Я не разбирая дороги летел через кусты, краем сознания не забывая управлять остальным отрядом. Ветки хлестали по костяному телу, кусты трещали, но я нёсся вперёд. Вылетел на открытое пространство, метнул дротик — тот вонзился всаднику в плечо, заставив его покачнуться, — и, не снижая скорости, буквально врезался в него.

Миг — и мы оба верхом на тигре. Я вцепился в горло игрока — а это был игрок, я понял это только сейчас, увидев ник над головой, — и принялся душить. Костяной локоть сомкнулся на его шее. Он захрипел, закашлялся, не ожидая такого. Под ним тигр, почуяв, что хозяину плохо, перестал рваться с цепей и завертелся волчком, пытаясь сбросить меня со спины. Получилось. Но я мёртвой хваткой держался за игрока, и поэтому покатились мы оба — клубком, ломая кусты, врезаясь в деревья, — вниз по склону небольшой канавы.

Игрок пришёл в себя. Перестал дёргаться. Схватил своими руками мою руку и что-то зашептал. На его ладонях вспыхнуло пламя — такое жаркое, что моя броня начала плавиться. Костяная плоть задымилась, по руке побежали трещины.

Заорав от боли, я отпустил горло врага и принялся осыпать его ударами оставшейся целой руки.

«Что бы я ещё хоть раз вышел в поход без кинжала!» — проклинал я себя, морщась от боли в обожжённой руке.

Тем временем к нам подоспели ещё двое метателей. Несколько ударов копьями в живот — и здоровье врага медленно поползло вниз.

— Призраки! Добивайте! — заорал я.

Сверкнувший в лучах рассветного солнца призрачный клинок рассёк воздух и снёс ещё почти треть ХП игрока. Какой же он жирный! Но всё же мы почти убили его!

Тем временем маг пришёл в себя. Взрыв пламени прямо у нас под ногами — и мои ХП, а также ХП двух метателей ушли в красную зону. Призрака и вовсе смело.

Ещё три стрелы в грудь игрока от снайперов. Ещё мгновение — и клинок второго, подоспевшего на помощь призрака, обрывает жизнь игрока. Вырвавшийся из цепей тигр подскочил к хозяину, не обращая внимания на стрелы скелетов, аккуратно схватил его зубами за шиворот и в несколько прыжков скрылся в лесной чаще.

Я перевёл дух и огляделся. Так… А где второй? Неизвестно. Следивший за ним призрак бросил всё, откликнувшись на мой призыв, и теперь мы не знали, где второй всадник и что он делает. Это плохо. Очень плохо.

Отчаянный мысленный зов от скелетов-магов. Бл.ть… Он уже у Тягачей. А там только маги да механики…

Несмотря на непонятно откуда взявшиеся навыки контроля сразу за несколькими миньонами, я всё ещё не мог наблюдать и управлять всеми одновременно. Именно поэтому я упустил, когда второй всадник, воспользовавшись возникшей неразберихой, вместо того чтобы атаковать нас, просто побежал вперёд по следам Тягачей. Прикрывающие фланг скелеты спешили за ним, но безнадёжно отставали.

Тигр легко догнал движущиеся на полной скорости машины и, словно издеваясь, играючи сделал вокруг них круг. В отличие от первого игрока, этот был воином, а не магом, поэтому сражаться верхом на маунте ему было не так удобно. Только это нас пока и спасало — иначе он бы просто забросал беззащитные машины заклинаниями.

Скелеты-маги пытались зацепить его «Костяными Копьями», но тот был слишком быстр и легко уворачивался от медленных заклинаний.

— Назад! Разворачивайтесь и к нам! — скомандовал я, на ходу выпивая «Эликсир Костяного Восстановления» и бросаясь на помощь.

Тягачи начали разворачиваться, а всадник продолжил их преследовать. В момент разворота, когда машина вынужденно сбросила скорость, ухитрился на полном ходу перепрыгнуть через неё. Тигр ударом лапы на лету снёс голову одному из механиков, а всадник, оказавшись над машиной, взмахом меча разрубил пополам скелета-мага. Миг — и один из Тягачей лишился двух третей своего экипажа.

В это мгновение из кустов вылетел скелет-страж. Агр. Окаменение.

