По данным разведки, гарнизон превышал нормальный для города раз в двадцать. Солдаты буквально жили на улицах города. Казалось бы — осада — напрашивается сама собой. Закрыть все входы и выходы в город и припасов им не хватит даже на пару недель.

Но как только я встану лагерем, вокруг меня начнёт формироваться кольцо постоянно подходящих вражеских сил. И я сам окажусь в ловушке.

Поэтому будет штурм.

Логично было бы первыми направить в город призраков. Обезглавить сопротивление, вырезать сильнейших бойцов, пока они спят. Одним ударом оставить город без командиров, сильнейших магов и целителей. Лишить ключевых фигур, от которых строится оборона.

Так я и сделал в прошлый раз. Вернее, попытался сделать.

Но Светлогорье оказалось готово. Они знали про призраков. И знали, как им противостоять.

Поисковые амулеты. Специальные отряды жрецов. Артефакты, периодически атакующие магией света по области. Никакого урона живым. Зато призраки умирают за доли секунды.

В прошлый раз я потерял двадцать прокачанных до предела призраков. Они не смогли проникнуть даже в центральный квартал города. Ни один не достиг цели.

Поэтому в этот раз призраки играли роль второй скрипки — парили в окрестностях, находя и вырезая спрятавшихся вражеских лазутчиков и шпионов.

Подойдя к холму возле города, мы встали лагерем.

Механики принялись собирать боевые машины.

Не задействованные в несении караулов солдаты укрепляли оборону. Воины рыли ров, таскали колья, формировали ловчие ямы. Личи создавали магические барьеры, защитные круги, накладывали баффы.

Пока мы укрепляли свои позиции, где-то далеко, в глубине моих земель, уже заканчивало формироваться первое заклинание Круга Погибели.

Надеюсь, не подведёт.

Я ждал. Смотрел на Светлогорье. На стены, золотые шпили храмов, белокаменные башни. Рассматривал гвардейцев в золотой броне, что стояли на стенах и смотрели на меня.

Вдруг раздался низкий вибрирующий гул. Издалека, из глубины моих земель. Затем, где-то там же, в небо ушёл тонкий алый луч света.

А потом небо стало багровым.

Сперва — небольшое пятно. Оно расширялось с каждой секундой, уже через пару минут занимало всё пространство над городом.

Потом небо треснуло.

Из разлома — сверху — посыпались черепа. Сначала — один. Затем десятки, сотни и тысячи.

Они падали один за другим, засыпая город смертельным дождём. В этот раз мне повезло и Круг накрыл практически центр города.

Первый череп упал на стену. Взорвался багровой вспышкой. Двух гвардейцев разорвало на части, ещё трёх ударной волной снесло со стены.

Второй череп упал во двор. Третий — на башню. Четвёртый — на храм. Пятый — на казарму.

Они падали. И падали. И падали.

Каждое падение заканчивалось взрывом. Тех, кто пережил взрыв, ждало проклятие. Немота. Слепота. Слабость… Люди бросали оружие, бежали, кричали от боли.

Город, ещё минуту назад — золотой и светлый, — стал багровым. Дым. Пыль. Кровь. Крики.

Вторя разверзнувшимся небесам, по моей команде ударили боевые машины.

Вой Бездны.

Чёрная Мать.

Жало. Костолом. Голос Погибели. Разрушитель.

Снаряды летели один за другим. Зажигательные, шрапнель, магические… Взрывы за городской стеной не смолкали ни на мгновение. Постройки полыхали так, что зарево было видно на десятки километров.

Размещённые на стенах баллисты пытались огрызаться. Бить со стен в ответ, да они были выше, но они не доставали до нас.

Мои машины были совершеннее.

Ведь их выстрелы падали в пустоту, а мои — находили цель.

Черепа били почти полчаса. Затем интенсивность начала спадать, а вскоре последний череп взорвался об городские стены. Небо постепенно возвращало себе обычный цвет.

В результате обстрела города часть стен была почти полностью разрушена. Ворота рухнули. Доступ в город открыт.

Внутри — паника. Крики. Беготня. Кто-то пытался организовать оборону. Кто-то пытался потушить пожары. Но как же глупо было делать всё это под непрекращающимся обстрелом.

Ещё пол часа артиллерийской подготовки.

Я поднял руку.

