— Приветствую Великого мастера — лёгкий поклон, руки у груди. — Моё имя Ляо Расколотого Камня. Я нынешний глава клана.

Он взмахнул рукой, и слуги, поклонившись, вышли. Блин. Может, взять у них служанку в счёт оплаты за скрижаль?

Глупости думаю. Обломы давят на мозги, полагаю.

— Мастер Влад Новой школы, хотя вы это и знаете — ответил я. — Полагаю, вы хотите поговорить об инциденте?

— Вы правы, почтенный — согласился глава клана. — Прежде всего, об этом.

Он бросил взгляд на оставшийся после его сына стул напротив меня, помедлил, но затем всё же сел.

— Временами отряды соноров поднимаются близко к поверхности, и если в это время поблизости происходит выброс хо, вроде идущей схватки, они идут на него. Такое случается время от времени, примерно раз в несколько лет.

— То есть вы полагаете, что это просто случайность, не влекущая за собой ничего? — осведомился я. — Особенно с активной экранировкой арены.

— Я хотел бы верить в это — сообщил Ляо. — Однако патриарх клана хочет быть полностью уверенным. Поэтому решил, если понадобится, закрыть проход, по которому они прошли, полностью.

— Разумное решение — я кивнул. — У меня есть информация, что в Подземье сейчас неспокойно. Его обитатели стали выбираться к поверхности, так что лучше обезопасить себя. Если пожелаете, я могу заменить временное закрытие более постоянным, углубив его и укрепив камень.

— Это… да, было бы неплохо. Но, сперва, не могли бы вы его открыть? Патриарх хотел бы отследить путь соноров, обновить карту окрестностей, и по возможности прояснить ситуацию в окрестностях. Если в Подземье неспокойно, необходимость этого лишь растёт.

"Учитель, важная информация!" — я едва не вздрогнул, "услышав" голос Сакуры. Вероятно, использует духов для ретрансляции, воспринимается так, словно она стоит рядом. — "Те вчерашние насекомые — я проверила окрестности, и у них гнездо рядом, близко к поверхности".

О. Это плохо. И, учитывая всё…

— У меня есть встречное предложение — произнёс я. — У вашего клана есть мастера, способные работать с материалами соноров? Я имею в виду, изготовить из них броню. Без чар, просто изготовить.

— Есть, мастер — ответил кланер. Я кивнул.

— Хорошо. Поблизости есть их гнездо. Я помогу вам их зачистить, в обмен на работу.

"Вы уверены? Откуда вы знаете? Мы справимся сами!" — ничего этого не последовало.

— Благодарю, мастер. Когда вы хотите отправиться?

Хух. А где клановый гонор, где сверхсамоуверенность?

— Гнездо, даже малое, это… проблема — продолжил он, словно прочитав мои мысли. — Сонор-солдат сравним по силе с практиком вершины Третьего Шага. Клан справится, но это стало бы тяжёлым испытанием. С вашей силой однако, я верю, это будет легко.

Я кивнул. Его слова полностью соответствовали тому, что я видел. А ещё — если эти твари вылезут где-нибудь посреди города, не дай боги, на рынке… Будет очень скверно.

Ну что же. Прочистим подполье от вредителей, и заодно соберём трофеи.

Встретить уважаемого гостя — не ново, подобные вещи входят в обязанности наследника. То, что отец не дал информации о госте — тоже нормально, проверка способности самостоятельно собирать информацию и работать с неизвестным. "Друзья", а вернее подручные, с которыми сводят наследника в детстве, нужны отнюдь не для того, чтобы было с кем выпить или посетить чайные домики — ну, не только для того. Применение силы, сбор информации, различные поручения… Джад не был сильнейшим из трёх сыновей главы клана, но он лучше всех понимал, что от него требуется, с чем можно столкнуться, и как с этим быть. Мир, в общем-то, штука довольно простая, и следует определённому набору схем, с небольшими вариациями. Этому его учили, и это он видел сам, снова и снова. Так было, есть, и будет.

