Следом ударила вторая баллиста. Ударила не очень точно, само копьё в игроков не попало, а детонацией накрыло только двух зазевавшихся лучников, стоящих на правом фланге. Зато третий выстрел пришёлся удачно, прямо в центр толпы, в которую сбились игроки, смещаясь от второго.

Связь с механиками не разрывалась ни на секунду. Я чувствовал скрип станков, лязг заряжаемых копий, отдачу в каждом выстреле — словно стрелял сам. Они работали слаженно, как единый механизм. Заряжали, наводили, стреляли.

Среди игроков возникла паника. Одни бежали в сторону, пытаясь покинуть сектор обстрела, но попадали под огонь других орудий. Вторые отступали, бросаясь к осадным лестницам. Третьи в панике прыгали вниз, внутрь, прямо ко мне.

Спустя минуту всё было конечно.

— Ну наконец-то. — сказал я, добивая последнего игрока броском копья.

Запад. Восток. Юг. Север. Атаковали везде и отовсюду сразу.

Я не считал, сколько раз успел отразить атаки в последнее мгновение. Не считал, сколько не успел. Я сражался, не зная усталости. Убивал. И всё равно — их было слишком много.

В самые сложные моменты, когда казалось, что враг уже закрепился и его не выбить, в бой вступали баллисты донжона, заставляя противника отступать. Их приходилось беречь, так как снаряды подходили к концу. Я ни раз и ни два проклинал себя за то, что не удосужился создать запас побольше. Почему-то думал, что раз это на самый крайний случай, то сотни заряженных копий хватит. Ведь всегда можно найти способ потратить средства лучше, чем на бестолку хранящиеся — как казалось тогда — снаряды.

К концу первого часа я потерял больше половины миньонов. К концу второго — почти всех. Из сотни осталось десять. Десять. Скелеты, личи, пара снайперов. Все раненые. Бились на последнем издыхании.

Но первую волну мы отбили.

Враг отступил в лагерь. Зализывал раны. Перегруппировался. Едва последние отряды игроков оттянулись от крепости, снова начался обстрел. Ещё интенсивнее, чем в прошлый раз. Снаряды рвали остатки стен, били по башням, по укрытиям. Где-то в глубине Цитадели полыхал пожар, который мы уже даже не пытались тушить.

Читая логи под грохотом разрывающихся снарядов, я с мрачным удовлетворением отметил: попытка штурма стоила жизней почти трёх сотен игроков.

Неплохо. Для сотни миньонов и одного Хранителя. Сверился с часами. Прошло всего два часа.

Всего два.

Кажется, крепость нам не удержать.

— Проклятие. Где же Герман, когда он так нужен.

Признаться себе, я каждую минуту ждал, что он явится. Поможет. Он всегда приходил и помогал, когда казалось, что всё кончено. Возможно, я попросту выполнил то, что от меня требовалось, и теперь, как отыгранная карта, был больше не интересен страннику?

Если так, то рассчитывать надо только на себя. Надо думать… Что бы предпринял Герман?

Минуло ещё три часа. Непрекращающийся обстрел.

Кажется, в этот раз враг всерьёз озадачился вопросом артподготовки. Количество орудий стало ещё больше. Грохот разрывов не затихал ни на мгновение. От стен уже оставались одни воспоминания. Башни снесло. Ворота разлетелись в щепки. Двор завален камнем, искорёженным металлом и костями.

Миньоны, пережившие атаку, — лич и два метателя, у которых ХП едва-едва переваливало за треть.

Я бросил взгляд в сторону Обелиска Мёртвых.

Как бы ни хотелось, но, похоже, мне придётся его уничтожить. Перед отступлением. Ведь это прямой путь для врага в самое сердце моего подземелья. Портал. Дорога. Приглашение.

Судя по суете в лагере, игроки вновь готовились к штурму.

Продержаться надо ещё девятнадцать часов.

Нереально…

Я стоял на стене и бессильно наблюдал за приготовлениями врага. Убитые игроки уже были воскрешены — после уничтожения Оберегов Посмертия подобное не составляло труда. Значит, все те три сотни, что мы положили, вернулись. С полными ХП. С новыми бафами. С новыми расходниками. А у меня — трое раненых миньонов и стены, которых больше нет.

