— А? - растерянно выдала, хлопая ресницами. Где он? Где красавчик? Или это мой истощенный разум создает иллюзии?

Но, как бы я ни пыталась углядеть его вновь - парень так и не появился. Пришлось понуро возвращаться к Верине.

В ближайшее время новых балов не проводили, потому девушка откровенно скучала, сидя в комнате. Мне же так было намного спокойнее.

Пока не случилось то неприятное событие.

Итак, спустя несколько дней я торопилась передать грязную одежду прачкам. На этот раз обошлось без приключений, а путь мой пролегал через королевский сад. Я шла обратно, никому не мешая, как вдруг.

— Догони меня, любимый! - мимо пробежала девушка, а следом за ней и парень. Последний оттолкнул меня в сторону, отчего я запнулась и кубарем полетела в фонтан.

Да, прямо в воду. Моя одежда сразу же промокла, но, что куда хуже. Волосы и кожа!

Всё позеленело!

Я запаниковала. Чёрт-чёрт-чёрт! На улице вечерело, но было недостаточно темно. Порошок ведьмы находился в моей комнате и я не представляла, как прошмыгнуть туда, чтобы Верина не заметила.

Да и в саду много людей.

Сам фонтан, конечно, спрятан в кустах, но не особо надёжно. Однако, сюрпризы на этом не кончались! Жизнь, видимо, посчитала мою ситуацию недостаточно трудной, потому как.

— Эй, служаночка? Ты где? - назойливый голос принца раздался поблизости.

Я готова была орать от досады, но, вместо этого, плавала в собственной панике. Что же делать?

Выбралась из воды, попыталась неуклюже спрятаться в зарослях, но. Ох, чёрт, да этот козёл прямо сюда лезет! Мне конец!

В тот момент, когда я с ужасом ждала развязки. Гилберт, вдруг, остановился.

— Хм. Не здесь? - рассеянно произнёс он и начал отдаляться от моего укрытия.

Что? Неужели, повезло? Не верю!

— Как дела, жабонька? - над моим ухом прозвучал хриплый мужской голос, с оттенком игривости на дне.

От неожиданности я едва не взвизгнула, но незнакомец бдительно зажал мне рот.

— Не кричи, родная, а то принц мигом обнаружит это место.

Обладатель приятного голоса легко рассмеялся и, наконец, дал мне обернуться.

О. Боги. Это же тот красавчик из сада!

Плечистый молодой мужчина с длинными чёрными волосами, загорелой кожей и яркими, золотыми глазами. Зрачок только... Вертикальный... Да и взгляд какой -то змеиный, будто добычу гипнотизирует.

— К-как ты меня назвал? - просипела я.

— Жабонька, - улыбнулся брюнет, показывая умильные ямочки на щеках и острые клыки. Мамочки-и!

— Мы знакомы? - как-то безнадёжно уточнила я, нервно сглатывая.

— Как же так? - он театрально всплеснул руками. - В человеческом облике уже не признаёшь? На одном болоте же гуляли.

Мой мозг отрубился, пытаясь осознать. Как наглый змей мог обратиться в человека?! И почему он покрасивее местных людей? Но, что куда важнее.

— Змеюка, - я крепко вцепилась в его руку, - ты же не бросишь болотную сестру в беде, так ведь?

Рядом мелодично журчит фонтан, густые заросли скрывают в вечерней тиши влюблённых, где-то вдалеке слышится пение ночных птиц и вздохи похотливых аристократов. Прекрасный молодой человек с заботой склоняется над девушкой в беде, которую почти держит в объятиях и говорит:

— Кого ты назвала змеюкой, кикимора?

. Как разбить романтику за одну фразу, урок первый. Парень, ты меня разочаровал.

— Ты меня вообще жабой называл! - огрызнулась я.

— Но то было из лучших побуждений, - фыркнул желтоглазый, игриво подмигивая.

Я едва не взорвалась от нахлынувшей злости:

— Кто ты, если не змей?

— Ну, по сути... - брюнет задумался. - Да, у меня есть змеиная ипостась, но «змеюка» звучит крайне неуважительно для такого великого существа, как я.

— Ты оборотень? - нахмурилась я, подозревая, что он просто понтуется.

— Отнюдь, - оскалился красавчик, - ты не угадала, жабка.

Опять! Снова издевается! Так, Нинель, спокойно. Просто нужно заставить его помочь мне... А иначе я не выберусь.

