Повалил едкий, густой чёрный дым. Он клубился, застилал башню, скрывая врага. Вот, кстати, минус: если они высунутся, я не увижу.

Взмах руки — и пара снайперов выстрелили по краям башни, давая врагу понять, что выходить не стоит.

Из клубов чёрного дыма донеслись кашель, хрип и крики задыхающихся бойцов. Кто-то молился, кто-то звал мать, кто-то просто выл, не в силах вдохнуть.

— Эй, моё предложение всё ещё в силе! Сложите оружие и сможете покинуть крепость. Я даю слово — не трону никого из вас! — крикнул я.

— Умри, тёмная тварь! — прохрипели в ответ.

И они пошли. Прикрывая красные слезящиеся глаза, кашляя, харкая кровью, обливаясь слюнями, соплями, слезами, солдаты хлынули вниз со стены. Это была не атака. Это была агония. Самоубийственный порыв обречённых, которые предпочли умереть в бою, чем задохнуться в дыму. Они спотыкались, падали, некоторые теряли сознание прямо на ступенях, надышавшись едкой гари.

Мои скелеты встретили их слаженным ударом. Пока они спустились со стены, больше половины нашло свою смерть от стрел. Бой больше походил на избиение. Дезориентированные, полуослепшие, они не могли ни защищаться, ни атаковать. Падали один за другим под ударами копий и мечей. Маг попытался что-то кастовать, но захлебнулся собственной кровью, получив сразу несколько стрел в горло. Захрипев, он рухнул на колени, так и не завершив последнего заклинания.

Всё кончено.

Последним я сразил усталого десятника. Если честно, даже с сожалением. Он стоял, опираясь на меч, едва держась на ногах, умирающий, но не сломленный.

— Пошёл ты в ад, тёмный, — прохрипел он сквозь крупные желтоватые зубы и сплюнул в мою сторону, перед тем как я вонзил копьё ему в грудь.

Он зарычал напоследок, а после его голубые глаза неподвижно застыли, а зубы продолжали сжиматься в гневной гримасе. Я выдернул копьё и молча пошёл к складам.

Дело сделано. Пора подгонять и загружать Тягачи.

Я пробежался глазами по описи, отмечая самые ценные позиции: редкое оружие, броня, ресурсы. Грузить только лучшее. Всё, что можно продать подороже. Всё остальное — предать огню.

В итоге, пока мы разобрали баррикады, пока отодвинули створку ворот, пока я выбирал, что лучше взять, пока искали, где хранится необходимое к загрузке имущество, прошло ещё около двух часов.

Время поджимало — небо на востоке уже начало сереть, обещая скорый рассвет. Нужно было поторапливаться.

Мы выехали за час до рассвета. Тягачи, гружённые под завязку, тяжело катили по мокрой после мороси земле, оставляя в ней глубокие колеи. Я мысленно пробежался по списку того, что удалось взять.

Комплекты редкого снаряжения — офицерская броня, зачарованные клинки, щиты с рунной гравировкой. Всё это предназначалось для фронта, но теперь послужит моей армии. Редкие, очень ценные ресурсы: слитки зачарованной стали, алхимические катализаторы, эссенции стихий, кристаллы маны высшего качества. Отдельно — заряженные энергией накопители высшего уровня для осадных машин и боевых полевых артефактов. Каждый раз в двадцать мощнее того, что я уничтожил в баллисте.

Ещё взял пару ящиков зачарованных стрел самого высокого уровня. Они не такие ценные, как остальное, но их хрен найдёшь в продаже на аукционе, а для обороны подземелья пригодятся. Снайперы скажут спасибо.

Затем мысль скользнула на то, что пришлось оставить. Сердце кольнуло вполне реальной болью. Я с огромным трудом отыскал в себе силы, чтобы бросить вещи на складах. Огромные суммы, которые могли пойти на развитие моего подземелья, оставались там просто потому, что я не мог забрать их прямо сейчас.

Буквально с каждой позицией я прощался, словно отрывая кусок от самого себя. Но место было ограничено. Два Тягача. Всего два. Эх, вот бы не два, а десять… Я представил, как колонна из десяти Костяных Тягачей выползает из крепости, гружённая всем, что там было, оставляя только пустые помещения.