Я продолжал перебирать варианты того, что можно предпринять. Старался думать нестандартно… Мешая размышлениям, в голове стучала мысль:

«Продержаться девятнадцать часов… Уже даже меньше… восемнадцать с половиной. Продержаться…»

Вдруг в голову пришла идея. Возможно, глупая.

Но сработать может. Всё равно ничего другого в голову не идёт.

Я открыл интерфейс.

Скриншоты. Сделанные ранее. Лагерь врага. Подступы к нему. Сотни тел — игроков и NPC, что шли под флагами «Мошпита» и Ордена. Разбитые осадные башни. Разрушенная крепость. Трофеи. Оружие, доспехи, знамёна.

Немного подумав, добавил скриншоты богатств, хранящихся внутри подземелья. Сокровищница. Склады. Редкие ресурсы. И — скрепя сердце, сильно сомневаясь в содеянном, — выложил часть божественного комплекта, выбитого из Тагирова.

Сам я его носить не мог. Слишком много ограничений — в частности, необходимость принадлежать светлой фракции и быть живым. Но стоимость подобных артефактов на рынке… Они просто не продавались. Никогда. Ни за какие деньги. На каждом скрине — знак подлинности. Значит, запечатлённое на нём и правда существует в игре.

Пять последователей. Да уж. Когда тебе грозит гибель, многие тебя предают. Среди этих пяти — Линдар, Ийва и Громгар. Первые. Верные.

Я открыл фракцию. Выбрал Линдара.

Отправил ему предложение квеста.

Приложил скриншоты.

Награду поставил более чем щедрую. Что же, опыта у меня хватало. Жалеть его я не намерен. Дополнительная мотивация не помешает. Плюс доступ к двум эпическим навыкам. Тоже будет стоить дорого. Но платить по счетам придётся позже. Главное — выжить.

Отправил.

Я закрыл интерфейс и посмотрел на лагерь. Игроки уже формировали осадные колонны.

Может, сработает. Может, нет. Но даже если нет — я ничего не терял. Кроме одного последователя.

Я вздохнул и бросил взгляд на Обелиск.

Не сейчас. Пока не сейчас. Пока — ждать. Уничтожу его — останется последний рубеж. Подземелье, с которого всё началось.

Интерлюдия. Город Красный Яр в окрестностях Мёртвой Пади. Таверна «Пыльный Тракт».

Город почти опустел. Все игроки и NPC, кто мог держать оружие, отправились на штурм Пади. Остальные — на зачистку окраин от мобов или на охрану обозов. Приказ клана, владеющего землями, и Ордена. Не обсуждается. Но и желающих обсуждать было мало — платили щедро.

В таверне за столом в углу сидели трое. Линдар, Ийва, Громгар. Необычный сет, сороковые уровни. Кто бы знал, что вчерашние нубы могут так быстро прокачаться.

— Мы должны что-то сделать, — шипел Линдар.

— Что? Ты сам слышал последний приказ Мастера — находиться в городе, не показывать себя, ждать указаний.

— Знаю! — Линдар хлопнул по столу кулаком, чем привлёк внимание немногочисленных посетителей.

Поймав взгляд хмурого бармена, эльф извиняюще улыбнулся и продолжил уже тише:

— Знаю. Но остальные последователи… Они же сражались. Вспомни отряд Бьянки! Они уничтожили три обоза, прежде чем…

— Прежде чем их изгнали из половины цивилизованных городов и убили пару десятков раз, — закончил за него Громгар. — Радуйся, что нам подобных приказов не поступало. — Он хлебнул пива из огромной кружки. — Сидим и ждём. Всё у нас отлично.

— Всё, что мы сейчас имеем, — Линдар показал на своё оружие, доспехи, а также доспехи и оружие своих коллег, — всё это благодаря Мастеру Мортису и его квестам. Вы же понимаете, что у нас темп прокачки как у игроков топовых кланов, которых «ведут» по уровням. Необычное снаряжение, уникальные навыки…

— Я согласен, — подняв руки в миролюбивом жесте, произнёс Громгар. — Полностью согласен. С каждым твоим словом. И не спорю. Всё так. Но пойми — похоже, Мастеру Мортису конец. И слава богу, что он не тянет нас за собой. Посмотри, что там происходит. Видел ролик «Мошпита»? Я знаю, что видел. Посмотри ещё раз. Посмотри, как они громят его крепости. Разрушают лесопилки и прочие… — варвар замялся, подбирая слово, — строения. Рушат башни, обелиски, убивают его миньонов…