Змей промолчал, задумчиво шевеля золотым хвостом, после чего насмешливо заговорил:

— Да, помню, ты что-то вещала про «подлых мужиков», с-с.Но, во-первых: я тебя не бросал. Ты сама рванула на ратные подвиги, да такие, что всё болото ещё до -олго помнить будет. Я лишь не мешал тебе.

— Перцовку это не отменяет! - не без ехидства напомнила я.

— С-с-с. Она не вредна для кикимор. Просто после неё ты захочешь пить. А так: это очень ценное энергетическое зелье, что и доказывало твоё дальнейшее выступление. -мирно пояснил Вальдес.

Чёрт, с его слов всё звучит как -то слишком гладко!

— Ты бросил меня после танцев! - не сдавалась я.

— Душа моя, ты говорила, что у меня «самое красивое лицо в этом чахлом мире», а также упоминала, что хочешь потискать мои «орешки» в кустах. Признаться честно, даже меня это смутило. Тем более, я не мог воспользоваться женщиной в настолько пьяном. И буйном состоянии.

Я широко разинула рот, на миг лишившись дара речи, а потом недоверчиво пробормотала:

— Ты же. Врёшь?

— Если бы, - притворно вздохнул Вальдес.

Боги, прошу, скажите, что я не делала столь постыдных вещей! Домогалась до парня. А -а-а, какой ужас! С другой стороны, даже в пьяном состоянии я безошибочно определила красивую «цель захвата». Это плюс.

— А где Пипа? - с отчаянием спросила я у змея, будто реально надеялась на то, что он подскажет.

— Твоя подруга-жаба? - Акорциус высунул змеиный язык. - Вероятно, уже нырнула в портал и давно на болоте.

— Стоп. Что? - ошарашенно уточнила я. Так портал тут реально есть?!

— Ты действительно. - Вальдес выразительно закатил глаза. - Место Шабаша находится о-очень далёко от королевского дворца, если ты не заметила. Вся нечисть приходит на него через магические тоннели и, соответственно, по окончанию праздника нужно просто найти такой же для прыжка.

Почему все вечно осведомлены, а я ничего не знаю? Несправедливо!

— Я. Потеряла фляжку с порошком ведьмы, - горестно призналась, - не поможешь мне до дворца добраться? Ну, то есть, до комнаты.

— После всего того, что ты со мной сделала - я немного опасаюсь, - заявил наглый змей.

— Предлагаешь мне взять ответственность и жениться на тебе? - мрачно осведомилась я. Вальдес лишь беззвучно рассмеялся.

Деревенский парень уверенно шёл через лес с корзинкой, полной грибов. Суеверные старики боятся в леса соваться после ночи Кровавого Затмения, но он -то знает: грибы в ту пору самые лучшие! Неожиданно, он притормозил, потому как увидал занятную картину.

— Трепала жаба гадюку. — вспомнил парень известную народную присказку о склочных бабах, да и хохотнул, довольный своей шутейкой, проходя мимо.

«Возмутительно!» — подумал змей, — «какая, к бесам, гадюка? Полоз я! Самый натуральный полоз! Что за бестолочь...»

«Возмутительно!» — подумала Нинель, — «это я-то жаба?! Ты лягушку обыкновенную от жабы отличить не смог, гений?»

Полоз и лягушка с пониманием переглянулись. Ну, ничего -ничего, вот примут они первоначальное обличье, мало никому не покажется.

* * *

Вы, наверное, спросите: с чего бы я вновь в лягушку обратилась? А всё очень просто! Вальдес согласился показать мне магический тоннель, вот только (как всегда) мы не обошлись без сюрпризов.

Оказалось, что я слишком поздно проснулась и многие тоннели теперь попросту неактивны! Лимит у них, видите ли. Такая вот подстава. Пришлось переться к дальнему порталу. Акорциус продолжал щеголять в облике змея и я даже была ему за это благодарна.

После постыдных пьяных выходок видеть ехидную (но красивую) рожу Хранителя -выше моих сил. Вот только.

— Кто-то идёт, - внезапно, сообщил мне напрягшийся Акорциус.

— Что?! - испугалась я. - Кто?

— Вероятно, местный житель.

Что делать? Я зелёная, слишком зелёная! Совсем не похожа на среднестатистического человека!

— Ну и видок у тебя... - хмыкнул Вальдес, приметивший мою очевидную панику.