Колонна въехала в лес. Я, сидя на переднем Тягаче, бросил на неё прощальный взгляд. Пламя пожирало постройки — склады, казармы, бывший монастырь. Где-то внутри что-то детонировало — видимо, остатки смолы или алхимических зарядов. Огонь взметнулся высоко, и в рассветном полумраке его было видно издалека. Наверняка соседние города уже видят дым и зарево, а значит, скоро тут будут гости. Нужно убираться как можно дальше, пока не подняли тревогу.

Прошёл три часа пути. Тягачи мерно катили по замёрзшей земле, оставляя за собой две глубокие колеи. И тут призрак, летевший в арьергарде, дал сигнал. Погоня. Верховые.

Я сосредоточил внимание на призраке и сумел рассмотреть. Двое всадников на боевых маунтах — белых тиграх. Огромные, мощные звери с серебристой шерстью, мускулистыми лапами и горящими жёлтыми глазами. Их клыки торчали из пасти, как сабли, а на широких ошейниках мерцали руны ускорения. Тигры неслись по нашему следу абсолютно бесшумно. Вырываемые мощными лапами комья земли летели в стороны. Шестидесятые уровни. Правда, всего трое. Шанс одолеть есть, но хотелось бы боя избежать.

Я прямо на ходу спрыгнул с Тягача, активировал и, прикрыв травою, оставил на наших следах четыре магических заряда — тех самых, что взял со склада именно для такого случая. После чего легко догнал машину и запрыгнул обратно. Посмотрим, остановит ли их это…

Не остановило. Ещё за полсотни метров до заряда один из тигров принюхался, сбросил скорость, аккуратно ступая мягкими лапами. Зарычал, показывая клыки из-под верхней губы, и указал мордой на заряд. Второй тоже остановился, пробежав на пару метров вперёд первого.

Взмах руки всадника — и с неё срывается огненная вспышка. Взрыв. Все четыре заряда уничтожены разом. Всадники немного осмотрелись и продолжили путь. Единственное, чего я добился, — теперь они двигались немного медленнее и осмотрительнее. Но всё равно их скорость намного превышала нашу. Минут через двадцать они нас настигнут.

Я зарычал от ярости. Принимать бой не хотелось категорически. Мысленно дёрнув призрака, двигавшегося впереди отряда — на некоторое время останемся без разведки, плевать, — я отправил его в тыл. Два призрака, два всадника. Надеюсь, урона хватит.

Тягачи двинулись дальше, а скелеты попрыгали на землю, готовясь принимать бой. Снайперы заняли позиции в кустах, их длинные неестественные руки уже натягивали тетивы. Стражи встали впереди, выставив щиты и готовые принять первый удар. Метатели рассредоточились за деревьями, дротики наготове. Призраки парили над всадниками невидимыми тенями, готовые добить их, а также показывая мне, где они находятся.

Тигры почуяли нас задолго до того, как мы увидели врага. Они двинулись по широкой дуге, заходя к нам с флангов — бесшумные, как призраки, огромные белые тени среди деревьев. Но они не знали, что мы их тоже видим. Снайперы начали смещаться в центр, уходя из-под удара, тогда как стражи, наоборот, двинулись навстречу тиграм. Плохо, что всадники заходили с двух сторон сразу и заставляли мой отряд тоже разделяться.

Один из тигров резко ускорился, сокращая дистанцию. Пятьсот метров. Четыреста. Двести! Сто!

Стражник вылетел вперёд, пытаясь заагрить врага, но был снесён в сторону мощным ударом лапы. Тигр широкими прыжками пролетел мимо, даже не пытаясь добить скелета. Страж, хрустя поломанными костями, медленно поднимался на ноги. Здоровье мелькало на уровне двадцати процентов. Пи…ец.

Снайперы встретили врага дружным залпом, но практически все стрелы ушли мимо — слишком быстрой была цель. Тигр метнулся в сторону, ушёл из-под огня и снова рванул вперёд. Всадник на его спине уже заносил руку для нового заклинания.

Огненный шар срывается с его руки и взрывается прямо среди снайперов. Сразу минус трое.

Трое оставшихся снайперов спускают тетиву и продолжают стрелять. Несмотря на успешные попадания, урон всё равно слишком маленький.

Личи наконец закончили каст. С их посохов сорвались чёрные ледяные цепи и, лязгнув, вырвались из замёрзшей земли прямо под лапами тигра. Они обвили зверя, сковали его, притянули к земле. Тигр взревел — низко, яростно, — и рванулся изо всех сил. Цепи натянулись, затрещали, с них посыпалась ледяная крошка. Было видно — не продержатся и пяти секунд.