— Сакура, направь нас к резиденции "Стражей традиций" — произнёс я. — И, хм… пока что я не могу вас полноценно представить, но, полагаю, среди моих учеников будет пополнение. Ценные таланты не должны пропадать. Пока что имеется языковая проблема, но я рассчитываю решить её в ближайшее время. Пока я отлучусь к "Стражам", попытайся наладить какой-то контакт, что ли. Окажи гостеприимство.

Девушка кивнула, с интересом изучая закованную в латы фигуру, по которой, как обычно, было невозможно ничего определить. Хотя, возможно, Сакура и может что-то. В любом случае, мы почти приехали…

Оллой-эл был столь любезен, что не только лично встретил меня, но и нашёл отличный объект для проверки заклинания — воришка, знающий пару языков. Испытание продемонстрировало, что я вполне в состоянии использовать считывающее заклинание безопасно; на пару секунд взгляд подопытного поплыл, а затем он потряс головой, но никаких проблем не было. Я даже проверил его через Систему и диагностическое заклинание, но нет, действительно никаких проблем.

Так что я вернул вора в тюрьму — мне предлагали отдать его совсем, но зачем он мне? — и вернулся в свой мобильный дом. Скопировать язык, ввести нового ученика в курс, возможно сразу заключить контракт… н-да, спать я пока что не лягу.

— Где наш гость? — осведомился я, войдя в гостиную.

— Принимает ванну — сообщила Сакура. — Мастер, вы не против пока что рассказать мне о вашем походе?

— Неплохая идея. Накрой лёгкий ужин, на троих, и приступим.

Моя милейшая ученица немедленно последовала указанию, и стол принялся заполняться. Блюдца и чашки летали словно сами; феерично.

Наше пополнение появилось ещё в процессе. Вместо доспеха — в сером балахоне, так что наконец-то было видно лицо.

И не только лицо.

Ну… Да. Все могут ошибаться.

Нового ученика у меня не будет. Зато может быть новая ученица.

Древний клан, хранящий некие секреты, амбициозный и коварный практик, хитростью и безжалостностью приводящий оный клан к гибели, дабы заполучить эти секреты… Обычная, банальная история.

Обычная, банальная трагедия, подобные которой этот жестокий мир видит каждый день.

…Ну, возможно, и не каждый день, поскольку древних кланов ограниченное количество, но это не меняет сути.

Юная Тэ была гением клана, обладающей собственной кузней, созданной для неё отцом, в которой и работала над новым проектом, который должен был стать её Шедевром, что принесёт звание Мастера. Статус, и ряд практических преимуществ, включая официальное право самостоятельно покидать территорию клана.

Кузня наследницы стояла отдельно, и обладала собственными формациями и оберегами, создаваемыми лично главой и патриархом клана, с модификациями и дополнениями, добавленными самой Тэ. Почему её защита и устояла, когда предатели разрушили ядро главной формации клана. И дала время, чтобы завершить Шедевр в достаточной степени, чтобы её можно было использовать в бою.

Затем… Бои, горечь предательств, и боль потерь. Родичи, друзья, слуги — все погибли и были обращены марионетками. Тот, кто мог бы стать мужем, оказался корнем зла в этой трагедии, объединившим силы с кукольниками Ладр. Впрочем, ненавидеть последних — так же глупо, как ненавидеть падальщиков-оргоев, или кланы наёмников. Тэ не могла даже презирать их; все её эмоции, вся ненависть, вся воля были направлены на одно.

Всё, что осталось у последней Тар — желание отомстить.

А затем, вместе с последней надеждой на то, что кто-то из клана ещё может быть жив, сгорело и оно, испепелённое словами предателя.

Спасение Тэ-рах, и внезапная возможность отомстить предателю и вору, были поистине сказочными, но… в ней просто не осталось ничего.

…Хотя, нет. В ней не оставалось смелости на то, чтобы хотеть продолжать жить, когда всё потеряно, но всё ещё оставалось последнее, что осталось от клана. Нет, не чудесные работы кузнецов и амулетчиков, не тайные знания, которых алкали столь многие. Нечто большее.

