— Так интересно! - Пипа повисла у меня на плече с горящим взглядом. - А можно туда?

Я хочу!

— Попробуем. - с сомнением пробормотала я.

Переночевать там можно, думаю.

— Только есть одно условие. Когда встретим людей, говорю я одна.

— Ладно, - подруга не стала спорить, - ты в этом деле опытная.

И вот мы начали обходить каменные стены по периметру, в поисках входа. Он действительно обнаружился: внушительная арка, наглухо прикрытая стальной решёткой.

— Заперто. - пробормотала я.

Окружающая серость вызывала нехорошие ассоциации с классическими ужастиками. Так ещё и на улице стремительно темнело! В этом мире ведь нет вампиров, да?

— Чего вам надобно? - из боковой двери, что располагалась прямиком за решёткой, высунулась голова монахини. Её голос казался скрипучим и крайне недружелюбным.

— Мы... Простите, мы ищем укрытие на ночь. Разбойники похитили наши вещи... -надеюсь, она примет это оправдание ободранного вида двух подозрительных девиц.

— Разбойники? Давненько их в наших краях не водилось. - недоверчиво буркнула монахиня. - Ладно уж, сейчас впущу. Как звать вас?

— Нинель и Пипа, - я скосила взгляд в сторону подруги, которая почти не скрывала живейшего интереса к происходящему.

— Я - мать Иегуния, - важно представилась женщина, - обычно, мы не пускаем в монастырь посторонних, но юные девы могут найти здесь своё место.

— Благодарю вас, мать-настоятельница, - с уважением отозвалась я.

Женщина отперла решётку, пропуская нас внутрь монастыря. Какое-то неприветливое и мрачное местечко.

— Идите вперёд по коридору, - приказала мать Иегуния, - там вас встретят. Скажете, что присланы от меня и оденетесь подобающе.

Я слегка поклонилась и пошла в указанном направлении, подтягивая Пипу за собой на буксире.

— А что такое монастырь? - шепнула она мне на ухо, оглядываясь.

— Это. - я слегка запнулась, не зная, как лучше ей объяснить. - Ну, люди веруют в богов и так преисполняются в своём познании, что предпочитают запереться в таких вот местах.

— Зачем? - Пипа даже голос немного повысила.

— Чтобы познавать ещё глубже, - важно пояснила я, - а ещё они тут мало спят, много трудятся, мало едят и почти не моются.

Возможно, я наговариваю на монастырь, просто уже научена горьким опытом! Люди в этом мире противники чистоты.

— Как странно. - пробормотала Пипа, лишь начиная своё знакомство с человеческими обычаями.

Очень странный монастырь нам с Пипой попался.. .Конечно же, все странности замечала одна лишь я. Пипа относилась к новому месту с восторгом туриста, выбравшегося заграницу в первый раз.

Итак, с чего бы начать?...

Первым делом, меня смутило убранство внутренних комнат монастыря. Собственно, когда мы с Пипой пришли попросить сменную одежду, нас встретила молоденькая озорная монашка.

— Ох, девочки, что же вы такие исцарапанные! - сочувственно охнула она, выдавая нам чистые рясы, пояс и платки на головы. - Небось развлекались в лесах с разбойничками всякими?

Последнюю фразу она выдала с каким -то особым, игривым подтекстом и даже подмигнула, отчего я слегка выпала в осадок.

— Не-ет, что вы, сестра... Н-нас ограбили, - испуганно начала я оправдываться. Ещё запишут в грешницы и отдадут той же инквизиции! Уверена, преподобный Анфилиус будет счастлив вновь меня видеть.

— Да ладно вам! - хихикнула озорная монашка. - Чего скрываться? Я же всё вижу: особенно следы на твоей шее.

— Чего? - тихо пробормотала я, прикрывая ладонью шею.

Тогда Пипа склонилась к моему уху и бойко прошептала:

— У тебя какой -то укус на коже, Нинель. Змея, что ли, прихватила?

Я сразу же закашлялась, поминая Вальдеса недобрым словом. Боже, как стыдно -то! Монашка, однако же, осталась довольной.

— Все мы грешны. - притворно вздохнула она. - Есть хотите? Могу провести в столовую.

Радушная прислужница повела нас за собой и я, ещё не отошедшая от постыдного момента, начала подмечать интересное.

