— А, второй. - на секунду Пипа задумалась. - Нужно найти жемчуг.

— Чего? - буркнула я. - Жемчуг в море и всё такое.

— Не тот жемчуг! - практически возмутилась лягушка. - Есть особые жемчужины, они вызревают на болоте и во всём нашем зачарованном лесу. Жемчужины энергии. Если их найти и съесть - тогда ты сможешь переродиться в новую форму!

Пипа, ты мой спаситель! Вот и путь в светлое будущее! Я сильно воодушевилась её словам, но она продолжала:

— Правда, одной может и не хватить. Знаешь, с помощью жемчужины можно стать Королевой Жаб! Это о-очень завидный титул.

Она мечтательно высунула язык, пока я пыталась представить огромную жабу в короне. Как-то не очень выглядит, если честно.

— И откуда ты столько всего знаешь? - буркнула я.

— Ну, я люблю общаться, - повела лапкой в сторону Пипа, - болтать со всеми так весело! Мне много интересного рассказывают. О, придумала! Будем вместе Королевами Жаб!

... Нет, спасибо, мне это точно не подойдёт.

— Э-э. Я бы предпочла нечто более человекообразное, - призналась, нервно квакнув.

— О. - кажется, Пипа расстроилась. - Ты уверена? Можешь, конечно, кикиморой стать, но они послабее.

— А ноги у них тоже утиные? - уточнила я с сомнением.

— Нет, я же уже говорила: как у человеков, - успокоила лягушка, - они на болотниц похожи, тоже зелёные, но более разумные.

Зелёный цвет мне не к лицу, но, раз уж других вариантов на горизонте не имеется. Решено: стану кикиморой! Звучит не так плохо.

— Но кикиморы часто к водяным в гарем отправляются. Тебе водяные нравятся? -забеспокоилась Пипа.

— Честно говоря: никогда их не видела, - осторожно призналась, - но в гарем не особо хочу.

Только если к красавчику-султану, но что-то сомневаюсь, что водяные на них похожи.

— О, понимаю, - кивнула подружка, - кикиморы очень любвеобильные, а водяных на всех не хватает, вот и живут одной большой, счастливой семьей.

Тяжело представить эту болотную идиллию.

— Нет, - наконец, проронила я, - меня больше интересуют принцы.

Пипа посмотрела на меня незамутненным вопросительным взглядом. Ох, да, она же про людей ничего толком не знает.

— Ну, красивые мужчины! Человеки! - я начала отчаянно жестикулировать. - И с короной!

— А-а-а. - потянула Пипа. - По мне, если честно, все люди страшные. А корона -то на что?

— Просто так, - я пожала плечами, - для верности. И чтоб без гарема был! И не очень старый.

Все эти мечты родом из детства, конечно, но. Вдруг и впрямь получится? Я верю в то, что здесь должны водиться прекрасные принцы! Вот стану кикиморой и точно завоюю парочку для себя. Эх, мечты.

— Сестра Нинель, - торжественно произнесла Пипа, - я желаю тебе счастья и удачи в исполнении мечты! Надеюсь, мы вместе найдем жемчуг.

Я польщённо квакнула, а потом всполошилась:

— А есть варианты его не найти?

Пипа тихонько вздохнула, а после сосредоточенно пояснила:

— Его очень трудно отыскать... Никто не знает, где именно вызревают жемчужины, однако же, места точно дикие. Знаешь, там, где водятся крокодилы.

Я нервно сглотнула.

— А ещё дикие змеи. Совы. Гигантские пауки.

Мамочки, здесь и такое есть?! А-а-а! Паук, который больше лягушки? Я же на месте умру от ужаса!

— Или в логове водяного. А может, у мавок. Знаешь, они злые и с гнилыми зубами. Моё живое воображение услужливо подкинуло образ злобной утопленницы.

— В общем, - Пипа тяжко вздохнула, - нам предстоит непростой путь. Но нужно постараться найти жемчуг, раз ты так хочешь найти принца!

Э, знаешь, я тут подумала. Может, принц мне не так и нужен? Как -то очень страшно подставлять свою лягушачью шкурку под такие опасности!

— Не волнуйся, я с тобой, а значит, мы точно не умрем! - радостно утешила меня Пипа под конец своей речи.

— Беги, Нинель, спасай свою жизнь! - истошно вопила Пипа, пока я улепетывала от крупного синего аллигатора.

