это ни времени, ни сил.

— Допустим — произнёс я. — В таком случае, каковы интересы вашей школы, чем она занимается, и где лежит сфера её интересов?

— Наша цель довольно скромна — лиса охотно принялась объяснять. — Мы хотим дать возможность защитить себя тем, кто этого достоин. Ничего впечатляющего, всего лишь возможность защитить жизнь и честь в сложной ситуации. Не показная мощь, но скрытая сила, применяемая лишь при необходимости.

"Уроки самообороны от насильников", хм? Я поднял бровь.

— Вы часть "Вечной Лилии"? — осведомился я.

— У нас схожие идеи, и дружеские отношения — согласилась девушка. — Но официально школа не является частью скрытого клана. В конце концов, наша школа — известное многим место, не защищённое тайной. "Скрытые шипы" располагаются на горе Калан, и наша основная зона влияния — её подножие, но мы открыты для всех.

Занятный факт, к слову: хотя "Жопа мира" технически сама является горой, но на ней есть и свои горы. "Прыщи на жопе", прошу прощения за вульгарность. В любом случае, вольные школы — это редкость, и ценный ресурс. Тем более, что если такая школа сумела выжить — значит, что-то из себя представляет.

…Ну, или настолько слаба, что никто не видит в ней угрозы, но даже так это основа для организации обучения и подготовки.

"Мастер, при ней есть несколько различных препаратов, набор метательных игл в виде шпилек для волос, боевые спицы, замаскированные под вязальные, клинковый веер, духовая трубка, изображающая флейту, заточенный стальной гребень, пара защитных амулетов, две дымовых бомбы и одна пороховая, укреплённый металлом пояс с зацепами, и дворфский зачарованный самоцвет" — доложила Сакура, заставив меня мысленно поднять бровь. Девушка вооружена до ушей… Всё это, впрочем, вполне соответствует изложенной концепции школы.

С другой стороны, такая школа вполне может быть скрытно и гильдией убийц. Тоже вполне соответствует.

Хмм. Впрочем, я знаю, как с ней быть.

Я кивнул.

— Хорошо. Я полагаю, у нас есть о чём поговорить, но не сейчас. Приглашаю вас, скажем, послезавтра, после торгового бала. Полагаю, вы знаете, где находится моя скромная обитель в этом городе и мой участок земли.

— Благодарю вас, мастер — лиса низко поклонилась. — Надеюсь на дружеские и взаимовыгодные отношения.

"Понаблюдай за ней, и за её снами" — бросил я мысль Сакуре. — "Хотелось бы знать заранее, каковы её реальные намерения. То, что она сказала, или попытка убийства".

А "мои" кланы пусть обеспечат информацию об этой школе и об этом персонаже.

Решение взглянуть лично принесло свои плоды и перспективы. И дало новую пищу для ума.

Хотя реакция сестры Анас всё ещё казалась слишком уж сильной, тем более для сестры с её опытом и талантами. С другой стороны — женщина понимала, что видела лишь то, что ей показали, прямо и открыто. Мастер Влад в целом был весьма прямолинеен. Не то, чтобы совсем избегал намёков и неоднозначности, но в целом его манера поведения действительно соответствовала тому, что он сам сказал — "я могу позволить себе это".

Выше Четвёртого Шага, при столь юной внешности. Поневоле начнёшь задумываться о том, что сестра Лу может быть в чём-то права.

Новая девушка в одежде ученицы. Откуда, кто, почему так открыто? Судя по списку покупок — практикует кузнечное дело в том или ином виде. Вопреки стереотипам, далеко не все дворфы — воины или кузнецы, но эта дева Третьего Шага, похоже, практикует это ремесло — если покупки не являются дымовой завесой. Пока мало информации, но как и ученица Сакура, дворфка, чьё имя, похоже, Тэ, смотрит на человека с нескрываемым уважением.