Намеревающийся закончить начатое тигр вместо этого развернулся и бросился к стражу. Тут же получил в бок «Костяное Копьё» от оставшегося в живых мага. Пару дротиков от вывалившихся из кустов метателей. Ещё три секунды — и три стрелы. Удар призрака.

Агр закончился, здоровье игрока было чуть более шестидесяти процентов. Я думал, что он продолжит бой — ведь все козыри на его стороне, — но тот предпочёл отступить. Развернул тигра и исчез в лесу.

Немного подождав, я с помощью последнего живого призрака убедился, что он и правда уходит, и велел отряду продолжать движение. Ещё минут тридцать — и мы будем на территории Мёртвой Пади. Там уже достать нас будет сложнее.

Мы вернулись. Тягачи, повреждённые, но гружённые добычей, втянулись в ворота Некрополиса, и едва последний скелет пересёк границу подземелья, система взорвалась сообщениями.

«Рейд завершён. Награда за рейд: 400 000 ед. опыта…»

Я смотрел на эти цифры и не верил глазам. Вместе с бонусом от Алтаря Дальнего Пути это почти пятьсот тысяч опыта. Раньше о таком я мог только мечтать. Это было больше чем просто удачно. Это был триумф. Настоящий, абсолютный, безоговорочный триумф.

А ведь скоро аукцион, на котором я всё это продам… Эх. Поднимать уровень я пока не спешил. Поднять-то я его подниму, но использовать весь потенциал пока не смогу, а игроки ко мне могут заявиться уровнем повыше… Вот дождёмся аукциона, и тогда…

Настал день аукциона. Не знаю, чего я ждал больше: того, чтобы поскорее продать добычу, или чтобы встретиться с Хранительницей Алёной.

За час до начала торгов я на максимум прокачал подземелье. Ведь надо знать, что именно я хочу получить на торгах. Опыта хватило на получение сразу двадцатого уровня. Двадцатого! Мой Некрополис превратился в настоящую цитадель Тьмы, и с каждым новым уровнем открывались всё более мрачные и могущественные возможности.

Открылось несколько новых строений — «Крипта Баньши». Место, где можно нанимать баньши — бесплотных призраков с высоким резистом к физическому урону, хотя и не невидимых, как призраки-убийцы. Они обладают рядом очень неприятных проклятий, способных ослабить, замедлить и деморализовать врага. Но главное — они могут изучить заклинание «Одержимость». Очень похожее на моё, только используется на врагов. Баньши на некоторое время вселяется в тело врага — даже игрока, — овладевает им и управляет, может атаковать союзников. Апгрейд этой способности стоил почти в два раза дороже, чем строительство самой Крипты и найм баньши, но какие перспективы открываются! Представьте: вражеский танк внезапно разворачивается и начинает крушить свой же отряд. Враг в панике, строй ломается, а мои скелеты добивают выживших.

Дальше — апгрейды для остальных юнитов. Стражи получили усиление брони и новый навык «Некротический взрыв» при гибели. Снайперы — увеличенную дальность и урон. Метатели — теперь могут объединяться в группы. Группа действует слаженно, как единое целое. Прикрывается щитами, атакует, отступает. Метатели, собранные в группу, получают очень хорошие бонусы ко всем характеристикам. Личи получили несколько новых проклятий и баффов. Например, массовое проклятие «Истощение», снижающее все характеристики врагов в огромном радиусе. Призраки-убийцы — сокращение отката невидимости.

Хозяйственные и производственные помещения тоже не остались без внимания. Шахты, плавильни, кузницы, лаборатории, разделочные — всё это стало больше размером и работало лучше. Библиотека пополнилась томами, а также открывалась возможность строительства второго этажа с особо секретными фолиантами. Оборонительные сооружения получили усиление: башни и стены стали выше, ворота прочнее, ров Душ — глубже.

И наконец, новое здание — «Чумной Чертог». Мрачная лаборатория, где в колбах и ретортах кипят заразные экстракты. Здесь можно изобретать болезни — от простой лихорадки до выкашивающей целые гарнизоны чумы. Пристройка к Чертогу — «Зверинец Распространения» — содержит живых животных, наверное, единственных во всём подземелье: мышей, крыс, воронов, летучих мышей. Они заражаются болезнями и выпускаются наружу, разнося заразу по вражеским землям. Медленно, незаметно, но неотвратимо. Это здание не особо поможет в обороне подземелья, но если думать как стратег…