Когда над базой пролетел тонкий аромат грибного супа, на мир уже опустились сумерки. Все собрались вокруг костра и молча сидели, глядя в огонь. Затем Ольга удовлетворенно кивнула, попробовав обжигающий бульон, и все по очереди потянулись к ней с глубокими мисками. Когда дело дошло до меня, и Ольга плеснула в мою плошку густого супа с плавающими в нем грибами, в душу закралась легкая грусть.

Да, этот мир со всеми его странностями, был почти идеальным местом - неким раем, где можно было умирать и воскресать заново. Но он не был домом. И эти неизвестные нашей науке грибы из параллельной вселенной ярко напомнили мне о том, что пришли мы сюда из другого места. Интересно, что там сейчас происходит? И... стоит ли туда все же возвращаться? Кем я был там? Грузчиком. А кто я здесь? Единственный на весь мир маг и волшебник. Ну, не считая всяких жнецов с их учениками. Эти ребята, мне кажется, дадут фору кому угодно.

- Великолепно, Оленька, - проговорил Петрович, скребя ложкой по дну миски. И, мне показалось, в голосе его было искреннее уважение.

Мажор согласно кивнул, остальные загудели, благодаря бизнес-леди на разные лады.

- Наконец-то пожрал по-человечески, - довольно протянул Семен-участковый.

- Да, - мечтательно сказала Даша, глядя в вечернее небо. - Почти как дома...

Мы еще немного посидели возле угасающего костра, а потом Петрович скомандовал отбой, поставив в дежурство экс-участкового и Мажора.

- Васек, - тихо сказал он мне и коротким кивком головы показал, что нужно отойти.

Вот черт, и что этот тип опять затевает? В легком раздражении и одновременно все-таки мучимый любопытством я последовал за копейщиком.

- Слушай, - начал он, когда мы отошли на безопасное расстояние. - Я понимаю, у нас с тобой не заладилось...

Петрович явно мялся, но не от смущения, а от того, что ему приходилось общаться с тем, кто был ему неприятен. Я это прекрасно видел - мучительная борьба копейщика с самим собой прекрасно отображалась на его лице.

- Бывает, - неопределенно ответил я.

- Так вот, - Петровичу явно стало легче. - Как ты понимаешь, мы не можем здесь сидеть бесконечно.

Я осторожно кивнул. Неужели, Петрович решил поделиться со мной секретами? Сейчас он явно будет говорить о том, что отсюда нужно выбираться - не просто же так он завел разговор про 'бесконечное сидение'. Выходит, Ольга была права.

- Когда мы все наберем по двадцатому уровню, - продолжал копейщик, - база перестанет быть безопасным местом. Нас мало, и поэтому нужно уходить. Не сразу, конечно же, - тут же торопливо добавил он, хотя я и не возражал.

- У меня вопрос, Петрович, - перебил я его. - Почему ты со мной об этом говоришь?

Мужик рассмеялся:

- Эх, Вася-кот! Я тебя старше раза в два и умнее, хоть ты с этим и не согласен. Неужели, ты думаешь, что я буду как девочка обижаться на своих идейных противников? Победитель тот, кто умеет договариваться.

- Спасибо за совет, - поблагодарил я Петровича. Нет, на самом деле поблагодарил, без всякой иронии. Но к чему он ведет?

- Точка выхода должна быть на севере, - вновь заговорил копейщик.

- С чего ты взял? - удивился я. Вроде же, раньше разговоры были только про дальний лес. Впрочем, чего это я? Судя по тому, что я слышал, там просто несколько крупных поселений и пересечение торговых путей. А вот куда идти дальше - я даже голову себе не забивал, отложив на будущее. В отличие от Петровича, который начал собирать информацию заранее - вот это уже вызывает уважение.

- Туда добраться сложнее всего, - невозмутимо парировал человек, которого я еще недавно считал просто вздорным выскочкой. - Ты же не думаешь, что все это придумано только для того, чтобы мы позабавлялись, развивая способности, а потом с легкостью вышли отсюда?

Я промолчал в ответ.

- Я говорил с торговцами, Кот, - посерьезнел мужик. - Тот, кто силен, пробивается на север. Значит, я прав.

Может быть, так и есть, подумал я. Но если это единственный аргумент, то у позиции Петровича довольно шаткие основания. В любом случае, сейчас мне гораздо интереснее, к каким выводам он хочет меня подвести.