Из моего рта вырывался визг отчаянной сирены, а прыжки были такими высокими, что голова кружилась. А всё это - ради выживания!

Щелканье зубов за спиной наводило на меня ужас, я тихонько плакала в мыслях, думая о том, что нам нужно было остановиться с самого начала! До того, как мы попали в реку, кишащую крокодилами.

Но, вернёмся на несколько часов назад.

— Итак. Ты уверена в том, что самый верный маршрут: чем дальше, тем лучше? -спросила я, пока болотница вприсядку на своих утиных лапках тащила нас с Пипой по болоту.

Использовать дурную зелёную леди, как способ передвижения - гениально! Кстати, я сама до этого додумалась.

— Ты же сможешь пронести нас дальше всех? Будет чем перед сестрами похвастаться! -такими словами я профессионально искушала наивную болотницу.

— Далека-а. Ага! - она засветилась от радости. А когда ей в придачу цветок подарили -и вовсе была согласна на все. Боги, с ней проще, чем с моей трехлетней племянницей.

И, да, в итоге она и впрямь покорно понесла нас в своих объятиях. Сила убеждения!

— Ну, я у всех поспрашивала... Жемчужины вызревают в непроходимых тёмных местах!

— гордо сообщила мне Пипа.

Подозреваю, что там очень опасно. Мой энтузиазм гас сам собой с каждой секундой. Но, что хуже - болотница вскоре забыла о своей миссии и просто выкинула нас, резко уходя.

— А-а-а! - я полетела головой вниз на какие-то яркие цветы и угодила прямо в венчик. Но цветок вдруг крепко схватил меня своими прочными лепестками. - Что за.?

— Это плотоядное растение! - взвизгнула Пипа.

И начался спарринг с цветком. Я от души навешала его лепесткам тумаков, а потом и Пипа подскочила с палкой. Короче, мы с трудом преодолели первое препятствие, избив противника.

Потеряв яркие лепестки, хищный цветок свернулся, дрожа от обиды.

— Ух, как мы его! - восторженно воскликнула Пипа. - Просто отлично справились!

Да. Но то лишь начало. Мы оказались в тихих краях зачарованного леса, где опасность подстерегала на каждом шагу.

— Только бы не пауки. - заскулила я.

— Надеюсь, что мы с ними не встретимся. - обреченно согласилась Пипа. - Они живут огромными колониями.

Аы-ы! Даже думать об этом не хочу!

Мы старались держаться подальше от всяких подозрительных паутинок, чтобы не стать новой жертвой.

— Какая красивая река! - квакнула Пипа, плюхнувшись в воду. - Я уверена: где-то вдоль неё мы точно разыщем жемчуг!

Честно говоря, у нас просто не было плана. Вот совсем никакого. Просто скачем наугад, просто что-то ищем. Эх, хорошо бы сейчас навигатор при себе иметь. Или карту с метками. Или смартфон!

Как вы уже поняли: река оказалась точкой невозврата. И, когда я прыгнула на очередное плавучее бревно. Оно оказалось крокодилом. Отвратительным, жутким, злым крокодилом!

Я улепетывала так быстро, как только могла, подгоняемая острым желанием жить. Пипа от меня не отставала, к слову. Чем дальше мы драпали, тем больше крокодилов присоединялись к погоне.

Мы для вас что, жареные куропатки?! С чего такая активность к простым лягушкам!

Трусливый побег окончился под корнями дерева. Там было сыро, пахло тухлятиной и грязью, но, хотя бы эти гадкие заразы от нас отстали...

— Нам определенно нужен был план. - тихо пробормотала я.

— Возможно. - вздохнула Пипа.

— Откуда здесь вообще водятся крокодилы?! - я мысленно хныкала. Ненормальное болото с ненормальными обитателями.

Пипа ничего толком не ответила, но заметила моё отчаяние и ободряюще квакнула:

— Не отчаивайся, Нинель, мы точно найдем жемчуг!

Да мне уже первый вариант, в котором нужно десять лет ждать, не кажется таким уж плохим. Он, по крайней мере, безопасный!

На болото опускался сумрак и становилось совсем уж неуютно. Я боялась разглядеть в темноте горящие глаза голодных аллигаторов.

— Думаю. Нам стоит переночевать здесь, - тихонько предложила Пипа.

Если честно, я хотела бы сменить место, но.