«Сфера Распада». Шар из спрессованной некротической эссенции, заключённый в костяную оболочку. При ударе об землю оболочка трескалась, и волна чистой магии смерти накрывала всё в радиусе десятка метров. Живые существа получали огромный урон, а нежить, наоборот, восстанавливала здоровье.

«Пламя Могилы». Зажигательный снаряд, начинённый смесью смолы Огненного Шторма и некротического катализатора. При попадании разливался тёмным пламенем, которое нельзя было сбить водой — оно продолжало гореть даже на мокрой земле и под дождём. Идеально для поджога деревянных укреплений и осадных башен.

«Чумная Бомба». Снаряд, начинённый патогеном из Чумного Чертога. При ударе распылял заразу в радиусе поражения, мгновенно заражая всех, кто оказывался поблизости. Такие я с собой не брал — все, кто должен был заболеть, уже заболели.

«Кокон». Живой снаряд. Тройка миньонов — обычно два стража и один метатель или снайпер — упаковывалась в плотный костяной кокон, укреплённый изнутри амортизирующей слизью. При ударе об землю кокон раскрывался, и миньоны выходили наружу живыми и невредимыми, готовые атаковать врага с тыла. Пара таких снарядов — и у меня внутри крепости будет отряд, способный открыть ворота.

«Костяной Дождь». Снаряд, начинённый сотнями осколков зачарованных костей. При подрыве в воздухе над целью разбрасывал их по площади, нанося урон всем, кто не успел укрыться. Шрапнель, только из костей.

«Вопль Отчаяния». Снаряд, содержащий в себе захваченную душу. При ударе душа высвобождалась с леденящим кровь воплем, накладывая на всех врагов в радиусе эффект «Ужас»: снижение атаки, скорости и шанса критического удара. Не наносил урона, но ломал строй и сеял панику.

Кроме того, можно было стрелять просто камнями или закупать ядра на аукционе — те же имперские малые метатели стреляли примерно тем же калибром. Но свои снаряды делать было выгоднее. Они и мощнее, и обходились дешевле.

Ещё до начала основных боевых действий я приказал провести пристрелку. Катапульта «Вопль Бездны» — орудие мощное, но капризное. Чтобы попасть точно в цель, нужно знать настройки.

Мы выбрали несколько ориентиров на местности: ворота крепости, одинокое деревце, небольшой ручей, кусты каких-то чёрных цветов. Механики под моим руководством сделали по одному выстрелу в каждый ориентир, фиксируя угол возвышения, натяжение плеча и поправку на ветер. Стреляли массо-габаритными болванками. Даже их было жалко — на изготовление ушли силы и ресурсы. Но иначе нельзя. Зато теперь все настройки были записаны. Когда начнётся настоящий штурм, каждый выстрел ляжет точно в цель.

Враг не стал ждать, пока мы атакуем первыми. Спустя час после того как наши позиции обозначились на холмах, ворота крепости распахнулись, и оттуда вылетел отряд всадников. Полторы сотни. Всадники верхом на боевых маунтах, закованных в тяжёлую броню, выстроились клином и с грохотом понеслись на нас. Отряд состоял наполовину из NPC, наполовину из игроков. Земля дрожала под тяжёлыми ногами, воздух наполнился криками.

Снайперы открыли огонь. Стрелы взмыли в воздух и устремились к цели — но бесполезно. Вспышка за вспышкой — они исчезали, не долетев, словно натыкались на невидимую стену. Защитный купол. Его не было видно, но когда снаряд пытался пересечь его границу, барьер на миг вспыхивал и уничтожал его.

— Катапульта, целься! Сферой распада!

Я поднял руку, ожидая, пока всадники приблизятся к пристрелочной метке.

— ОГОНЬ!

БАХ!

Катапульта медленно и неумолимо отправила тяжёлый снаряд прямо в центр вражеского клина. Сфера Распада ударила в барьер на полной скорости. Взрыв — и купол замерцал, пошёл рябью, словно мыльная плёнка. Заряд был на исходе.

Стрелы начали проходить. Сперва одна из десяти, потом всё больше и больше. То один, то другой всадник падал, но волна, казалось, почти не уменьшалась. Враг был всё ближе!

Поднимаясь в гору, конница невольно замедлила темп. Даже для специальных боевых маунтов тяжёлая броня, в которую они были закованы, плюс вес самого всадника — нагрузка немалая. А ещё и тащить её вверх по склону. Снайперы перестали бить навесом и теперь лупили прямой наводкой.

