Ийва молчала, глядя исподлобья.

— Это честь для нас, — добавил Линдар. — Простите её, она ещё не понимает, как ей повезло. — Линдар покосился на дриаду.

— А теперь оставьте меня, — произнёс я. — Ийва, задержись.

Линдар и Громгар, поклонившись, скрылись за деревьями. Девушка стояла передо мной, и её лицо, до этого задумчивое, теперь выражало беспокойство.

— Дитя моё, — произнёс я голосом Мастера Мортиса, смягчая тон. — Я вижу тень на твоём сердце. Что тревожит тебя? Говори открыто — здесь тебя никто не осудит.

Ийва подняла на меня глаза. В них стояли слёзы.

— Вы… вы отравили озеро! — выпалила она. — Мастер Мортис, я чувствую это! Моя профессия друида связана с природой, и я знаю — то, что попало в воду, было не просто отходами. Это была зараза! Яд! И вы заставили меня участвовать в этом!

О боже. Я и не подумал об этом. Сейчас очень важно было не спугнуть её. Ведь она легко может явиться в приёмную ордена и всё рассказать. Тогда все мои планы пойдут псу под хвост.

— Ты ошибаешься, — произнёс я спокойно.

— Но я…

— Выслушай меня, — я повысил голос ровно настолько, чтобы остановить её возражения. — А потом решишь, прав я или нет.

Ийва замолчала, сжав губы.

— Орден уже давно сливал в озеро токсины и химикаты со своих производств, — начал я. — Год за годом. Десятилетие за десятилетием. Они травили воду, и ты это знаешь. Ты сама стояла там, у ворот, с плакатом. Ты кричала, что озеро умирает. И ты была права.

Ийва согласно кивнула, но всё ещё хмурилась.

— Закрыть их было невозможно. Коррупция. Связи. Местные чиновники, купленные на корню. Орден слишком глубоко пустил корни в этом городе. Их нельзя было остановить законным путём. Но я нашёл способ. Мы влили в озеро немного кое-каких зелий — натуральных, безвредных, которые полностью распадаются за несколько дней. Этого хватило, чтобы поднять панику. Чтобы люди наконец увидели то, что вы пытались им показать годами. И теперь Ордена здесь нет. Город свободен. Озеро очищается. Природа восстановится.

Я замолчал, глядя на неё. По разгладившейся складке на лбу Ийвы было видно, что я попал в самую точку. Именно это ей и нужно было услышать.

— Простите, Мастер Мортис, — тихо произнесла она, опуская глаза. — Я не понимала вашего замысла. Теперь я вижу всю картину. Это было… необходимо.

— Ты защищаешь природу, — произнёс я уже мягче. — Это достойно уважения. Никогда не теряй этого дара, дитя моё. Но помни: иногда, чтобы спасти лес, нужно сжечь одно дерево.

Обратная дорога заняла около семи часов. Уже к вечеру этого же дня я вернулся в подземелье.

Едва переступил порог, как перед глазами развернулось системное сообщение:

'Зафиксировано событие: База Ордена Охотников за Тьмой в городе Приозёрье уничтожена. Вы сделали это в одиночку и сумели вернуться домой, не получив ни царапины и не раскрыв себя.

Причина уничтожения: массовые беспорядки среди местного населения.

Прямое участие Хранителя: незначительное.

Прямое участие последователей: незначительное.

Награда: +98 500 опыта подземелья.

Получено уникальное достижение: «Манипулятор». Вы не стали штурмовать стены и не бросили в бой миньонов. Вы обрушили на врага страх и ярость толпы. Вы заставили людей выполнить вашу волю, думая, что они действуют сами. Заставили их сжечь то, что строили другие, чтобы их же и защитить. Это не победа силы. Это победа ума.

Бонус достижения:

— +15% к максимальному уровню игроков, на которых имеет влияние Мастер Мортис.

— +10% к шансу успешного убеждения и манипуляции через Личину.

— +5% к опыту за квесты, выполненные членами фракции «Последователи Мортиса»'.