- Разумно, - соврал я и получил несколько десятков очков обмана. Он что - взял и поверил? Какое же эго должно быть у человека. - И все-таки не стоит торопиться, здесь я с тобой соглашусь. С нашими уровнями соваться на север - чистой воды самоубийство.

- Есть другой способ, - тихо проговорил Петрович.

- Какой же? - уточнил я. А вот мы и перебираемся к сути.

- Нам нужна новая база и новые люди, - ответил он.

Вот оно: пошли наполеоновские планы. Дворец повыше, рабов побольше и все это под соусом 'давайте все дружно работать для того, чтобы пробить себе дорогу к выходу'.

- И что ты предлагаешь? - подыграл я ему.

- Особо не лезть на рожон в течение месяца, - тут же ответил Петрович. - Никаких дальних походов, разборок со Жнецами и всякого прочего. За это время мы наберем больше людей - не будем пропускать ни одного кровавого рассвета, а может быть, сможем переманить кого-нибудь из других отрядов. Или захватить.

Последние слова он произнес с нажимом.

- Что ты имеешь в виду? - осторожно, Вася, тут явно уже что-то серьезное.

- Мишка наш туповат, - Петрович оглянулся по сторонам, будто опасаясь, что Мажор стоит рядом и подслушивает, - но кое-какие вещи замечает. Недавно во время очередного похода он случайно увидел других людей. Слабеньких - третий уровень, четвертый. Они качались неподалеку от наших, но при этом их не видели. Во всяком случае, он так говорит. И похоже, что это был весь отряд - не больше шести человек.

Я мысленно вздохнул. Понимаю, когда трудно посчитать пару десятков человек. Но пять или шесть - неужели, это так сложно?

- И ты предлагаешь их захватить? - спросил я, заранее зная ответ.

- Молодец, Кот, - Петрович хлопнул меня по руке. - Это риск, знаю. Но чем дольше мы тут сидим, тем хуже. А тут такой шанс - отряд из хлюпиков. Кто будет сопротивляться, прикончим, остальных помилуем с условием перехода к нам.

- Не пойдет, Петрович, - покачал я головой. - У них ведь тоже есть база, и мы не сможем ее найти, как и они нашу.

- Ты думаешь, я этого не учел? - оскорбился копейщик. - Мы и не будем искать их базу. Они сами нас на нее выведут.

Внезапно в голове у меня промелькнула догадка. И она мне совершенно не понравилась.

- Захват пленника? - я облизнул пересохшие губы.

- Молодец, - Петрович вновь хлопнул меня по руке. - Вот об этом я хочу попросить тебя.

Так и думал. Я стоял и смотрел на Петровича, не зная, что ответить.

- Ты же участвовал в захвате вместе с Лысым, - напомнил тот. - Возьми с собой любых членов отряда. Я прикажу - каждый пойдет, не сомневайся.

Чего же он хочет? Зачем так упорно хочет набрать новых людей? Что же ты задумал, Петрович?

- Я обещал не мешать тебе и сдержал слово. Ты обещал выполнять задания во благо отряда - пришла твоя очередь, - на этот раз это действительно был голос лидера, который требовал то, что ему причиталось. Неожиданно.

- Не дави, - как бы там ни было, позволять приказывать себе нельзя. Тут такой мир, один раз дашь слабину, и все. - Ты когда-нибудь захватывал другие базы? Знаешь, как именно нужно открывать к ним дорогу? Ты уверен, что там не найдется сильных игроков, которые потом придут сюда, чтобы отомстить?

- Не знаю, и из наших никто не знает, - теперь пришла очередь Петровича молчать. - Я почему-то думал, что Игорь тебя успел этому научить, уж он-то точно такое мог.

Меня сейчас пытаются развести на слабо? Да уж, видимо, общение с Семеном и Мишей не проходит даром - раньше мне казалось, что наш интриган работает тоньше. Продолжаю молчать и только вопросительно поднимаю бровь.

- Сможешь поймать и привести хотя бы четырех новичков? - Петрович опять сменил подход, и теперь, мне кажется, это уже гораздо ближе к тому, что ему на самом деле нужно. - Можно даже без их могильных плит, главное, чтобы они оказались у нас и не могли делать глупости. Дальше я сам разберусь.