Полсотни метров. Вперёд вышли метатели. Залп дротиков. Ещё один. Враг всё ближе!

Метатели отступили за спины стражей.

Секунда до удара. Стражи все как один нажали массовый агр и Окаменение. Маги, вставшие в круг силы, обрушили на врага «Гнилую Землю» — земля под ногами у врага взорвалась, чёрные, пропитанные некротической энергией осколки камня взметнулись в воздух и ударили по коннице, замедляя, раня, ломая строй. Личи бросали проклятие за проклятием. Земля под ногами лошадей превратилась в вязкое болото, и клин, ещё секунду назад грозный и неудержимый, начал разваливаться на части.

Тем не менее они смогли. Ударная волна достигла наших позиций. Стражей снесли с ног — половина погибла сразу, вторая половина гибла прямо сейчас под копытами коней. Даже Окаменение не помогло! Вот это сила таранного удара.

Но конники, уничтожив стражей, растеряли остатки своей инерции, позволявшей им наносить столь сумасшедший урон. Они завязли. Осаживали маунтов, поднимали их на дыбы, метались туда-сюда, падали один за другим под градом стрел, копий и заклятий. Вынырнувшие из лесной чащи волки бросались на раненых и сбитых с всадников, тащили их в кусты. Кружащие над головами гарпии стремительно пикировали на врагов, вонзая свои острые когти им в горло. Защитный барьер давно разрядился, бой превратился в бойню. Один всадник побежал. Ещё один. Ещё. Волна беглецов хлынула обратно к крепости под градом стрел, оставляя своих товарищей убитыми на склоне холма.

Но мы не дали врагу уйти так просто. По флангам бесшумными тенями скользили волки. Они не пытались остановить основную массу врага — нет, они хватали отставших, ослабленных, раненых. Один всадник, у которого маунт захромал после попадания дротика, был сдёрнут с седла тремя серыми тенями и исчез в кустах с коротким криком. Другой, пеший, попытавшись отбиться мечом, получил клыки в горло и рухнул под копыта собственных товарищей.

В небе над врагом кружились Костяные Гарпии. Их пронзительные крики разрывали воздух, и они падали на всадников, как живые снаряды. Один удар когтистой лапы — и всадник вылетел из седла, покатился по земле, где его тут же настигли волки. Другой попытался прикрыться щитом, но гарпия вцепилась в край щита и рванула вверх, вырывая щит из рук. Через мгновение в незащищённого врага прилетело сразу несколько стрел.

Благодаря стараниям волков и гарпий в крепость не вернулось ещё с десяток врагов. Неплохо.

Ворота крепости открылись, и всадники втянулись внутрь. До ворот добежала в лучшем случае треть от тех, кто начал атаку. Я проводил их взглядом и усмехнулся. Пусть бегут. Пусть расскажут остальным, что их ждёт. А мы продолжим. Катапульта — заряжай!

Начался методичный обстрел. Снаряд за снарядом. Катапульта «Вопль Бездны» работала без остановки, отправляя в крепость один боеприпас за другим. «Сфера Распада» — и волна магии смерти накрывала участок стены, выкашивая всех, кто там находился. «Костяной Дождь» — и сотни осколков осыпали двор, заставляя защитников жаться к укрытиям. Снова «Сфера Распада». Снова «Костяной Дождь». Я посылал снаряды методично, без спешки, выцеливая скопления врагов, которые подмечали призраки.

Обстрел продолжался полчаса. Я потратил все «Сферы Распада» и «Костяные Дожди». Потратил не зря — судя по сообщениям системы, почти полсотни NPC и несколько десятков игроков отправились на перерождение. Жалко, что боезапас так скуден. Оставался десяток «Пламени Могилы» и четыре «Кокона», которые ждали своего часа. Вот если бы я мог вести такой обстрел непрерывно хотя бы недельку… да ещё и сразу с пяти-шести катапульт… Вот это было бы серьёзно.

Внезапно призрак доложил: южные ворота крепости открылись. Опять. Из ворот стрелой вылетел лёгкий всадник на белоснежном, словно сотканном из облака, ездовом маунте — Ветрогриве. Эти редкие существа, напоминающие помесь коня и птицы, славились своей скоростью и выносливостью. Их разводили в далёких восточных землях, и позволить себе такого мог далеко не каждый.