Я перечитал сообщение дважды. Чего я не ожидал, так это того, что система даст мне опыт за уничтоженную базу. К тому же так щедро. Ну и, как вишенка на торте, — просто отличное достижение для моих будущих планов.

Личина проверена в работе. Раскрыть меня так и не смогли. Мои исследователи, изучив опыт её использования «в поле», внедрили ряд доработок, повышающих скрытность, а кроме того — увеличивающих интервал между смазываниями. Теперь мне не нужно было обрабатывать кожу каждые сутки — достаточно раз в три дня. Уже легче.

Два экземпляра Личины были полностью готовы, ещё около пяти находились на финальной стадии. Процесс немного затягивался: с каждым новым изделием мой Помощник со своей группой внедрял что-то новое, проводил эксперименты и, как он сам выражался, «доводил до ума». Идеалу, по его словам, не было предела, и каждый новый костюм становился чуть лучше предыдущего.

Время пришло. Пора начинать войну против Оболонской. Следующая цель — земли клана «Грифонье Крыло».

Интерлюдия: Центральный замок Приморских Земель. Владения клана «Грифонье Крыло».

Наместник, игрок по имени Э́двин, Лорд двести шестого уровня, отвечающий за Приморские Земли клана «Грифонье Крыло», сидел в кабинете замка и смотрел на стопку донесений. Последние несколько месяцев каждый день приносил новости, одна хуже другой. Он нервничал. Бесился. Срывался на подчинённых, которые лишь разводили руками и не могли дать ответ. А уже совсем скоро ему предстояло держать ответ перед самой Оболонской, и ничего хорошего он сказать не мог.

Поначалу всё выглядело как обычная текучка. Вспышки болезней, которые удавалось быстро купировать. Пара пропавших патрулей. Сожжённые деревушки на окраинах. Такое бывает периодически. Бушует война, нестабильность. Никто не придавал этому значения. Он в том числе.

Но проблемы росли, как снежный ком.

Две шахты обрушились с разницей в неделю. Клановые следователи нашли следы нежити — но тёмные за тысячи миль отсюда! Как они могли добраться сюда, мимо всех застав и постов? Егеря выследили и уничтожили в лесах отряд скелетов, каким-то чудом оказавшийся в самом сердце владений клана. Как они туда попали? Никто не знал.

У Эдвина был целый штат заместителей и помощников по разным направлениям, но вскоре даже им перестало хватать рук. Количество мелких пакостей превысило все мыслимые и немыслимые пределы. То сгорят склады с провизией, то исчезнет отряд разведчиков, то ферма на отшибе вымрет от неизвестной хвори. Всё это происходило с такой регулярностью, что складывалось устойчивое впечатление: в клане затесался лазутчик. Диверсант, который сливает информацию врагам.

Ведь как удачно совпадает: едва у «Грифоньего Крыла» появляется слабое место — тотчас же там появляется враг. На открытую вражду, правда, никто не решался. Несколько кланов, нарушивших запрет юного Императора на боевые действия во время войны, жестоко поплатились. Но экономические блокады, срыв поставок, переманивание торговцев, демпинг на рынках — на это Империя закрывала глаза. И как назло: стоило каравану «Грифоньего Крыла» с важным грузом исчезнуть, как в этом же городе тут же появлялись похожие товары от кланов-конкурентов. Они вытесняли «Грифонье Крыло» с его же территории. В некоторых городах клан уже начали считать ненадёжным поставщиком.

Эдвина не покидало чувство, что всё это — грамотно спланированная акция. Что в этой войне роль жертвы уготована его клану. Но кто стоит за этим? Конкуренты? Империя? Тёмные? Ответа не было. Пока не было.

Пока что ничего угрожающего существованию Приморских Земель или даже ставящего под сомнение экономическую стабильность региона не произошло. Но проблема в другом — непонятно, что происходит и кто за этим стоит. Эдвин имел колоссальный опыт управления, профессию Лорда, специализирующуюся на управлении целыми регионами, и понимал: всё это не просто так. Понимал, что купировать проблему на ранней стадии, до того как она разрослась, невероятно важно. Поэтому взялся за поиски источника лично. Ведь только себе он мог доверять.