…Временами, однако, мир преподносит сюрпризы.

Джад был наследником старого, могущественного клана, пусть не самого влиятельного, но имеющего доступ к тайным знаниям и древним реликвиям. Он знал о том, что Четвёртый Шаг — не конец Пути практика, и хотя сам не был учеником мастера рун, но имел определённое представление о его ремесле, сложности кажущегося простым составления рунных цепочек. Он знал легенды о могучих практиках и драконах, с услуги одному из которых началось могущество его рода. Особенно последние, и рассказываемое в них всегда воспринималось как сказки — описываемые в них чудеса были слишком превыше того, что он знал на практике.

А затем он встретил этого чужака, ничем в общем-то не выделяющегося, кроме роста. Да, он поднял определённую волну, в основном за счёт выдающейся талантами девы под его крылом, но сам не создавал яркого впечатления; у него не было даже характерных повадок и примет алхимика, хотя по полученной информации являлся таковым. Всё же, серебряный алхимик — это вполне существенно, и Джад решил, что понимает, с чем имеет дело. Даже указание дать доступ к Скрижали его не удивило; уступить любопытству гостя, освоившего где-то основы формаций — случается — ради того, чтобы установить отношения с мастером-алхимиком, имеет смысл, хотя и является слишком большой уступкой.

Впрочем, не настолько большой, если гость, как оказалось, ещё и член Гильдии Формаций. Дружба с таким человеком, определённо, достаточно ценна. Продемонстрировать уступку — это продемонстрировать дружбу и доверие. Тем более, из загадочных драконьих рун он равно ничего не извлечёт, так что клан ничего не теряет, лишь приобретёт. Картина дополнилась, но в целом оставалась той же, в пределах той же схемы.

Пока камень ожиданий и привычности не раскололся одним лёгким касанием. Скрижаль, древняя мистическая реликвия, с которой ничего не могли сделать лучшие мастера клана, позволяющая тренироваться в полную силу, оттачивая навыки не сдерживаясь — чужак… нет, великий мастер просто протянул руку, и она восстановилась.

Джад мог бы принять это, если бы это было аферой. Он мог бы принять, даже если бы мастер запросил несусветную оплату за деяние, и долго работал. Но — скрижаль работала, лучше, чем раньше, и мастер Влад даже не стал требовать платы. "Слишком простая работа"…

Всё, что мог сделать гордый наследник древнего клана, чтобы сохранить если не картину мира, то хотя бы лицо клана — это предложить достойную оплату… хотя о каком достоинстве может идти речь перед лицом безумия?..

Анас всегда вертела мужчинами.

Справедливости ради, не всегда всё выходило именно так, как она задумывала, и пару раз, в юности, она обжигалась, но всё же в итоге она всегда оказывалась наверху. Фигурально выражаясь.

Люди, зверолюды, дворфы — даже ящер не избежал её влияния. Иногда это было просто временное влияние ради получения какой-то информации или ресурса, зачастую — манипуляции ради долговременных отношений, выгодных сестринству, ей самой, или тому и другому, благо женщина никогда не шла против интересов своего "клана".

Было у неё и несколько… поклонников под полным контролем.

Иногда попадались те, с кем были сложности. Обычно, обладающие некими особенностями или отклонениями, с которыми не удавалось установить "контакт" с первой попытки. Однако даже к убеждённым мужеложцам Анас находила подход, вызывая сперва интерес, затем симпатию, а затем и влечение, и чем дальше по жизни, тем проще и быстрее ей это давалось.

Сейчас ей было обидно, и обидно вдвойне.

С этим объектом было… странно. Установление контакта, подстраивание, шло плохо. Он словно всё время чуть менялся; ничего сильного, но постоянно сбивает. Самое близкое к такому, хоть и не так, было в тот раз, когда женщине пришлось работать с одержимым, но тогда изменения были значительно более чёткими и редкими; в этот же раз их можно было сравнить с вибрацией.