Мы с ним тихой сапой вышли на освещенные дорожки по ту сторону зарослей.

— Ты чем-то недовольна, лягушечка? - продолжал дразнить меня вредный змей. - Всё ведь прошло отлично. Даже твоя госпожа сейчас счастливо опускается в сети любви.

— Ага. - вздохнула я. - Если Верина счастлива, то ладно. Надеюсь, этот Бишоп её не обидит.

А иначе я его урою.

Вальдес уловил намёк в моих словах и негромко фыркнул, после чего задал странный вопрос:

— Ты готова к Шабашу?

И смотрит так, будто я должна его сразу же понять! Нет, по сути своей, я знаю значение слова «шабаш», но.

— И какой реакции ты ждёшь? - уточнила с подозрением. - О, или это очередная твоя разводка?

Да, он точно издевается! Мол: «странно, а я считал тебя ведьмой», или что -то в таком духе.

— Я на твои шутки не поведусь, - рассерженно заявила, топнув ножкой.

Вальдес посмотрел на меня как-то странно и обессиленно выдохнул:

— Ты и вправду... Ещё такая зелёная.

Опять намёк на истинный цвет моей кожи?! Это уже расизмом попахивает! У -у, я тебя засудила бы.

— Нинель, лапушка, ты действительно ничего не знаешь о Шабаше Кровавого Затмения?

— спокойно уточнил змей.

Я медленно покачала головой, всё ещё не доверяя ему полностью. Вальдес вновь вздохнул, скрестил руки на груди и медленно заговорил:

— Это ежегодная ночь нечисти. В ту пору первозданной тьмы, нечистые набираются силами на грядущий год.

Я нахмурилась. Так, стоп, Кеннет же говорил что-то подобное.?

— Бишоп не врал? - удивилась я. - Мне казалось, это так, сказки для детей.

— Пф-ф, - Вальдес издал неопределённый звук, - Шабаш всегда проводится в месте пересечения энергии. Явка на него строго обязательна, если ты, конечно, не хочешь лишиться своей магии.

— Она действительно иссякнет?! - теперь я по-настоящему удивилась. Я-то думала: магия со мной навечно. Но здесь она подобна севшей батарейке, которую требуется менять (подзаряжать?) раз в год.

— Конечно, - серьёзно кивнул Вальдес, - в ночь Шабаша всю нечисть инстинктивно влечёт к месту сбора. Сам мир указывает нам верный путь.

— Кеннет назвал это «праздником нечисти» . - вспомнила я.

— Ну, по сути. - змей пожал плечами. - Можно сказать и так. Теневые народы пляшут, пьют и веселятся. Для них это дикое, безудержное время. Энергия течёт рекой, наполняет уставшие тела. Конечно, это повод для буйного праздника. Иной раз и люди попадают на Шабаш.

— Ха? Серьёзно? - удивилась я пуще прежнего. - Но. Как? Их же там не убивают?

— Зачем? - поинтересовался Вальдес. - На Шабаше нечисть ведёт себя добродушно. Попадают туда случайные путники. Обычно, с ними резвятся, да потом стирают большую часть памяти. Помнят они лишь жалкие обрывки, о них байки и слагают.

На самом деле, звучит так захватывающе. Это ж я смогу посмотреть на всяких монстриков и существ, населяющих данный мир! Теперь загадочный Шабаш отчаянно манил меня в свои объятия. Я хотела увидеть то, о чём украдкой слагают сказки в далёких деревнях.

— И когда это случится? - нетерпеливо спросила.

— Через три дня, - признал Вальдес, - вот только. Туда ты обязана явиться к полуночи.

И твоя хозяйка, само собой, до рассвета не должна обнаружить отсутствие.

Ой-ой! А вот и проблемы подъехали, родненькие... Как же мне сделать так, чтобы Верина ничего не заподозрила? Я нахожусь в щекотливой ситуации.

— А ты не подскажешь варианты? - жалобно попросила, глядя ему в глаза.

Акорциус негромко фыркнул, запуская смуглые пальцы в мои длинные волосы и подтягивая ближе:

— Ответ очевиден, лягушонка, разве нет? Усыпи её.

Он прошептал мне эти слова на ухо так игриво, что я на миг потеряла связь с реальностью и смущённо закашлялась. А когда пришла в себя.

