Итак, старик, бездна, еще есть Игорь с его непонятной броней. Кстати, учитывая, что гейс на нем висит, он знает о проклятии, но меня не предупредил. Еще один кандидат на то, чтобы перед входом в город отправиться к надгробию? Да уж, кажется, проще будет в одиночку пробраться, вот только таинственные монстры, о которых рассказала Влада, уж больно они меня смущают. Так что без прикрытия я туда ни за что не полезу.

Итак, со мной идут Игорь, Егор, Антон и Степан, потом для посылок Семен и Сергей, и, наконец, Влада и, скажем, Кирилл. Последнего взял, чтобы показать, что из второго отряда мы тоже кого-то привлекаем. А заодно - как раз его и не жалко. Что-то мне подсказывает, что из этого похода назад вернутся далеко не все.

Теперь собственно к плану. Как доходим до развалин, избавляемся от Игоря и Влады - люди, связанные с бездной, в том месте, где она, судя по всему, есть, мне точно не нужны. Дальше можно будет отправить на перерождения еще и Сергея: придумаю ему легенду и попрошу передать просьбу Петровичу - придержать эту парочку до моего возвращения. Дальше - судя, по рассказу Влады, они оставались на ночевку, а утром им устроили торжественную встречу. Скорее всего, она переврала детали, но основная канва истории вряд ли менялась, и это можно использовать. Мы тоже устроим лагерь, вот только ночевать не будем, а совершим марш-бросок вдоль границы Запретного города. К утру будем должны пройти приличное расстояние: а если твари соберутся на наш костер, то в том месте, где мы окажемся на самом деле, будет поспокойнее.

Вроде бы, в первом приближении все выглядит логично. Еще, конечно, надо будет постараться обойтись без стычек. Да, если прольется кровь, сразу прикажу отступать, глупый риск точно будет лишним. И последнее, задача максимум для меня - считать все показатели монстров в Запретном городе. Имея их на руках, можно будет выстроить уже по-настоящему рабочую стратегию, а не это дерганье смерти за усы. Сосредоточившись на подбирающемся ко мне под водой мертвеце, я просмотрел его характеристики под полным разумом.

Сгнивший утопленник

Уровень 15

Жизни - 1000

Стихия - вода

Атака - 150

Защита - 150

Магическая защита - 3

Навыки - вырвать плоть, отравление

Слабость - огонь

Скорость - 2 (крейсерская), 7 (рывок)

А у монстров, оказывается, можно прочитать гораздо больше, чем у людей - все основные показатели, навыки, а главное, скорость. Если бы я знал столько об обитателях развалин, как легко можно было бы спланировать рейд в город! Отмани их в сторону, рассчитай, сколько времени им понадобится, чтобы вернуться, и не беспокойся ни о чем.

Пригвоздив земляными шипами жертву моего эксперимента, я на всякий случай еще и парализовал его выбросом выносливости. А потом активировал поток пламени. На этот раз в системном логе можно было увидеть не только урон, но и еще одну постоянно мелькающую строчку - 'парализующая боль'. Вот, значит, как работает слабость.

На этот раз я не стал останавливаться и добил монстра, опустив его жизни до самого конца. Моя прокачка закончена, так что можно набирать уровни!

Оказывается, я уже успел забыть, насколько это круто - повышать не только характеристики, но и уровни. Сначала было опасение, что когда уровни, обычный и обмана, разойдутся, то и 'Аркобалено' пропадет, но все оказалось не так страшно. Да, синхронизация пропала, но навык остался. Вот теперь меня точно ничего не держит. Вновь почувствовав адреналин от прокачки, я с каким-то даже упоением истреблял утопленников, капп и ленточных змей. Когда я, наконец, понял, что провел на болоте кучу времени, и сейчас уже далеко за полночь, напротив слова 'Уровень' в моих характеристиках гордо стояла восьмерка.

Добравшись до лагеря и сонно поприветствовав часовых, я рухнул на тряпки в своем отнорке и тут же уснул. Даже раздеваться не стал. А разбудил меня Кеша, который бесцеремонно ткнул кулаком прямо в бок, заставив ойкнуть и вскочить с вытаращенными глазами.

