Так получилось, что я сейчас единственный из отряда не участвовал в заготовке дров, а вместо этого мог спокойно посидеть и насладиться доносимой ветром беседой расстроенных лесорубов.

- Да он настоящий псих! - жалко, на расстоянии никак не разобрать, кому принадлежит голос.

- Как ваш Петрович такого терпит в отряде? Он же ночью проснется и всех перережет! - а это явно кто-то из последнего набора.

- Да нет, Кот не такой, его хоть порой и клинит, но за отряд он всегда горой стоит, - мне просто хочется так думать или это на самом деле женский голос меня сейчас оправдывает?

- Ага, поотрубал всем нашим руки да ноги. Один против всех, и никто ему ничего сделать не смог, - это Кирилл, значит, до этого точно была Лена.

- И как он все это умудряется при таком маленьком уровне делать? Нашего батьку с его броней так, вообще, победил, когда был на пятом. Ну, как такое возможно? Я спрашивал, так мне рассказывали, как он подошел, схватил его за горло и задушил, - про меня уже легенды начинают ходить, надо будет подумать, как их использовать с максимальной пользой.

- Задушил? - еще один удивленный голос. - А мне рассказывали, что он Игоря с одного удара убил, чтобы тот броню не смог снять.

- Нет, враки, - я с пока еще не осознаваемой паникой ловил каждое долетающее до меня слово. - Он же его минуты две держал, ну минуту точно, это все видели.

- Да, держал, - первый голос и не думал сдаваться. - Мертвого! Смотрел в белеющие глаза и ухмылялся.

Тут я вскочил и со всего размаха врезал кулаком по дереву, обдирая кожу и разгоняя мысли пролетевшей по всему телу волной боли. И дело тут вовсе не в образе живодера, а в простой, даже банальнейшей вещи, про которую я почему-то не подумал раньше. Аркобалено, мой навык, позволяющий скрывать магию на глазах у людей, создавая иллюзии - все казалось идеальным до этого момента. Вот только, как выяснилось, иллюзию-то он создает для каждого свою. Черт, да об этом же практически прямым текстом сказано в описании!

А ведь если вспомнить, еще буквально пару дней назад я видел спорящих Марину и Равшану. До меня тогда долетали только обрывки фраз, но сейчас даже по ним я понимаю, что девушки обвиняли друг друга во лжи, вспоминая мой бой за их деревню. Вчера точно так же спорили, обсуждая мою дуэль с Игорем, Влада и Ольга. Я ведь все слышал, но почему-то не обратил внимание. И как такое могло произойти - как будто какая-то пелена спала с глаз. Что изменилось за этот день? Влияние Запретного города? Или... Тут по телу пробежало прямо-таки море мурашек - вчера вечером я начал прокачку и ушел с пятого уровня. Может ли быть такое, что до этого я находился под влиянием моего, хоть и не нравится мне это слово, бога? Если да, то мне нужно срочно пересмотреть все свои решения и продумать, все ли из них принимал на самом деле я сам. Какое же мерзкое ощущение - осознавать, что кто-то просто брал и использовал твои мозги, как ему казалось нужным! Теперь я понимаю, почему на начальных базах нет сотен старых игроков, решивших слить уровни и прокачать характеристики, чтобы хоть что-то да значить в Дальнем лесу. Сколько у них на это уйдет - месяцы, годы? И все это время рисковать потерять всего себя? Как, черт побери, с этим мог жить тот же Лысый и как ему могли это позволить его родственники? Хотя, тут-то как раз понятно - это было его решение, а те не смогли настоять и держались подальше, чтобы в случае чего не попасть под раздачу. Отвратительный мир.

За следующие два часа я прокрутил в голове, казалось бы, все свои поступки и решения, принятые с самого моего первого дня в этом мире. И, вроде бы, ничего - все остальное, действительно, мое. Стоило это осознать, как тут же стало легче дышать, а с плеч как будто свалилась огромная каменная глыба.

- Собираемся, - я поднялся на ноги и по-собачьи отряхнулся, разминая тело.

Пять пар глаз уставились на меня с какой-то первобытной яростью. Точно - они же только недавно закончили собирать валежник, видимо, решив заготовить его с запасом на всю ночь. А я, поглощенный размышлениями, их вовремя не остановил. Ну, ничего страшного - будем считать это терапией, лечением ненужных мыслей с помощью не менее ненужного, но при этом гораздо более безопасного труда.

