Учащенный пульс громко стучал в ушах. Илай нежно взял меня за руку и потянул на себя. Мы оказались лицом к лицу. Сердце выпрыгивало из груди, но я едва слышала его стук, пока меня затягивало в водоворот его взгляда. Я снова попала в ловушку.

– Я всё тебе объясню, – сказал Илай.

– Разве я просила? – спокойно произнесла я, очнувшись, и резко отвернулась.

Уцепившись взглядом за тропинку, лишь бы не смотреть на него, я двинулась в сторону дома мисс Хоггинс. Ближайший путь к нему шел через пролесок.

– Ты еще восхитительней когда ревнуешь.

Илай предстал передо мной.

– Мне нужно побыть одной. Пожалуйста, – проговорила я, едва сдерживаясь. Едва дыша.

Холодность в произношении стоила катастрофических усилий. Слезы уже щекотали нос. Я чувствовала, что буквально захлебываюсь от переполняющего гнева, а он, как специально, провоцировал и рассматривал меня в пижамных шортах, расписанных дурацкими зайцами с мерзкими розовыми ушами, и улыбался так, словно ему подали порцию его любимого мороженого.

– Если бы ты знала, как тебе идет эта пижама.

– Илай! – я предостерегающе произнесла его имя, слыша себя со стороны, словно через толстую стену.

– Лила… – мягко сказал Илай. Он, нежно касаясь, провел тыльной стороной ладони по щеке. Время замедлилось, и казалось, только бешеный стук сердца остался вне его власти. Что-то звонко щелкнуло, как будто звук спущенного курка, а за ним последовала вспышка света. Между нами в землю вошла голубая нитка молнии – копьем, состоящим из ледяного гнева. Илай застыл, точно не ожидая ничего подобного, а я бросилась бежать.

– Ты хочешь меня убить? – крикнул он вслед.

Илай двигался быстрее, чем я, гораздо быстрее. Когда он внезапно возник передо мной, я громко врезалась в него, застонав от неожиданности, схватившись за руку.

– Что ты творишь?! – крикнула я в ужасе.

Уголки его губ приподнялись в легкой ухмылке, он обрушил на меня жадный взгляд, в глазах вспыхнул тот самый огонь. Прорычав, Илай смахнул потемневшие от талого снега волосы назад и врезался в меня, зажимая в руках. Он двигался словно молния, минуту назад пронзившая землю у его ног. Одна ладонь Илая была на моей спине, а другая – легла на шею, притягивая меня сильнее, так что я не могла пошевелиться. Перед тем, как я успела что-либо осознать, он прижал меня со всей силы к сосне и раскрыл мой рот своим. По телу побежало электричество.

Я попыталась вырваться, но он сильнее вцепился губами, его язык двигался внутри меня резко, с ошеломительной страстью, опьяняя мозг. Из его груди доносились возбуждающие хриплые звуки, от которых я закипела и мои колени обмякли. Илай подхватил мою ногу рукой, бесстыдно запуская пальцы под шорты, и прижал меня своими бедрами. Его губы напористо скользили по шее, я, откинув назад голову, промычала нечто невнятное. Волосы темным водопадом заструились на плечи. Мои тонкие пальцы пробрались к нему под майку и уперлись в грудь, то ли отталкивая, то ли притягивая. Его тело стало твердым и горячим, как раскаленные камни. Запах Илая, от которого подкашивались колени, усилился. Глубоко вдыхая его, я поняла, что в который раз уплываю и не знаю, как остановиться, не хочу.

– Люблю тебя! Так сильно, что проглотил бы целиком! – сбивчиво прохрипел он. Его дыхание напоминало шторм.

Я не выдержала и посмотрела в его наглые глаза. Нельзя ведь так правдоподобно врать!

– Уходи, – оттолкнула я его.

Он остался стоять где был, прожигая меня самодовольным взглядом.

– Неужели так сложно уважать мой выбор?!

– Какой выбор?! – Илай прислонился ко мне лбом. – Оставить меня, даже не выслушав? Не дав мне объясниться?!

– Боже, – прорычала я, отворачиваясь в сторону, – да о чем ты говоришь?! Я видела, как ты целовал ее! И это твое право, твоя свобода выбора, и я изо всех сил стараюсь принять его, стараюсь уважать несмотря ни на что. Но, пожалуйста, всё, что я прошу взамен, – уважать меня! Мне нужна правда!!! Я ее заслуживаю!