Его чешуя вдруг ярко засияла золотыми искрами энергии. Чёрные узоры вспыхнули загадочными символами и, в следующий миг, сияние плавно перетекло на мою кожу, после чего. Я начала стремительно уменьшаться.

— Ква?! - выдала потрясенно и возмущённо.

Я. Опять лягушка? Да как он посмел?! Я ему такой скандал сейчас учиню!

— Тихо, - фыркнул змей, - это временная магия. Буквально на пять минут. Подарок от одной ведьмы, моей быв.

Он прервался, но контекст я прекрасно уловила. И мне это совсем не понравилось! С ведьмами шашни мутит, значит. Типичный мужлан.

Возвращение в лягушачье обличье (хоть и на пять минут) меня совсем не радовало, но я сдержалась и потерпела, даже выслушав крайне невежливые реплики горе -грибника.

Вальдес также был недоволен услышанным:

— Гадюка. С-с-с. Люди ничерта не разбираются в змеях.

— В лягушках - тоже, - добавила я от себя с оскорблённым видом.

Магия Вальдеса начала спадать и моё тело вернулось в привычную форму, отчего голова закружилась ещё сильнее. Фуф, как хорошо быть приличной кикиморой. И, только тогда я осознала одну простую истину.

— Подожди, мне же достаточно было в кустах спрятаться! Я же. Зелёная! И лес тоже зеленый! Зачем ты меня превращал?!

— О. - змей насмешливо зашипел. - На самом деле - просто так, для удовольствия. Чтобы на твоё возмущённое личико потом посмотреть.

. Ненавижу его.

«Такли это?» - кокетливо уточнило подсознание. На всякий случай, если вы вдруг соберетесь душить какого-нибудь особо наглого змея. Запомните: чешуя скользит. Ваша жажда крови может остаться неудовлетворенной.

Благо, сразу после встречи с грибником, Вальдес -таки нашёл тоннель. Конечно же, я хотела, чтобы он отправился со мной и обеспечил прикрытие. Его способности, всё же, очень полезны. Однако.

Прежде чем я успела выставить ультиматум, по змеиному телу Хранителя прошла странная рябь. Он приоткрыл рот и высунул длинный язык, будто прислушивался к чему-то. А потом мрачно заявил:

— Прости, Нинель. Я не смогу сопроводить тебя в этот раз.

Его тело становилось длинным, намного длиннее обычных змей. Теперь он походил на настоящего дракона и вызывал вполне искренние опасения! Порыв ветра подхватил Вальдеса и он устремился в небо, рассекая острой мордой облака.

А я... Осталась в гордом одиночестве.

— Поматросил - и бросил, - пробормотала себе под нос, крайне обиженно, - ну и ладно. Не очень-то и хотелось. Я сама справлюсь, ясно тебе?!

Лес ответил насмешливой тишиной. Я вздохнула и посмотрела на тоннель (самая обычная нора). Опустилась на корточки и поползла, молясь о том, чтобы это не оказалось очередным пранком от Вальдеса. Иначе я всерьёз задумаюсь о том, чтобы взять у ведьмы рецептик отменной порчи! Сделаю его импотентом на всю жизнь, р-р-р.

... Но нора действительно привела меня в королевский сад, который я узнала без труда (родные кусты, так сказать). Ладно, Вальдесу повезло, импотенция отменяется.

Есть только одна проблема. Мне всё ещё нужно пробраться к Верине незамеченной! Чёрт побери.

«Иприз самой неудачливой достаётся...!»

Так, ладно. Без паники. Насколько могу судить: сейчас раннее утро. В это время господа ещё дрыхнут, да и служанки мало расхаживают за пределами дворца. Всё, что мне нужно, это подойти к боковой лестнице, пробежать по коридорчику. И вуаля - я на месте. Это не так уж далеко, верно?

Платье от ведьмы длинное (хоть и оборвано). Рукава также в наличии, прикроют мою зелень. Одна проблема - лицо. Подумала и прикрыла мордашку каштановыми волосами. Теперь я похожа на злобного японского духа, как раз в стиле мстительных женщин, чьё лицо скрыто сальными кудрями.

Хо-ро-ша. Нет слов.

Ладно уж. Вдох-выдох. Пошла! Я тихонько засеменила прочь из тенистой части сада, приближаясь к стенам сонного дворца. Страшно, аж жуть!

Я дошла до особого уровня самосознания: рассветное утро пугает меня хлеще тёмных ночей с монстриками. Хорошо ещё, что в округе так спокойно.