Я вспомнил, кто носил этот яркий красный шарф, увиденный мною мельком в пещере со стариком. Длинный, нескладный кузнец как-то раз повязал его, когда стоял в дозоре - еще посмеялся, говоря, что хоть так от холода можно спастись. Это было давно, еще до переворота, устроенного Петровичем. Надевал кузнец этот шарф нечасто, видимо, ничего особенного в нем не было, потому-то я и не сразу вспомнил. И вот почему-то именно теперь его физиономия, зарывшаяся носом в аляповатый шарф, стояла перед глазами будто четкая фотография. Рыжий был там, в этой пещере, общался со стариком и явно что-то от него получил. И судя по тому, что я не мог видеть его слабое место, гейс каким-то образом был связан именно с этим. Кузнец явно что-то скрывал и не хотел, чтобы кто-то узнал об этом. Интересно, а он был там до Петровича или после? И не потому ли наш лидер так дорожит кузнецом? Очень интересные подробности вскрылись передо мной, теперь только нужно понять, что мне это дает. На текущий момент, пожалуй, лишь понимание того, что с Рыжим надо быть осторожней.

Настойка кордицепса пока что не выдохлась, поэтому я решил посмотреть на Петровича - уверен, тому тоже есть, что скрывать. Все-таки оба они с кузнецом побывали в том месте... И почему я с этого не начал? Почему мне раньше не пришло в голову присмотреться именно к Петровичу?

- Чего тебе, Кот? - добродушно спросил лидер, когда я отыскал его. - Отобрал команду?

- Почти всю, - кивнул я. - Хотел уточнить, может, передумаешь, насчет Димы?

Брякнул я это просто так, абсолютно не думая. Наверное, кузнец опять пришел мне на ум, потому что не давал покоя своим скрытым гейсом. Петрович устало вздохнул и ответил, как-то по-отечески положив мне руку на плечо:

- Вася, я же тебе говорил, что кузнец мне нужен на базе. И все, точка. Свободен.

Сделав вид, будто расстроен, я улыбнулся Петровичу и поспешил уйти. Самое главное я увидел: у него, как и Рыжего, совсем не было слабостей, вместо этого атака - взмах копьем - и тоже гейс. Вот только, в отличие от кузнеца, тут часть описания можно было прочитать. Не все, но даже это заставляло вновь задуматься о том, к чему все это может привести.

По условиям гейса, который услужливо высветила мне система, Петрович... обязан был привести к выходу в Дальний лес не меньше десяти человек в течение года. Дальше описание продолжалось, но я уже не мог его прочитать.

Значит, вот почему он так торопился с выдвижением на север. Вот почему начал собирать вокруг себя другие отряды - теперь, даже, если часть погибнет, у него все равно еще будет с собой десяток, необходимый, чтобы выполнить гейс и не лишиться своих характеристик. Но зачем тогда поход в Запретный Город, не проще ли сразу двинуться всем вместе в нужную сторону? Что же еще скрывается в этом гейсе?

Но одно мне в этот момент стало кристально ясно - Петрович сам не так уж и хочет покидать этот мир. А ведь он уже и раньше проговаривался на эту тему... Зачем ему возвращаться? Кто он там? А здесь, по сути, вечная жизнь, и если ты сильнее многих других, то легко сможешь подняться на вершину пищевой и социальной цепочки.

Так, а теперь другой вопрос: а хочу ли я сам покинуть это странное место? Нет, я, конечно же, и раньше думал над этим. И даже не один раз. Стоит ли мне возвращаться туда, где я никто и звать меня никак? Где я могу погибнуть и не воскресну. Где мне придется долго и упорно работать, чтобы не просто сводить концы с концами, но еще и иметь за душой хоть что-нибудь дороже ломанного гроша. Хочу ли этого? И чего я, вообще, хочу?..

- Эй, Кот, ты чего тут встал как соляной столп? - Стас, лучник из отряда Влады, стоял передо мной и всматривался мне в лицо. Увидев, что я подаю признаки жизни, он облегченно вздохнул. - Я уж было подумал, что тебя кто-то парализовал. Мало ли, тварь какая-то с болота приползла.

Станислав Захаров, 13 уровень

Возраст: 54 дня

Умение: дальний бой (лук)

Дополнительное умение: уклонение

Уязвимость: тяжелая броня снижает эффективность основного навыка

Ничего особенного. Все то же самое, что и у нашего арбалетчика Сергея, только уровень повыше, да тип оружия немного другой. Да уж, после кузнеца с Петровичем и их секретами мне, наверное, что угодно теперь покажется скромным!