– Как никто другой, и вот тебе правда, – сказал Илай, взяв меня за плечи, – Я не знал, что это Марина! Я был уверен, что передо мной ты, – Илай облокотился о дерево. – Марина – гролл. И не простой гролл, а очень могущественный. Она дочь Ареса Ольтура.

Снова эта фамилия, и то, сколько смысла вкладывалось только в ее произношение, меня бесило.

– Мне всё равно, кто она!

– Гроллы – перевозчики душ из мира живых в мир мертвых – нижний Амбре. Наша работа отчасти схожа, только туаты прикреплены к месту, за которым следят, а гроллы – к людям. Они чувствуют, когда их подопечный должен умереть, и приходят за его душой. Как коллекторы, понимаешь?

– Очень смутно. То, чего я не понимаю – каким образом это связано с тем, что ты бросился ее целовать?!

– Гроллы могут вызывать галлюцинации и разного рода видения, а Марина проделывает подобные фокусы так же легко, как дышит. Я видел тебя, целовал тебя. Ведь именно ты ждала меня в библиотеке, и я вернулся к тебе. И только когда Джаред закричал на меня, я понял! – он выдохнул, – Только ты уже ушла.

Я молча слушала его, не зная, верить ли его словам. А верить хотелось неимоверно.

– И она вот так просто может прикинуться кем угодно?

– И да, и нет. Я могу блокировать ее, если знаю, кто передо мной; но я не был готов, да и прежде Марина так не поступала. По крайней мере, со мной. В Амбре подобное приравнивается к тяжелому преступлению – на уровне преднамеренного убийства здесь, в человеческом мире. И что даже важнее, внедрение их очень истощает.

– Ее это не остановило.

Илай пожал плечами.

– Я сожалею, что ничего тебе не рассказал о гроллах и о Марине в частности. Это самые большие лжецы, или манипуляторы, которые существуют. Их такими создала сама природа.

– Она же неспроста бросилась на тебя? Что между вами?

– Ничего. Ее словам верить нельзя. Это аксиома – ни при каких обстоятельствах не доверяй гроллам.

Он смотрел на меня и заулыбался.

– Что забавного?

– Ураган, гром, ливень и снег… Ах, да еще и молния, которой ты хотела убить меня. Еще одно бесценное подтверждение тому, как сильно ты меня любишь.

Он крепко обнял меня и как-то по-детски уткнулся носом в шею.

– Так же, как и я тебя, – прошептал он.

Сегодня в школе все оживленно переговаривались о том, кто займет место Яна в команде. К нашему приходу ажиотаж вокруг перестановки достиг апогея, некоторые даже делали ставки, гадая, кому достанется теплое место ресивера. Я всегда была далека от брутальных мужских игр и по этой причине не интересовалась тем, что происходило на поле. Однако, по всей видимости, на скамье запасных не нашлось по-настоящему сильного игрока, способного заменить Яна.

Мы с Илаем шли по школьному коридору, обсуждая мою сегодняшнюю тренировку. Илай подходил к этому вопросу очень ответственно, и помогая мне, выкладывал все силы и душу. Я очень радовалась, что сегодня никому до нас не было дела.

Подростки кучковались группами по интересам, впереди стояли высокие мускулистые ребята из футбольной команды «Альтер брейвс». Они всегда держались обособленно, за исключением моментов, когда к ним присоединились девочки. Филл увлеченно и громко спорил о чем-то с задним бегущим.

– Заткнись, Джейк! – раздраженно крикнул он. – Я лучше знаю, что нужно команде!

Его взгляд зацепился за меня и вспыхнул. Джейк продолжал ему что-то доказывать, но Филл его уже не слушал. Он уверенно двинулся в нашу сторону.

– Твердолобый тип, – помычала я.

– Мне не нравится это говорить, но он серьезно запал на тебя.

Филл широко улыбался, приблизившись к нам.

– Привет Лила, – поздоровался он со мной, показательно проигнорировав Илая.

– Здравствуй Филл, – холодно ответила я.

– Придешь сегодня на игру?!

– А ты? – спросил Илай угрожающим тоном. Филл приподнял бровь.

– Что?! – сморщился Филл.

– Если не перестанешь притираться к моей девушке, я обещаю тебе, что ты не дойдешь до поля.