Девушка скорчила гримасу в ответ на мой вопрос. Она молчала секунд десять, прежде чем заговорить:

— В этом нет секрета, хоть я и не люблю о подобном рассказывать. Всё довольно просто: меня отправили в город на заработки, также, как и других. Но. Ты уже знаешь, как тяжело приходится красивым девкам.

Заниженной самооценкой ты точно не страдаешь.

— Вот и мне «свезло» ни на шутку, - недовольно хмыкнула Полуша, - взяли меня дочку одной семьи нянчить, да только хозяин посчитал, что я и грелкой постельной должна быть.

Я подозревала нечто подобное, но всё равно посочувствовала ей.

— В городе тогда останавливался один известный художник. Он меня приметил за внешность, а я попросилась поехать с ним в столицу. От хозяина сбежала, но привольно жила недолго... - Полуша поморщилась. - В столице портрет мой (руки того художника) увидел принц, да и воспылал «чувствами». Сама знаешь, какими.

— Оу. Сочувствую, - вздохнула я, поминая Гилберта, этого засранца.

— Тогда я едва унесла ноги, - мрачно призналась Полуша, - повезло мне ещё: помогли люди добрые. Смогла в деревню вернуться и, с тех пор - ни ногой оттуда. Выходить замуж я тоже не желаю - воротит от мужиков. Да только кто ж из деревенских примет подобное? Это ж всё «непра -авильно».

Я промолчала. Теперь понятно, отчего Полуша соврала мне. Её вынуждали либо замуж выйти, либо опять в город отправиться, деньги зарабатывать. А она ничего из перечисленного не желала.

— Мне ещё повезло, что тебя встретила, - неожиданно, улыбнулась Полуша, - про тебя сразу сказали, что ты с ведьминой дорожки пришла, вот меня и осенило - к ведьме в ученицы пойти.

— Да? - удивилась я, растерянно склонив голову набок.

На самом деле, я всегда немного завидовала таким девушкам, как она. Сильные, уверенные в себе - нигде не пропадут. В моём мире Полуша могла бы стать дико богатой бизнесвумен за счёт ума и смекалистости.

«А ты всё такая же недотёпа, Нинель» - подытожил вредный внутренний голос.

— Спасибо тебе, - неожиданно, искренне улыбнулась Полуша, чем в конец меня поразила.

— За что? - всполошилась я. - Не стоит благодарить за обычную встречу, я ведь ничем таким тебе не помогла. Осознанно.

— Это неважно, - вполне серьёзно отозвалась девушка, - порой стоит благодарить и за случайные встречи. Так многое может измениться из -за них.

Я невольно вспомнила Пипу. Смогла ли бы я выбраться из болота без неё? Кто знает.

— Полуша, - женский голос окликнул девицу и она тотчас поднялась.

К нам подошла знакомая мне ведьма, Ферция.

— О? - она с иронией вскинула бровь. - И ты здесь, Нинель.

— Конечно, - немного подобострастно заулыбалась я.

Для меня ведьма - что строгая начальница, дерзить ей не хотелось. Вдруг порчу наведёт!

— Как тебе мой порошок? - лениво спросила она.

— Работает, - осторожно ответила я, - пока никто не узнал о моём истинном, эм...

Облике.

Ну, кроме Полуши.

— Люди такие невнимательные, - посетовала ведьма, - оттого столь часто на обед к нечисти попадают. Им невдомёк: как милая старушка посреди чёрного дикого леса может оказаться людоедкой? А потом во всём винят монстров. Лучше бы винили свою глупость.

... Звучит жестоко, но рациональное зерно в этом присутствует.

— Ну, да и бес с ними, - вдруг отмахнулась Ферция, - ты нашла себе принца?

Моя улыбка неловко застыла. Пожалуйста, тётя, только не о нём!

— Принцы нынче. Слегка паршивые, - с трудом призналась я под её испытующим взором.

— Ох, да, - хмыкнула ведьма, - да и героев настоящих не сыскать. Знаешь, отчего? Они вечно всю тяжёлую работу на ведьм сбрасывают! Победи им монстра, влюби принцессу, ха. Ненавижу смазливых героев.

— Ферция, вам пора отдохнуть, - Полуша вдруг вмешалась и настойчиво потянула женщину в сторону.

Ого, похоже, кто-то перебрал бесовкой самогонки. Но слова Ферции скрывали странную горечь, которой я, невольно, прониклась.

