– Глубоко внутри я чувствую еще что-то, но это не река. Точнее – вроде как река, потому что двигается, но звук другой – глухой и тяжелый. И энергия, скрытая там, ощущается даже более мощной.

– Это вулкан, – сказал Илай так, как если бы говорил о каком-нибудь пустяке.

Мне стало не по себе – я ощущала его смертоносную силу.

– Это страх в твоих глазах или мне показалось? – поинтересовался он, как будто его это позабавило.

– Целая долина является гигантским морем горячей магмы, бурлящей прямо под нашими ногами. Да!!! Я его боюсь!

Илай засмеялся.

– Он не опасен… пока я в хорошем расположении духа, – улыбка Илая стала шире.

– О’кей. Буду иметь в виду, что расстраивайтесь тебя не стоит.

– Это бы лучше усвоить Ульманасу.

– Хороший козырь. Если он так трясется за человечество, почему бы ему не пойти нам навстречу?

– Сам по себе этот факт навряд ли убедит его, но как весомый аргумент в нашу пользу – вполне сгодится.

– Алло! – прощебетала Дженнифер. Голос у нее был звонкий и бодрый.

– Привет, Дженн!

– Ты уже готова?! – судя по голосу, она пребывала в приподнятом настроении.

Я окинула себя взглядом.

– Почти.

– Значит, не готова, – вздохнула она. – Одевайся скорее, уже половина четвертого.

– Времени еще полно…

– Лила, полно времени – это когда у тебя две недели, а два часа до свидания – это вообще ничего. Я приеду к тебе через двадцать минут и помогу привести себя в порядок! – настояла она.

– Может, вы сами пойдете? – Илай поперхнулся печеньем, которое жевал. На его лице читалось то же самое, что вопила в трубку Дженн.

– Ты шутишь?! Да? Сидишь всё время дома, тебе полезно выбраться куда-нибудь.

– Я хочу хоть раз побывать на простом человеческом свидании, – прошептал мне Илай.

– Я подумала, вам вдвоем будет лучше.

– Поверь мне, в тот момент, когда ты начнешь мне мешать…

– Дженн! Опусти подробности.

Она захохотала.

– Клянусь кремом от прыщей, ты покраснела! Ты еще у Хоггинс? – Да.

– Еду! – она повесила трубку.

Полчаса спустя она постучалась в дверь. Дженнифер стояла на пороге с большой пухлой сумкой, полной косметики, в сером платье и туфлях на высоченных каблуках. Она прищурила глаза и подняла брови.

– Это что? – указала она на «Lamborghini» большим пальцем, не оборачиваясь.

– A-а, это машина Илая, – пожала я плечами.

Дженнифер захлопала пушистыми щетками ресниц и театрально захлопнула изящной ладошкой отвисшую челюсть.

– Я чего-то не знаю? – заговорщицки прошептала Дженн.

«Ты ничего не знаешь», – подумала я.

– У нас же двойное свидание, так вот я пойду с Илаем.

– Обалдеть! А что с тем смугленьким красавчиком на «Porsche»? – спросила она, когда мы зашли в гостиную.

На диване развалился Илай. Он улыбнулся нам в самой обворожительной манере и встал, чтобы поприветствовать Дженн.

– Я сегодня за него? – сказал он, заставив Дженн подпрыгнуть на месте.

– Ой! Привет! – она выглядела немного смущенной. – Прости, я просто не ожидала тебя увидеть здесь. Точнее, прямо на диване, – она повернулась ко мне. – Лила никогда не приглашает к себе в гости…

– Хочешь чаю? – спросила я, не дав ей договорить.

Нет, меня не смущало, что я была одна все эти годы, тогда как вокруг меня кипели гормоны, создавались и расходились всё новые пары. Я совсем не считала себя синим чулком. Просто не находилось подходящего человека… или, как оказалось, не человека. Вот именно! Мне не нужен был человек, поэтому я и жила одна. А Дженн, хоть и не пытаясь обидеть меня или поставить в неловкое положение, уже собралась рассказывать обо мне Илаю.

– Я угощу тебя чаем! – мягко проговорил он, указывая ей на кухню. – Так что ты говорила?

– Она ничего не говорила! – сказала я, хватая ее за руку.

«Если тебя интересуют подробности из моей жизни – спроси меня сам», – подумала я.

– Все-все?! – Илай сверкнул глазами.

Он облизнулся, словно кот перед миской сметаны.

