«— Пусть Карин знает, что она в моих глазах - плешивая кобыла!»

... Да, дочери Ивлен с Меркот не ладили. Причина? Ну, Карин не особо любила леди Верину. Девушки несколько раз сталкивались на чаепитиях и не понравились друг другу с первого взгляда.

Но Карин была дочерью маркиза, а потому, приходилось терпеть её насмешки, что Верина и делала. Авета, в свою очередь, сильно злилась от этого.

— Но потом она ушла, предварительно заявив свои «права» на принца Гилберта, -мечтательно улыбнулась Верина, отчего я едва не рассмеялась.

Ну, удачи ей. Я злорадствую? Да, злорадствую!

— ... И тогда, на пикнике появился Кеннет Бишоп. Он брат Констанс, моей хорошей подруги.

Далее, со слов Верины: Кеннет только приехал искать себе пассию, но особенно заинтересовался Вериной из -за её «вкусов».

— Он так много спрашивал о книгах, которые я читаю, - застенчиво пробормотала девушка, - сэр Кеннет осведомлён о мрачных исторических событиях и, похоже, его искренне интересует неприглядная сторона бренного бытия.

Мамочки родные, да она влюбилась! Нет, пока рано бить тревогу, но этот Бишоп точно ей приглянулся. Я нахмурилась. Не могу отдать свою девочку в руки первому встречному!

Нужно его хорошенько проверить. Особенно на верность, ага. А пока. Посмотрим, как будут развиваться их отношения. Если что, я с рогаткой наготове!

Бал словно сошёл со страниц сказок. Светлое просторное помещение, приятная музыка, закуски и изящные танцы, призванные замаскировать очевидный интерес к противоположному полу.

Дамы шелестели пышными платьями и щеголяли высокими причёсками. Кавалеры во фраках распустили невидимые павлиньи хвосты, обхаживая избранниц.

Я припала к щели в коридорчике слуг и отчаянно глазела на светское великолепие, чувствуя лёгкую зависть. Эх, вот бы и мне туда!

«Возьми себя в руки, женщина. Или ты забыла, что на таких балах обитают похотливые принцы, а вальсировать всё больше приходится со старичками?» - напомнил вредный внутренний голос, с которым я нехотя согласилась.

Надо усмирить бурное воображение. На самом деле, я с большим трудом пробилась к этой щели, позволяющей тайком наблюдать за балом. Пришлось даже выдержать файтинг

с главной горничной, отстаивая своё право на подглядывание. В итоге, мы с ней настолько сильно разругались...

— Хабалка!

— Стерва!

— Выходи раз на раз и тогда посмотрим, кто прав! - кажется, пример Пипы заразил меня боевым духом.

Женщина потеряла дар речи и разъяренно выпалила:

— Чёрт с тобой, чумная! Делай, что хочешь.

Но с недобрым таким намёком, будто мстить собирается. А я что? Пусть попробует бросить вызов молодой кикиморе. Я ей такой скандал учиню - век не отмоется. В этот момент с ностальгией вспомнила любимую маму. О, как она обожала ругаться с соседкой. Они даже счёт вели. Раньше я не понимала: зачем всё это?

Но теперь. Оказывается, отстаивать своё мнение довольно весело. Я даже как-то успокоилась по ходу дела.

А главное: мне просто необходимо подглядывать за Вериной. Я хотела издалека посмотреть на них с Кеннетом, но напрасно. На балу столько людей, что леди Ивлен не найти. Эх, жаль. Я с сожалением оторвалась от отвоеванной щели и тут же схватилась за сердце.

В темноте сверкали чьи -то хищные глазища.

— Подглядываеш-шь, жабка? - Вальдес обворожительно улыбнулся, показывая белые клыки. Змеиный язык на секунду выглянул из его рта, да и исчез с шипением.

— У м-меня чуть сердце не остановилось! - прохрипела я с осуждением. - Ещё не хватало помереть от шока.

— Ты же нечисть, - напомнил мне змей, - откуда у тебя сердце?

В тот момент я слегка запуталась, потому как не знакома с анатомией кикимор . У меня нет сердца, э? Или он просто издевается? По змею и не поймёшь!

— Ты и бессердечного до приступа доведёшь, - буркнула, а потом невежливо уточнила, -чего во дворце-то забыл?

Кстати, хороший вопрос, он же этот. Хранитель.