Честь клана.

…Честь, что была причиной продолжать жить.

Самообман? Возможно. Но не становящийся от того неверным.

Пища принесла новые силы. А изучение снятой с тела предателя фамильной реликвии — новую искру.

В жизни Тэ-рах было три истинных любви. Любовь к своим родителям, любовь к своему клану, и любовь к своему искусству. Она была уверена, что её клан обладает самыми глубокими познаниями в области заклинательства и сплетения рун по крайней мере в этом регионе. Но по этому представлению, по этой гордости был нанесён удар.

Удар, и в то же время… не откровение, поскольку о самой такой возможности, как вмешательство в активные рунные цепочки, Тэ-рах знала. В теории, и в легендах. А теперь перед ней был тот, кто применил это на практике. Больше того, в бою, и ещё превыше того, неоднократно.

Все эти вещи… Всё это слишком невероятно, чтобы быть случайностью.

Считать, что человеческий практик организовал всё, было бы абсурдом, но вот в песню судьбы девушка не то, чтобы верила — ей хотелось верить. То, что демонстрировал человек… Это впечатляло. Впечатляло несмотря на знания, которыми обладала наследница, и несмотря на сгоревшие казалось бы эмоции.

Эти знания и навыки…Они могли бы позволить возродить клан Тар в обновлённом величии. Даже если для этого придётся унизиться служением… хотя унизиться ли? Этот практик силён, умел, и обладает тайными знаниями. Он не может быть никем.

Всё увиденное далее лишь укрепляло в этой мысли. Но главное… Тэ больше не ощущала бессмысленность продолжения существования.

Предложение ученичества — надежда и любовь. Долг жизни — то, что заставляет жить, несмотря на боль в сердце, и несмотря на стыд от того, что позволяет себе чего-то желать.

Это не конец истории.

Девушку звали Тэ-рах Тар… да, ассоциации вызывает сомнительные. Что "трактор", что вторая, которая ещё хуже. Впрочем, "Тар" — это название её клана, а суффикс "-рах" означает наследницу. Учитывая её ситуацию, она просила называть её просто Тэ.

Хотя, возможно, стоит начать с более базовых вещей.

Вне доспеха она была такой же широкоплечей и невысокой, что могло бы выглядеть несколько нескладно, но, на удивление, не выглядело. Да, девушка не была такой тонкой и практически эфемерной, словно призрак, как Сакура, или подтянуто-хищной и пластичной словно кошка, как Роза. Дворфийку, пожалуй, я сравнил бы скорее со щитом — но кто говорит, что щит не может быть красивым?

И, кстати, в плане сравнения со щитом я совсем не имею в виду, что она плоская.

Девушка… чёрт, самое лучшее описание — "гармоничная". Сложно назвать женственной в тех критериях, к которым я привык на Земле, и уж совсем она не соответствовала местным человеческим нормам женской красоты, — им, к слову, больше всего соответствовала Сакура — но она была определённо по своему гармоничной. Женщина-рабочий? Не те советские доярки и укладчицы шпал, скорее с плаката… ну вот же, как сложно подобрать подходящее сравнение, сколько-то адекватно отображающее производимое ей впечатление.

Довольно мускулистая, насколько было видно в одежде, но ничего экстраординарного. Короткие чёрные волосы, внимательный взгляд странного цвета тёмно-лиловых глаз, в остальном, кроме цвета, вполне человеческих. Лицо, как и форма ушей, тоже вполне человеческое, и весьма приятное. Цвет кожи очень бледный, не мертвенный, но, как и глаза, выглядит довольно странно.

А ещё на её лбу ощущалась некая магия. Структурированная магия, очень похожая на рунную. Я напряг чувства… хух.

Кость черепа несла на себе рунную цепочку; и не одну. И не только на черепе. Какой… неожиданный подход к использованию рунных чар.

Однако имеющий столь много смысла, что мне определённо следует хорошенько обдумать применение его для своих нужд. Девушка даже ещё не успела стать ученицей, а уже приносит пользу.