- Ты все-таки думаешь, что она говорила правду? - спросила веревочница. Видно было, что она борется с сомнениями.

- Как видишь, меня она не убила, в отличие от Кирилла, - с грустной усмешкой произнес я. - Согласись, ответ про слона был явно бредовый. Значит, дело тут вовсе не в загадке.

- Что же нам делать? - вновь заныла Лена, начав меня раздражать.

Воровато оглянувшись, я сделал пару шагов к шару и попытался коснуться его рукой. Несмотря на страшные истории, в нем явно сокрыта огромная сила. И если другие планируют его использовать для себя, то почему бы не попробовать и мне.

- Сделаешь еще шаг и умрешь! - в голове тут же раздался шипящий голос Дореи. Вот ведь, значит, никуда она не ушла и наблюдает. Жаль, это могло бы все упростить, и Шар бы уже был в моих руках.

- Идти обратно, - выплеснув в голосе злость от неудачи, я наконец-то ответил на вопрос девушки, - и встречать тех, кто решил составить нам компанию.

Резко развернувшись, я пошел в сторону коридора, из которого мы пришли. Он по-прежнему горел красным, отпугивая тени, но вскоре нам вновь придется идти через мрачный тоннель с живыми щупальцами. Пройдем ли мы на этот раз?

Извивающиеся отростки были на месте, но теперь беспокойно жались к стенам, образуя узкий проход. Странно - что же с ними случилось? Неужели, здесь уже кто-то был? Если да, то этот кто-то - сильный противник, раз сумел напугать этих тварей.

- Вася? - неожиданно раздавшийся знакомый голос заставил меня вздрогнуть.

- Влада! - пискнула Лена. - Влада, мы здесь!

- Замолчи! - зашипел я, даже зубами заскрипел от злобы. - Заткнись!

- Лена, ты тоже уцелела? - с явно напускной радостью отозвалась Влада.

В следующую секунду я смог различить ее силуэт, стоящий в конце прохода между щупальцами.

- Мы живы с Васей, - вновь защебетала глупышка-веревочница.

- Что ты творишь? - чуть слышно спросил я.

- Успокойся, я знаю, что делаю, - тоже шепотом отозвалась Лена. - Она ни о чем не подозревает. Влада, а где остальные?

- Они на подходе, - отозвалась женщина с меткой бездны. - Петрович очень доволен тобой, Вася. Ты правильно сделал, что убил нас с Игорем - иначе могло случиться непоправимое.

- Очень рад, - буркнул я. - Разворачиваемся, там ничего нет, кроме этих щупалец.

- Неужели? - рассмеялась Влада. - И ты думал, что я поверю?

А ведь я так на самом деле думал. Вернее, надеялся. Влада сделала всего один шаг, а живой лес из щупалец практически вжался в камень. Значит, это она их пугает. И похоже, что появилась она не только что, а стоит тут уже какое-то время.

- Что вы там нашли, Вася? - спросила Влада. - Ты ведь расскажешь мне, правда? - и сделала еще один шаг.

- Рассказывать буду только Петровичу, - отрезал я. - Он наш лидер.

- А я думала, мы с тобой доверяем друг другу, - нарочито обиженно произнесла Влада. - Я ведь тебе рассказала о том, что со мной здесь случилось.

В темноте я еле различал ее силуэт, но вот звук доставаемых из ножен клинков я ни с чем не спутаю. Значит, Влада, готовится к удару. Или то, что ей завладело - используемая манера речи была явно несвойственна моей знакомой.

Что мы могли сделать вдвоем с Леной? Раньше я бы с уверенностью сказал, что и один с Владой легко справлюсь, но что-то мне подсказывает - сейчас перед нами гораздо более сильный противник.

Внезапно что-то свистнуло прямо над ухом. Влада охнула, но тут же пришла в себя и расхохоталась.

- Вася, беги! - заполошно крикнула Лена. - Я не смогу ее долго держать, беги!

Все-таки моя последняя оставшаяся в живых соратница была смелой, но при этом недалекой. Она метнула лассо, захватив в петлю Владу, чтобы задержать ее и дать мне время уйти. И я смог бы - времени мне бы хватило. Вот только Влада бы даже не стала меня преследовать - зачем? Она спокойно прошла бы по коридору со щупальцами и добралась бы до Шара. А так жертва Лены была самой что ни на есть напрасной. Мечница, освободившись от пут, мгновенно нашинковала веревочницу в капусту, та успела лишь коротко вскрикнуть.