— Мы из одного болотного племени, спасай! - драматично продолжила я цепляться за его

ру^ку.

— Лапушка, я уж точно рожден не на болоте, - хохотнул змей, делая попытку стряхнуть мою крепкую хватку.

— Ирод, тебе что, помощи жалко?! - возмутилась я.

— Кричи погромче. Вдруг, принц вернётся? - язвительно ответил брюнет. - Ты же та-ак жаждешь его объятий.

Я возмущённо засопела, прикусив язык. Нет слов, одни эмоции. Почему мне не попадаются нормальные парни?

— Просто отправь меня в покои леди, - глухо зарычала я, сверкая чёрными глазищами, - а не то в страшных снах тебе являться буду!

— Это угроза, или эротическое предложение? - глумливо улыбнулся мужчина. - С чего ты вообще решила, что я способен помочь?

— Ты летал! - гордо заявила я. - Значит в магию можешь. Хоть какую-то. Да ладно тебе, прекрати упрямиться. Хочешь, притащу тебе жирную цаплю на ужин?

— Хм-м. - задумчиво потянул незнакомец, явно не горя желанием сразу же соглашаться.

— Ну, предположим. Только если попросишь меня правильно.

— А? - удивлённо выдала я и, на всякий случай, ревностно прикрыла декольте.

Брюнет тихо рассмеялся:

— Не в этом смысле, кикимора. Меня твои прелести не интересуют. Повтори моё имя и вызубри наизусть: Вальдес Деморе Акорциус, Великий Хранитель Юга, Повелитель Песков и Режущий Ветер.

Я едва глаза не закатила. Ну, хотя бы не «Нагибатор 9000». Интересно, он сам такой длинный титул придумал? Аж запоминать лениво.

— Ну же! - нетерпеливо добавил брюнет. - Г овори.

— Тебя это возбуждает, или как? - не удержалась я от подколки и медленно произнесла. -Вальдес Деморе. Акорциус. Великий Хранитель Юга, Песков и Ветра.

Вроде, верно запомнила? В воздухе разлилось странное тепло. Порыв ветра растрепал мои волосы и необъяснимое чувство довольства поселилось в сердце. Вальдес с наслаждением вздохнул и пробормотал:

— Пр-риятно, когда не забывают...

Я всё ещё считала его странным фетишистом.

— Теперь ты мне поможешь? - несколько нетерпеливо напомнила ему. Уже совсем стемнело, если я задержусь сильнее, Верина начнёт волноваться.

— Даже не знаю, - притворно вздохнул Вальдес, дергая меня за зелёную прядь. - Сама идея залезть в покои к леди, да ночью... Так будоражит. Можем устроить рейд по девичьим спальням.

У меня едва челюсть не отвисла. Развратник! На горизонте развратник!

— Если тебе так хочется. С твоим лицом это не сложно, - буркнула я, - а меня отправь к Верине, ладно?

— Но ты зелёная, - хмыкнул мужчина, - или у вас с госпожой настолько доверительные отношения?

Блин, точно. Я неловко замерла, лихорадочно раздумывая. Не хотелось признавать его правоту, но. Чёрт!

— Тогда лучше в мою комнату, - поспешно уточнила я.

— М-м. - Вальдес призадумался. - Окно там есть?

Ой-ой. Проблема. Окна в комнатушке не наблюдалось... Правильно расценив отчаявшееся выражение моего лица, змей легкомысленно рассмеялся:

— Умеешь ты сложные задачки ставить, кикиморка. Ладно, пошли.

А? Что?

Он подхватил меня на руки (!), прижал к могучей груди (!!) и легким движением рванул вперёд. Тело Вальдеса казалось частью буйного ветра, перед моими глазами калейдоскопом мелькали отдельные фрагменты окружающего мира, которые я едва успевала улавливать.

Кожа мужчины казалась слишком горячей и моя голова немного кружилась от происходящего. В какой -то момент я даже зажмурилась, чтобы прийти в себя. А когда открыла глаза.

— Ваши покои, принцесса? - шутливо уточнил Вальдес, опуская меня на пол в родном чулане.

Я недоверчиво огляделась и медленно кивнула, задав очевидный вопрос:

К-как ты. Смог?

Он же точно проскочил мимо Верины, да? Но как быстро!

— Я быстрее ветра, жабка, - гордо хохотнул змей, - можешь поблагодарить меня, такого замечательного и бескорыстного.

— Спасибо, - осторожно кивнула, - только я не жабка. Ни -нель! Запомни моё имя.