- Просто задумался, - нарочито спокойно ответил я. - Скоро идти в Запретный город, набираю команду по заданию Петровича.

- Хорошее дело, - кивнул Стас. - Вот только меня, если можешь... не бери, хорошо?

А вот тут он все-таки смог меня удивить. Вроде, на труса не был похож - во время штурма их лагеря отбивался на самом достойном уровне.

- А если я тебя уже выбрал? - решил я немного поиграть. Забавно, но система засчитала мою маленькую импровизацию как успешный обман, засчитав пару десятков очков опыта.

- Ну, если выбрал, сопротивляться не буду, - немного разочарованно проговорил лучник.

- Ладно, шучу, - решил я раскрыться. - Только скажи, с чего вдруг такая просьба? Вроде, упаднических настроений за тобой не замечено.

- Просто слышал я об этом месте, Кот, - а вот и интересные откровения пошли. - И ничего хорошего. Ты знаешь, что наша Влада там была?

Я на секунду потерял дар речи. Да что же сегодня за день такой необычный? Любопытно, почему Влада ничего не рассказывала о том, что Запретный город ей знаком. И еще любопытно, почему лучник Стас ее сдал.

- Не знаю, - покачал я головой. - Она как-то ни с кем не делилась на этот счет.

- Она и не делится, - усмехнулся Стас. - Наши об этом все знают, а вам... видимо, не считает нужным сообщать.

- А ты посчитал нужным, - глядя ему в глаза, произнес я.

- Ой, да отстань ты! - неожиданно рассердился лучник. - Она этого и не скрывает! Просто не говорит, если не спрашивают, вот и все!

В сердцах сплюнув, Стас быстрыми шагами удалился, не оборачиваясь. А вот я, пожалуй, нанесу кое-кому визит.

Начинало медленно смеркаться, от реки повеяло холодком. Владу я нашел на берегу, где она сидела вместе с нашей бизнес-леди и вела с ней оживленную беседу. Увидев меня, дамы замолкли, а Ольга как-то подозрительно засобиралась готовить ужин. Ох уж мне эти женские интриги!

- Влада, - произнес я. - Надо поговорить.

Ольга, услышав мою фразу, мгновенно ускорилась и спустя несколько секунд уже скрылась из виду. Ну вот, теперь как бы сплетни не запустила.

- Присаживайся, поговорим, - с легким подозрением в голосе ответила Влада.

Я всматривался в нее, отмечая, что она все же очень красивая для своих лет. Даже несмотря на слегка выгоревшие светлые пряди в каштановых волосах.

- Расскажи мне о Запретном городе, - наконец сказал я, присаживаясь рядом с ней и не отрывая от нее взгляд.

Навык - удар мечом, слабость - атаки в нижнюю часть корпуса, и... Статус - метка бездны.

Бездна - вот только недавно прочитал, что моя новая броня от нее практически не защищает, а еще раньше Джонс рассказывал, что из крови появившихся оттуда существ делается зелье, превращающее людей в зомби. И вот сейчас рядом со мной сидит женщина, как-то относящаяся ко всем этим паранормальным штукам. А что скрывают остальные? Я же ведь еще не всех проверил!

Хоть бросай разговор и беги срочно осматривать всех, кто еще не успел попасться мне на глаза, но нельзя. Буду вести себя странно, могут возникнуть вопросы, а то и ненужные подозрения. А оно мне надо? Так что лучше сейчас послушаю историю о Запретном городе, тем более, она все равно мне интересна, а потом все так же неспешно проверю оставшихся членов отряда.

- Узнал, значит, - голос Влады сразу как будто потух и утратил все краски. А не в Запретном ли городе она подцепила эту метку? - Ну, слушай тогда. Нас в том походе было двое: Руслан, бывший лидер нашего отряда, и я, его заместитель. Знаешь, сначала в этом мире страшно, а потом приходит ощущение вседозволенности. Делай что хочешь, пока твое надгробие в безопасности. Вот мы и решили залезть в развалины. Глупые были, хотели найти какое-нибудь наследие древних, меч подлиннее или сразу звездолет с космическими технологиями. Как сейчас помню, шли и смеялись.