Запалив на поляне перед Запретным городом костер до самого неба, мы легкой трусцой двинулись вдоль границы развалин. Сначала медленно, потом, приноровившись к темноте, все более и более ускоряясь.

- Кот, - тихий шепот Лены. Она что, уже выдохлась? Всего же два часа бежим. - Там кто-то в развалинах ходит.

Резко остановившись, я присмотрелся к тому месту, на которое она указывала. Точно - три фигуры, и они идут к нам. Сбежать? Или посмотреть, кто это? Не удержавшись, подаю нашим знак стоять на месте - ждем. Вот таинственная троица доходит до зоны действия внутреннего зрения - наступил тот момент, которого я ждал. Быстро проверяю - это не три человека, а всего лишь один, но зато в сопровождении двух зомби.

Имя незнакомое, а вот лицо... Такое чувство, что я его уже где-то видел.

- Бежим! - паника в голосе Степана пробивалась даже сквозь шепот.

- Отходим назад, - проговорил я тихо, но стараясь, чтобы при этом меня услышали все наши.

- Это кто тут у нас здесь? - бодрый старческий голос разнесся над развалинами.

- Черт бы тебя побрал! - прорычал Антон и выхватил кнут, которым обычно сражался.

- Спокойно, - как-то весело произнес старик. - Уберите оружие, я не собираюсь с вами драться.

Выглядело все происходящее, надо отметить, довольно жутковато: худой морщинистый дед в старомодном черном плаще и такого же цвета шляпе улыбался при виде наших испуганных лиц, а серо-зеленые зомби с потухшими глазами стояли чуть поодаль, сгорбившись и слегка согнувшись в коленях. От них тянуло настолько неприятным зловонием, что Лену вырвало. Честно признаться, я и сам был к этому близок, несмотря на то, что в этом мире, в общем-то, привык ко всему.

- Понимаю, пахнут они неприятно, - кивнул старик и едва уловимым жестом отправил своих полуживых-полумертвых спутников подальше от нас.

Виктор Осипов, уровень скрыт

Возраст: 853 дня

И больше ничего. Совсем. И как я ни старался хоть что-нибудь обнаружить, никакой дополнительной информации не появлялось. Видимо, я слишком пристально в него вглядывался, и старик не мог этого не заметить. Взгляд его практически пробуравил мне голову, я даже отшатнулся.

- Виктор Петрович, - отрекомендовал себя наш новый знакомый, улыбнувшись во весь рот и блеснув ухоженными зубами. - Уж простите старика, я немного старорежимен и предпочитаю, чтобы меня называли по имени-отчеству.

- Василий, - зачем-то ответил я, хотя Осипов, конечно же, прекрасно видел мое имя.

- Рад знакомству, - невозмутимо кивнул старик.

Воздух вокруг был буквально пропитан напряжением. Позади меня громко сопел Антон, остальные же будто застыли. Сам я лихорадочно соображал, насколько опасной была ситуация и как нам следовало бы сейчас поступить. Лена, конечно, молодец - вовремя их заметила, но от этого нам пока ни жарко, ни холодно. А ведь я-то хорош - так сильно задумался, что по сторонам перестал смотреть. И все же - почему лицо этого старика мне знакомо?

- Я так понимаю, - продолжил тем временем Осипов, - ваша верхушка наконец-то осмелилась заглянуть в Запретный город?

- Мы сами решились, - брякнул я. - Говорят, тут можно разжиться неплохим снаряжением, за которое торговцы последнее отдадут. А лишние характеристики нам не помешают.

- Вася, что ты делаешь? - почти на грани слышимости бубнил кто-то рядом - кажется, Степан, но мог быть и Антон. - Что ты делаешь? Надо убить его и бежать поскорее...

Ага, решил я про себя, прямо вот так возьмем и убьем старика неизвестного уровня в сопровождении двух зомбарей. Нет уж, пока он не выказывает агрессии, надо держать себя в руках, а еще лучше молиться, чтобы все так и продолжалось. К счастью, если бы все во вселенной решалось при помощи силы, этой самой вселенной давно уже не было бы.