– Гммм, – прочистила горло Дженн, – что насчет чая?!

– Развлекайтесь девочки, я сделаю, – произнес Илай, подмигнув мне, и ушел.

– Спасибо, – еле выдавила Дженнифер, проводив его взглядом, и как только он вышел, уставилась на меня.

– Обалдеть! И ты хочешь сказать, что в пустом доме вы целыми днями чаёвничаете?!

– Что у тебя в сумке? – я постаралась отвлечь ее от мыслей обо мне и Илае.

– Ах, точно! Будем приводить тебя в порядок. Сделаешь мне сегодня одолжение?!

Она посмотрела на меня странным взглядом.

– Смотря какое.

– Самое крохотное.

Я уже поняла и без лишних комментариев. Дженнифер мечтает стать дизайнером и всё свое свободное время посвящает созданию коллекций. Иногда это действительно интересные вещи, а иногда – такое, что я бы даже на Хэллоуин не надела.

– Значит, сегодня я снова работаю манекеном? – скорчилась я.

– Я трудилась над ним последние две недели! – Дженн умоляюще сложила руки. – Ну пожалуйста!

Она распрямила на кровати короткое платье из тонкого хлопка цвета хаки.

– Оно красивое, но без обид.

– Почему? – возмущенно сказала она.

– Почему бы тебе самой не надеть?

– Потому что моему росту могут обзавидоваться только Смерфики и мне, в отличие от тебя, идет далеко не всё.

– Всё равно нет.

– Ты отвратительная подруга!

Я показала ей кулак.

– Предлагаю сделку. Я прочитаю любую книгу, которую ты мне дашь, а ты надеваешь его. Пожаааалуйтста!!!

– Ладно, – вздохнула я. Если уж она согласилась на чтение, то тут всё серьезно. С лица Дженн моментально сползало уныние.

– Симулянтка!

– Это называется бизнес, детка! – Дженн заталкивала меня в гардеробную и протянула платье. – Как ты думаешь, приятно художнику видеть свою картину на выставке?

– Конечно!

– Вот и мне приятно, что кто-то оценит мои творения. А на тебе их непременно оценят. Готово, – сказала она и застегнула молнию.

Платье сидело так плотно, что я еле дышала.

– Очень туго, – проговорила я, опасаясь, что оно вот-вот разойдется по швам.

– А ты грелку втяни! – Дженн шлепнула меня по впалому животу. – Откровенно говоря, я надеюсь заполучить с твоей помощью своих первых клиентов.

– Интересная стратегия. Ты хочешь прикрепить ко мне ценник с надписью «распродажа»?

– Тебе бы всё смеяться, – скривилась подруга. – Вот если кто-нибудь спросит тебя: «Какое красивое платье! Ничего похожего на то, что продается у нас в барахолках. Где ты его взяла?» Что ты ответишь?

– Отвечу, конечно же, что ты сшила.

– Вот!!! И это мой первый клиент! А потом у нее спросит ее подруга, и так далее. Мне нужно с чего-то начать, нужна красивая модель, на которой всё идеально сидит. Боже, – воскликнула она, деловито расправляя на мне платье, словно на вешалке, – спасибо, что послал мне такую подругу! Я уже ощущаю себя богатой и знаменитой!

Илай заглянул в комнату, облокотившись о дверной проем.

«Спаси меня!!!» – прошептала я одними губами, на что он только улыбнулся.

Старенький белый «Пикап» закряхтел перед домом миссис Хоггинс в назначенное время. Дженнифер выглянула в окно, бросила последний взгляд в зеркало и, на ходу поправляя прическу, поспешила к выходу.

– У меня ничего не застряло в зубах?! – выдохнула она, надевая правую туфлю.

– Нет, – я старалась сдержать смех.

– По-моему, у меня пахнет изо рта!

– Я не чувствую.

Тут она так резко взвизгнула, что у меня стрельнуло в затылке.

– С тобой всё нормально?

– Нет! Нет, нет, нет! Только не это!! – Дженн склонилась над ногой, словно пыталась разглядеть структуру дермы под микроскопом.

– Что стряслось?

– Только посмотри! – она тыкала пальцем куда-то в голень.

Я внимательно посмотрела, потом пододвинулась поближе и, ничего не разобрав, саркастично произнесла:

– Вижу, у тебя есть правая нога.

– Да нет же, глянь! – Дженн, не оценив мое чувство юмора, указала тонким пальчиком на гладкий участок кожи.