— Вперёд.

Штурмовые колонны устремились на приступ.

Я в теле Мастера Мортиса шёл где-то в середине. При такой численности армии мой личный вклад на передовой не требовался — хватало усиливающих аур.

Глядя на то, как сияет солнце на залитых кровью золотых доспехах мёртвых имперцев, я усмехнулся.

Сегодня Светлогорье падёт.

Так и вышло.

Мы ещё не успели закончить грабить развалины города, собирая всё ценное, когда появился Герман.

Не в подземелье. Не на аукционе. Прямо в бою. Нечасто бывает такое. Значит, ему что-то нужно.

Где-то в глубине души предательски забилась надежда что он расскажет про то как вернуться домой.

— Привет. Вижу, очередной шаг к контролю над землями сделан, — он кивнул в сторону валяющегося на земле обломка церкви со шпилем.

— Как видишь, — пожал плечами я. — Получилось узнать по моему вопросу?

— Нет, — отвёл взгляд Герман. — В процессе.

Небольшая неловкая пауза. Герману опять что-то нужно.

— Ты прости, что я опять прошу тебя… Мне неловко после того, что произошло в последний раз… Но мне вновь нужна твоя помощь.

— Опять то же самое? — вздохнул я.

— Верно. Но я клянусь, подобного больше не повторится, — Герман обезоруживающе поднял руки. — Да и ты, я думаю, сделал выводы. Надо быть расторопней.

— То есть это ещё и я виноват? — опешил я.

— Я этого не говорил, — Герман поднял руки в примиряющем жесте. — Так что скажешь? Кстати, это поможет мне окончательно разобраться с вопросом того как у тебя получилось вселится в тело живого человека.

Последний аргумент был козырем. И он сработал.

— Ты серьёзно? Это поможет понять как я умудрился выйти в реал? Или ты просто говоришь так, что бы согласился? — я пронизывающе смотрел на Германа.

— Хорошо! Клянусь, что твоё сегодняшнее… Ну назовём его «путешествием», окончательно поставит точки и поможет тебе переместится в реал. — поднял руку вверх Герман. — Я правильно понимаю, — продолжил он, снизив тон до шёпота, — Что ты мечтаешь вернуться в реал?

— Глупо, да? — нервно улыбнулся я.

— Почему, нет. — Герман задумался. — Вопрос цены… Чисто гипотетически, что бы ты был готов за это отдать?

— Всё что угодно.

— Серьёзно? — глаза Германа загорелись.

— В разумных пределах. — поспешил добавить я.

— И что, даже своё подземелье бы отдал?

— А на кой оно мне, если я буду живым? — я рассмеялся.

— И точно. — Герман тоже улыбнулся. — Ладно, хватит о несбыточных мечтах… Давай лучше к делу.

И вот я вновь иду по знакомому лабиринту.

Ведёт меня, как обычно, Алёна.

Я несколько раз пытался с ней заговорить, но она меня игнорировала.

Правда, её голос… Он был не такой холодный, как в прошлый раз. Сдавленный. Словно девушка сдерживала слёзы.

Последний поворот.

— Послушай, Алёна… Я просто хотел сказать… — в очередной раз попытал счастья я.

В ответ — молчание.

Вздохнув, я решительно шагнул вперёд.

Перед тем как моё сознание исчезло во вспышке, я услышал короткое:

— Прости…

Или же мне просто показалось?

Сознание вернулось рывком. Как будто кто-то дёрнул за верёвку, привязанную к позвоночнику. Я лежу.

Потянулся рукой в поисках копья.

Копья не было.

Это ловушка? Меня ждали и поймали в ловушку?

Я открыл глаза. Знакомый звук.

Звук открытия бюджетной капсулы.

В глаза ударил яркий искусственный свет.

Я попытался вдохнуть — и… вдохнул.

По-настоящему. Наверное, впервые за очень-очень долгий срок… Воздух вошёл в лёгкие, прошёл через горло, наполнил грудь. Я почувствовал его. Тяжёлый, с примесью пыли, запахом пластика и старого белья. Запах, который я знал. Запах реальности. Запах… моего дома.

Я замер. Лежал и смотрел в потолок. Наслаждался ощущением дыхания. Чувства захлестнули меня. Потолок — серый. Ровный. Я знал этот потолок. Это мой потолок.