- Вставай, тебя Петрович зовет, - недовольно буркнул он.

Пару минут я сидел в неудобной позе, бессмысленно тараща глаза в пустоту. Голова раскалывалась, как будто я накануне перебрал с алкоголем. Такого, разумеется, не было, значит, причина в другом. Резкое пробуждение? Магнитные бури? Тяжело вздохнув и неопределенно махнув рукой, я встал и двинулся к выходу.

- Смотрю, ты времени зря не терял, - кивнул мне Петрович вместо приветствия. - И это правильно, теперь хоть не сразу на перерождение отправишься.

- И я тебя рад видеть, - попытался я натянуть на лицо некое подобие улыбки.

- Пойдете сразу же после завтрака, - вновь сухо сказал копейщик. - Так что собираться лучше сейчас, чтобы потом не носиться как угорелому. Решил, кого берешь с собой?

- Решил, - кивнул я. - Участковый, Сергей-арбалетчик, Кирилл и Влада. И еще наша Лена, - добавил я. Веревочницу не стоило сбрасывать со счетов - хорошенько подумав, я твердо решил, что еще один условно нейтральный боец пригодится в походе.

- Странный выбор, - искренне удивился Петрович. - Не думал, что ты Семена решишь взять.

- Какие бы натянутые отношения у нас ни были, я признаю, что он сильный боец, - пояснил я. - А еще у меня есть план, и для него нужен тот, кому ты хоть немного доверяешь.

А дальше я поделился с копейщиком своими соображениями по поводу связи через... ммм, назовем их гонцами.

- Неплохо придумал, - хмыкнул Петрович. - Вот только у нас тут не армия и не революционная ячейка. Поэтому черт его знает, как эти 'гонцы' себя поведут. Но ты прав: если что-то пойдет не так, я об этом смогу догадаться.

Обговорив с лидером ключевые слова и фразы, которые мы будем использовать, я со спокойной душой отправился завтракать. Ели все молча, лишь изредка обмениваясь короткими, ничего не значащими замечаниями. Видимо, Петрович уже успел объявить, что готовится исследовательская экспедиция, и теперь все сидели в явном напряжении - никто особо не горел желанием отправляться в неизвестность.

- Итак, - начал Петрович, как только доел, - напоминаю, что сегодня мы отправляем группу в Запретный город. Если им повезет, они не просто вернутся, но и принесут из развалин что-нибудь интересное. То, что поможет нам добраться до Дальнего леса.

Все внимательно слушали нашего лидера, сосредоточенно нахмурив брови - все как один. Я даже насторожился поначалу.

- Главой экспедиции назначается Кот, - продолжал Петрович. - В походе он является моим полномочным представителем, а потому слушаться его как меня. Надеюсь, с этим все ясно.

А ведь молодец мужик: сразу расставил все точки над i. Раз, мол, я назначил командиром Кота, значит, слушаетесь его беспрекословно, будто это я сам отдаю приказы. А еще, учитывая, что я никому спуска давать не намерен, то все время похода, получается, буду работать и на его репутацию. Вот только, похоже, не всем такое положение дел оказалось по вкусу - тот же Семен, прищурившись, смотрел на меня, а во взгляде читалась открытая неприязнь.

- Все, кого я сейчас назову, идут к моему жилищу, там проведем оперативное совещание, - копейщик тем временем подошел к самому главному. - Василий, Влада, Елена, Семен, Кирилл, Сергей, Игорь, Степан, Егор и Антон.

Каждый из тех, чье имя назвал Петрович, дернулся, качнул головой - в общем, как-то обозначил свою реакцию. И лишь Влада продолжала сидеть так, будто ее это не касалось.

- Все остальные - свободны, - закончил лидер и встал.

Когда мы шли за Петровичем, нас провожали молчаливыми взглядами - будто на войну. Черт побери, я и не думал, что остальные это так все воспримут! И, похоже, каждый из них втайне был доволен, что выбрали не его. Разве что Кеша был абсолютно спокоен - он знал, что с разбитым надгробием ему можно не волноваться.

- Времени на сборы не даю, - начал Петрович проводить инструктаж. - И так вы все свое постоянно носите с собой. Кот, с тебя - запасы алхимических зелий для каждого.