Гадкий змей уже свалил. Ладно, вдох-выдох, Нинель. Нужно заняться насущной проблемой.

Подмешать Верине снотворное в еду, это весьма грязный, но действенный метод.

Осталось только добыть «сонное зелье». К счастью, на этот раз, обошлось без ведьмы. Как я уже замечала раннее: во дворце царил форменный бедлам и никто не сдерживал царящий разврат.

Однако, из него вытекали некоторые проблемы. Так, например, многие дворяне мучились от беспробудного пьянства и мало спали, путешествуя по кроватям леди. Девушки, в свою очередь, также отказывались спать по ночам.

Таким образом, многие страдали сильной бессонницей. Конечно, во дворце были лекари, но они вечно так заняты насущными проблемами, что готовы без всяких расспросов совать тебе в руки долгожданное лекарство.

И их можно понять! Один благородный лез к благоверной, но сорвался и сломал ногу. У старичка-графа от приступа чувств случился реальный приступ. Кто -то объелся просроченной едой и теперь утверждает, что его отравили.

Короче, у несчастных лекарей и вправду слишком много дел, им не до случайной бессонницы очередной избалованной леди.

Так что, когда я заявилась в лекарское крыло, меня встретил всего один запыхавшийся мужичок.

— Что надо? - без капли вежливости спросил он.

— У м-моей леди бессонница. - скромно пробормотала, потупив взор.

— На, - он тут же сунул мне в ладонь заветную баночку, - рецепт прост: одна таблетка для того, чтобы задремать. Две таблетки - если соседи дебоширят. Три - если под окном орут серенаду.

О, боги, да ты реально шаришь, дядя! И почему я не обратилась к нему раньше?

— А если оркестр менестрелей под окном и нужно проспать до рассвета? - уточнила я.

Он посмотрел на меня серьёзно и с некоторым сочувствием, после чего вздохнул и кивнул:

— Четыре таблетки. Но не больше, запомни!

Я с благодарностью кивнула. Хм, избежать передоза, это важно... После встречи с лекарем, мне нужно было спешить к Верине. Я не могла отлучаться надолго, будучи личной служанкой.

Теперь план побега на Шабаш официально готов! Прости, Верина, но мне придётся тебя ненадолго усыпить...

Ночью звёзды с неба капали, да махали ели лапами, Вышла я на берег озера, побрела на дальний свет.

Вся осоками озёрными, паутинками узорными Заросла моя тропиночка, да назад мне хода нет:

Ведь вода позади зелена. Хоть глаза прогляди - нету дна © «Страшная сказка» Дорога Водана.

Мучали ли меня угрызения совести? Да. Немного. Верина очень хорошая и никогда не относилась ко мне предвзято. Но я бы не хотела, чтобы наши отношения испортились из-за особенностей моего болотного происхождения.

И потому размолола четыре таблетки, добавив в ужин Верины. В ночь Кровавого Затмения весь дворец притих, словно почуял беду. Никто не бегал в садах, никто не пел под окнами. Суеверный страх владел сердцами людей, а потому все скрывались в освещенных помещениях и не высовывались на улицу, где сегодня так темно и жутко.

Отужинав, Верина протяжно зевнула и взяла книгу страшных легенд, которую ей намедни подарил Бишоп. Девушка расслабленно полулежала на кровати в сорочке, листая страницы, но чтение явно не шло. Она подняла взгляд и посмотрела в окно, прежде чем заговорить со мной:

— Тебе нравится Кеннет?

— А? - такого вопроса я не ожидала. - Г осподин Бишоп, он. Хороший человек.

Я о нём даже не думала в отрыве от Верины! Она понимающе улыбнулась:

— Буду ли я счастлива, если выйду за него замуж?

И вновь происходящее напомнило мне о том, что Верина, по сути, юная девушка, только недавно вступившая во взрослую жизнь.

— Не стоит... Торопиться, - тихо произнесла я, - присмотритесь к нему получше. В конечном счете, у вас есть любящие родители и сестра. Они не допустят того, чтобы вас обижали.

Я действительно так считала. Лишь провалившись в чужой мир, я начала по-настоящему ценить семью. Моя мама, которая доставала вопросами о замужестве. Старенькая бабушка, что вечно не понимала: как я выживаю, не умея готовить?

Однажды я целый месяц питалась только пельменями. Ох, что тогда устроила бабушка.