Как сложно быть женщиной в мире, полном мерзавцев. И один такой вскоре предстал пред моими очами.

Я опустила ноги в прохладную водицу озера, наблюдая за русалками, которые беспечно резвились в черноте, затаскивая на глубину визжащих болотниц.

Пугающие мавки кучковались обособленно от остальных и слава богу! До сих пор боюсь смотреть на них. Страшные, зар-разы.

Мысли в моей голове путались из -за выпитого, но я готовилась встать и ещё немного поплясать с остальными. Просто тёмная вода странно гипнотизировала, будто призывала присоединиться к русалкам.

Я этого правда очень хотела. Но, за такими мыслями, я пропустила неслышное приближение.

Острые зубы прикусили мочку моего уха. От такого подлого поступка я неловко свалилась в озеро, испуганно барахтаясь на мелководье. А потом увидела Вальдеса -истинного виновника произошедшего.

— Какого чёрта?! - злобно зарычала, прикрывая ухо.

— Ты была такой милой и задумчивой, я просто не удержался, - притворно вздохнул Акорциус, - решил не нарушать нашу традицию.

«Традицию»?! Он говорит о том разе, когда куснул меня за зад в облике змеи? Так,

Нинель, спокойно... Дыши глубже... Представь, как заталкиваешь его в блендер...

— Ну, что? - он присел на бережок, ровно там, где раньше сидела я. - Как тебе Шабаш, лягушонка?

Я подавила в себе сладкое желание отомстить и медленно ответила:

— Неплохо было. Пока ты не появился, само собой.

— У нас взаимные страстные чувства, да? - подмигнул Вальдес и не думая обижаться. - А как тебе моё появление?

Он, очевидно, говорит о том моменте, когда пробила полночь. Что ж, тогда этот змей был неподражаем. Я чувствовала восторг и разделяла его с остальной нечистью. Для них он кто-то вроде кумира, да?

— Это было. Захватывающе, - нехотя признала.

— О, да, - самолюбиво усмехнулся брюнет, - я ведь говорил, что чертовски хорош.

Я решила перевести тему, дабы он не продолжал:

— Так. Тебе тоже необходимо Кровавое Затмение с его энергией и всем прочим?

— Нет, - неожиданно, качнул головой мужчина, - я лишь проводник, не более. Для меня эта энергия не имеет большого веса, ведь я не отношусь к нечисти.

— Правда? - теперь я немного запуталась. Кто такие эти Хранители?

— Хочешь секрет? - улыбнулся Вальдес и поманил меня подойти ближе.

Я знала, что этот гад только и умеет, что дразниться, но. В тот момент просто не могла противостоять искушению. Итак, я послушно подалась вперёд и Вальдес прижался губами к моему уху:

— . Я родился на сливовой луне из сердца ветров, что дуют во многих вселенных. Меня взрастили пески Золотой Пустыни и вскормили духи, населяющие этот мир.

Жёлтые глаза Вальдеса с вертикальными зрачками. Сияли сейчас так ярко, что я могла лишь поверить его странным словам. Он казался выжигающим солнцем, столь вредным для кикиморы.

Оттого так сложно не соблазниться. Мне хотелось смотреть на него даже тогда, когда глаза отчаянно слезились.

Что, уже влюбилась? - игриво спросил Вальдес.

В тот момент... Не знаю, что ударило мне в голову. Кровавое Затмение, самогон, или же просто атмосфера этого места. Но я вцепилась в плечи мужчины и решительно потащила его за собой, прямо в озеро.

Страстно хотелось утянуть его на самое дно и проверить: могут ли эти глаза также ярко сверкать под толщей воды?

Именно это я и собиралась сделать. Вальдес, к слову, не особо сопротивлялся.

— Хочешь искупаться, кикиморка? - азартно хохотнул он. - Ну, пойдём.

Змей прижал меня к груди и нырнул в озеро, не боясь испортить расшитые золотом праздничные одежды.

Спокойная чернота глубины озера успокаивала меня. Я дышала под водой, чувствуя, как нежно водоросли охватывают мои лодыжки, прикрывая тело. Серое платье казалось крыльями блёклого мотылька, навсегда застывшего подо льдом.

Но даже здесь змеиные глаза Вальдеса неудержимо ярко сверкали. По его смуглой коже также пробегало переливчатое сияние чешуи. Время замедлилось и, в этот самый момент, я могла свободно гладить Акорциуса по чёрным волосам и по коже, такой приятной на ощупь (горячая даже в воде).