Коридоры и внутренние комнаты монастыря, если честно, совсем не выглядели строго и аскетично. Совсем напротив: кое-где проглядывали кокетливые вензеля, мебели было достаточно много и выглядела она дорого. А когда мы вошли в просторный зал, я смогла оценить позолоченные подсвечники и розовую обивку аккуратных диванов.

Пардон, не слишком ли роскошно для монастыря? Я, конечно, не специалист, но, всё же. Озорная монашка продолжала беспечно болтать:

— Знали бы вы, как я рада, девочки! В этой глуши бывает так скучно. Хоть изредка гости из внешнего мира могут рассказать свежие новости.

— Д-да. - я покашляла. - Ну. Только что закончился брачный сезон во дворце.

— Правда? Как увлекательно! - воскликнула она. - Принц Гилберт женился?

Я едва не фыркнула, но сдержалась:

Вроде как нет.

— Ах, Гилберт... Некоторые сестры рассказывали о том, какой он проказник, -восторженно вздохнула монашка, чем ещё раз ввела меня в ступор.

Так, возможно. В этом монастыре живут обычные девушки, которых временно отослали сюда родные? Да, наверное, так и есть.

— Кстати, мой имя - Анжела. Я совсем забыла представиться, - засмеялась она, открывая дверь в столовую.

Запахи еды сразу же начали дразнить моё обоняние, а желудок надрывно заревел.

— Ты же никогда не пробовала человеческую пищу, да? - азартно спросила я у Пипы.

— Нет, - улыбнулась она, - но очень хочу!

— Ох, подруга. - горделиво хмыкнула я. - Тебе точно понравится.

Анжела принесла нам дивно пахнущий грибной супчик и какие -то маленькие мясные булочки.

— Ого. - пробормотала я, съев ложку супа. - Это так вкусно!

— Да, - улыбнулась монашка, - на еде у нас не экономят.

Пипа попробовала мясную булочку и её глаза восторженно загорелись. Она начала отчаянно жестикулировать, привлекая внимание Анжелы.

— Что это с ней? - с сомнением уточнила девушка.

— Ну. - я неуверенно хихикнула. - Она с роду ничего такого не пробовала.

И даже не соврала ни разу!

— А-а-а. - понимающе потянула Анжела, также приступая к еде.

Что странно: она и не собиралась молиться перед этим. Я не очень разбираюсь в местных богах, возможно, это в пределах нормы?

В столовой было просторно. Ровные ряды лавок и широкие столы. Однако, я не видела здесь других монашек.

— А где остальные? - опасливо спросила, косясь на Анжелу.

Она хихикнула и ответила:

— Ну, одни заняты, а другие - отсыпаются.

А? Как-то странно звучит.

— На самом деле, мы должны соблюдать диету, но я часто нарушаю правила, -подмигнула Анжела, - хотите ягод?

Угу... - нервно кивнула я.

Когда монашка отошла, Пипа, наконец, заговорила:

— Мне так нравится человеческий монастырь! Может, останемся тут жить? Очень вкусная еда и все такие приветливые. Общаться с Анжелой интереснее, чем с болотницами.

Ну ты сравнила. Восторги Пипы были мне понятны, но я чуяла что -то неладное в монастыре. Вдруг, здесь живёт племя страшных каннибалов? Или вампиры? Бр -р.

«Паникёрша-Нинель. Приютили, обогрели, накормили - а ты сразу недоброе представляешь» - укоризненно возразил внутренний голос.

Так-то оно так. Но в моём мире говаривали: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Есть же сказка про Г ензеля и Г ретель, основной смысл которой укладывается в емкое: не стоит пользоваться гостеприимством подозрительных старушек.

— Люди бывают злыми, - тихо шепнула я Пипе, - так что. Давай не будем здесь задерживаться.

Но мне всё ещё не хотелось ночевать в лесу, так что ночь можно и провести, а потом -валим куда подальше.

Анжела наконец вернулась с ягодами, которые чем-то напоминали малину, вот только были крупными и цвет имели странный: голубовато-серый. Вкус, впрочем, меня порадовал. Смутно напоминает сок личи.

Монашка продолжала беспечно болтать с нами, выпытывая подробности столичной жизни. Я бодро задвинула Пипу в сторону, оправдываясь тем, что она «деревенская» и «совсем жизни не знает». В свою очередь, пришлось вспомнить почти все слышанные мною сплетни, чтобы хоть немного удовлетворить собеседницу.