- Я надеюсь, Вася, ты окажешься более сговорчивым, чем эта девчонка, - вкрадчиво произнесла Влада и сделала новый шаг в мою сторону.

- Какая именно? - раздался еще один голос, смутно знакомый.

Влада замерла, вслушиваясь, а я с ужасом понял, что очень хорошо знаю того, кто сейчас говорил. Вернее, ту. Она-то как здесь оказалась?

Яркий луч света выхватил силуэт Влады из темноты, на секунду показав ее растерянное лицо. Я приготовился к самому худшему, ожидая нападения теней, но они уже настигли свою жертву - мечница оглушительно завизжала, пожираемая сгустками темноты, и в следующую секунду коридор вновь погрузился во мрак.

- И чего ты ждешь? - раздраженно спросила Лиса. - Быстро на выход!

Влада упала на каменный пол и теперь билась в конвульсиях, продолжая истошно вопить. Лиса решительно схватила меня за руку, вырвав из оцепенения и потащила к выходу.

- Зачем ты вернулась? - на какое-то время я решил поплыть по течению и постараться понять, что же происходит. Прошло минут десять, а все мои предварительные прикидки уже начали трещать по швам.

- Слышал про ловлю на живца? Вот примерно это сейчас с тобой и попытались провернуть, но учитель сказал, что мне сейчас будет лучше придержать бездну и не плодить конкурентов, - кажется, я начинаю понимать, о чем она.

- То есть, Дорея хотела, чтобы я кого-то к ней заманил? - так, у Лисы уже шестидесятый уровень. По моим прокачанным характеристикам я соответствую примерно такому же, смогу ли я с ней справиться в случае чего?

- Ты всегда был сообразительным, - а эта девчонка стала гораздо увереннее в себе. Мне кажется или сейчас со мной флиртуют? - Эта дамочка тут давно сидит, не имея возможности выбраться, ждет, пока к ней не попадется кто-то достаточно сильный, чтобы заполучить прислужника посильнее. Вот только кто же в такую явную ловушку полезет? Вот ей и приходится изворачиваться. На этот раз засветила артефакт, а потом выпустила тебя. Наверняка же притворялась слабой и трясущейся за свою жизнь?

- Было такое, - а ведь похоже на правду, гораздо реалистичнее, чем сказка от демоницы. Тем временем, мы уже выбрались на поверхность и успели убраться за границы развалин.

- И ведь неплохая задумка. Не будь я в курсе, могла бы попытаться залезть, разведать и попалась бы ей в лапы. Все-таки это противник явно более высокого уровня, - ну, конечно, пятисотый уровень, как ни крути. - А теперь можешь вернуться домой и постарайся обо всем забыть. Обычному человеку в такие дела лучше не лезть.

- Не думаю, что тебе удастся так просто вернуться, - совершенно беззвучно к нам двигалась Влада, сейчас в рассветных сумерках было хорошо видно, что ее окружает грязно-коричневая аура. А ведь я был уверен, что стражи Запретного города с ней расправились.

- Вы же не думали, что с аурой бездны второго уровня какие-то тени смогут меня остановить? - если в пещере из-за мрачности атмосферы мне слышалось что-то потустороннее в ее голосе, то сейчас все пропало. Это была одновременно и самая обычная Влада, с которой я всегда был не против поболтать, и страшное существо, окружённое не менее страшной древней силой.

- Что за аура бездны? - увидев, что, несмотря на слова, пока еще никто не собирается приступать к активным действиям, я решил выудить побольше новой информации. Эх, спросить бы Леру - а ведь я чуть ли не впервые назвал ее по имени - что с ней случилось за все это время и почему она, вообще, решила мне помочь - но вот обстановка пока не располагает.

- Ты же не видишь, - улыбнулась стоящая практически вплотную Лиса. Что ж, самодовольство - это хорошо, оно развязывает языки. - Бездна ставит своим последователям метки. Выполняешь задания, ее уровень растет. И чем он выше, в тем более сильную ауру это клеймо можно трансформировать. Такая своеобразная награда за преданность.