— Скучно мне, - закатил глаза мужчина, - сную порой меж людей, голову им морочу. Вон принц, например, считает меня богатеем. А придворные дамы искренне верят в то, что я заморский царевич. Это весело! Брачные сезоны у людей. Занимательны.

И смотрит так хитро, с намёком.

— Тебе за такие выходки никто ата -та не сделает? - мрачно уточнила я.

— Мне-то? - он даже развеселился. - Кто бы посмел? Я такой единственный в своём роде. Люди слишком неполноценны.

Эй, мне же обидно! Хотя, по факту, я и не человек сейчас... Вздохнула, беспомощно уставившись в трещину. Вальдес придвинулся ближе, почти прижимаясь грудью к моей спине:

— Хочешь на бал, кикиморка?

Я промолчала несколько секунд, а потом призналась:

— Хотела бы, а толку? У меня нет манер, нет знания этикета. И платья тоже нет.

— Хм. - улыбнулся Вальдес. - А я уж думал подсобить. Но ты права: местные быстро поймут всю подноготную.

— Конечно, - хмыкнула я, - да и ты не похож на фею -крёстную.

Сравнение вышло само собой. Если бы я была в сказке «Золушка», то давно бы уже танцевала с принцем. Но это как-то не по мне.

Танцевать я не умею, а моё поведение. Достойно болотной кикиморы.

— На кого? - Вальдес даже нахмурился, не понимая последнюю фразу.

— А. - точно, я забылась. - Персонаж из сказки. Не важно.

Змей ещё раз улыбнулся и обхватил мою талию ладонями, опустив подбородок на плечо. Аы-ы! Опасный контакт!

— Кого ты всё время высматриваешь, зеленуха? - совсем невежливо спросил красавчик, согревая моё ухо горячим дыханием.

Боже-боже, Нинель, держи себя в руках и не умирай от смущения.

— С. Свою госпожу, конечно же, - пробормотала, собираясь с мыслями, - мне же нужно удостовериться в том, что тот парень ей подходит.

— Оу, - чуть слышно фыркнул Вальдес, - шпионишь, значит.

Как возмутительно! Мои цели исключительно благородны, я не шпионю!

— Это весело, - неожиданно, заключил ехидный змей, - хочешь их разговор подслушать?

— Что? - удивилась я. - Хочу, но. Как?

— У меня хороший слух, - улыбнулся Хранитель и бодро потащил меня за собой, прочь из тайного коридорчика.

Как оказалось, многие парочки вышли за пределы танцевального зала и теперь романтично прогуливались по тому красивому саду (чтобы тискаться в тёмных зарослях).

Подгоняемый порывами ветра, Вальдес летел вперёд, периодически прислушиваясь. Меня он продолжал тащить за локоток, так, что я ощущала себя провинившимся ребёнком.

В какой-то момент, Акорциус стащил меня с дорожки в кусты, где мы и притаились, слыша далёкие голоса. Неужели, это Верина и...?

— Ночь так темна, - мечтательно вздохнула девушка.

— Близится Кровавое Затмение, - загадочно ответил её собеседник, - тем темнее становится с каждой ночью. Г оворят, вся нечисть собирается праздновать в это время.

— Да? - удивилась Верина. - Никогда о нём не слышала.

— Это самая тёмная ночь в году. Луна полностью чернеет и лишь красный контур, как яростное око, тускло светится на небе. Поразительный феномен. - продолжал рассказывать мужчина.

— Какие все осведомленные, - чуть слышно пробормотал Вальдес.

Я тоже оценила шикарную романтику с привкусом леденящего ужаса. Но. Верина, похоже, получает искреннее удовольствие. Как -то неловко и дальше подслушивать.

Я дёрнула Вальдеса за рукав свободной рубахи и кивком намекнула уйти. Змей передвигался потрясающе бесшумно, и, что важнее - очень быстро. Не успела я и глазом моргнуть, как мы оказались около высоких стен дворца, освещенных тусклыми светильниками. Повисло неловкое молчание.

— И зачем ты так преданно служишь людям? - лениво спросил Вальдес. - Для кикиморы это странно.

Я поджала губы, немного нервно поежилась от порыва сильного ветра и призналась:

— Когда-то и сама была человеком. Я из. Из другого мира, понимаешь?

В тот момент мой разум пронзила безумная идея. Быть может, этот Хранитель найдёт способ вернуть меня в родной мир? Он же маг и всё такое!