В последствии мне было даже смешно вспоминать, но Элла была единственной, кто не боялся лететь, а получал от этого искреннее удовольствие. Правда, её я переносил, снова превратившись в человека, чтобы ей было теплее, но факт остаётся фактом, только она, несмотря на противный холодный ветер, вертела головой и горящими глазами рассматривала всё вокруг, тогда как двое мужиков буквально окаменели во время транспортировки.

— Никогда в жизни больше не соглашусь на подобное, — простонал Лурен, когда я наконец доволок его до места, где его и вырвало.

Слабаком я себя не считал, но всё же несколько часов летать с грузом, который, возможно, превосходит мой собственный, оказалось довольно утомительно. Крыльев я почти не чувствовал и, приземлившись, растянулся на земле в обличии зверя.

— Какой красивый! — послышался голос любимой. — И почему я первый раз так испугалась?

«Наверное, потому что зверь тогда был неадекватен и жаждал крови?», — хотелось мне ответить на весьма риторический вопрос Эллы, но пасть зверя не способна на человеческую речь. И я, в полной гармонии со своим зверем, положил голову ей на колени. Девушка мягко касалась морды, но чешуя слишком толстая, чтобы прочувствовать всё удовольствие от прикосновений, и я усилием воли снова стал человеком.

— Устал? — сочувственно и тревожно спросила Элла.

— Немного, — сознался я. — Пять минут, и я буду в порядке.

Спустя полчаса наш странный отряд снова двинулся в путь. Внимательно всматриваясь в окружающее пространство, вслушиваясь в звуки леса и ловя порой не самые приятные ароматы, я отчаянно надеялся, что не ошибся и мы движемся в верном направлении. Ну, и что поселение до сих пор там.

Мои чаяния сбылись, спустя полтора дня пути, ближе к вечеру, мы дошли до дикой самобытной деревни, и я смотрел на уже знакомые мне крепкие ворота. Вокруг поселения, как и раньше, располагалась в несколько кругов защита, предназначенная отпугивать нежить и порождений, а так же тускло сиял слабенький защитный барьер.

Поначалу к четырём бродячим путникам отнеслись без энтузиазма и привечать не горели желанием. Аргументировали это тем, что сейчас слишком уж смутные времена настали.

— Даелена позови, — попросил я одного из стражей. — Около пяти лет назад он был тут старостой и, возможно, помнит меня.

После небольшой заминки мою просьбу всё же выполнили. И вскоре напротив предстал крепкий ашрианец в возрасте без одного глаза. Несколько мгновений он, прищурившись, разглядывал меня.

— Кайлен! — наконец расплылся мужчина в улыбке. — Рад видеть тебя, парень!

Вздохнув с облегчением, искренне улыбнулся старому знакомому. Ближайший день или два можно будет немного перевести дух.

КАЙЛЕН

Население деревни за эти годы немного возросло, но, увы, много старых лиц я так и не увидел. Смелые поселенцы добывали необходимое в этих негостеприимных землях. Кто-то погиб, защищая свой нынешний дом от нападений порождений. Им на смену пришли новые жильцы, мне не знакомые. Не увидел я так же и ещё одного человека, встречи с которым, а точнее, которой, я немного опасался. Практика показала, что моя Элла — довольно ревнивая особа, и как бы она отнеслась к Нелми, не знаю.

Отогнав грустные мысли, я за всех нас принял приглашение Даелена на ужин. Здесь было принято ужинать всем вместе, так сказать, чтобы сильнее сплотить коллектив. Конечно же, нас засыпали вопросами, от которых было не отвертеться. Изолированные от мира, здешние жители жаждали любых подробностей того, что творится в обоих враждующих государствах. Сообщить нового мы могли немного, но даже эта информация вызвала море волнений. Естественно, про Эллу и её миссию мы ничего говорить не стали. Пусть к нам и относились весьма дружелюбно, но кто знает, что на самом деле у них на уме. Всё же, землянка в одном права: просто так в заброшенные земли не бегут.

— Если ты высматриваешь Нелми, то зря, — обратился ко мне староста, когда я уже решил, что можно не переживать. — Она погибла год назад. Жаль её, красивая девка была.

Всеми силами я старался придать лицу полную невозмутимость. Мне и правда было жаль красавицу-эльфийку, которая пришла ко мне ночью, когда мы гостили в этой деревне. С Илнетой я тогда знаком не был, и постоянной девушки у меня не было, потому отказывать себе в удовольствии провести несколько часов в женских объятиях я не стал. И я, и она, мы оба знали, что всё это носит разовый характер, и потому утром расстались без взаимных претензий, довольные друг другом. Но всё это прошлое, и я совсем не хочу, чтобы оно вмешивалось в настоящее.

— Кто такая Нелми? — чуть прищурившись, спросила Элла.

Бездна! Этот гад специально это сделал! Не мог Даелен не понять, что мы с Эллой не просто приятели, так зачем? И землянка, да и все женщины каким-то немыслимым образом чувствуют подобное! Врать было бесполезно, и пришлось сбивчиво объясняться.

— Ясно, — буркнула девушка и отвернулась.

— Это глупо, ревновать к прошлому, — взмолился я, взывая к здравому смыслу любимой, — тем более, её и в живых нет!

— Я не ревную! — вспыхнула Элла.

Ну да, ну да. То, что любимую душит ревность, было столь очевидно, что я невольно улыбнулся.

— Ну хорошо, — сдалась девушка. — Может, и ревную. Просто это феноменально, Кай! Даже в затерянной в подобной глуши деревушке у тебя была любовница! Знаешь, мне страшно становится, сколько их у тебя на родине быть должно.

— Что я тебе говорил? — спросил я, приподнимая подбородок возлюбленной кончиками пальцев. — Я тебя люблю, и всё остальное не важно. Всё, что было до тебя, раз и навсегда перестало иметь значение. Доверяй мне хоть немного, пожалуйста.

— Я доверяю, — отозвалась Элла.

— Вот и славно, — подмигнул я ей и, чуть коснувшись губ землянки своими, вернулся к ужину.

Когда с поглощением пищи и праздными разговорами было покончено, Даелен выделил нам целых две комнаты. Эслан с Луреном были не очень рады соседству друг друга, но альтернативой было спать на улице. Я же был счастлив: впервые за кучу времени мы с любимой остались наедине. И это открывало такие манящие перспективы…

***

Какой бы восхитительной ни была ночь, на смену ей всегда приходит новый день, а вместе с ним и житейские проблемы. С самого утра мы были заняты тем, что за бешеные деньги, если сравнивать с ценами того же Брамера, закупали недостающее продовольствие. Это конечно понятно, местным весьма непросто добывать эти вещи, но всё равно это был чистый грабёж. Правда, выбирать нам не приходилось.

Эллу я старался не отпускать от себя ни на минуту. Слишком говорящие взгляды мужчин я ловил на своей возлюбленной, и приходилось быть всегда настороже. В деревне проживало около семи десятков мужиков и только пара десятков женщин, большинство из которых были немолоды. И, возможно, местные мужчины и решились бы на что-то, но большинство из них так же не могли похвастать молодостью, здоровьем или способностями. Плюс, они уважали и опасались Даелена, который был суровым, но справедливым, и нападения на гостей не спустил бы. Да и мы не выглядели лёгкой добычей: три мага и высший ашрианец тормозили их энтузиазм. Но всё равно я предпочитал, чтобы девушка была рядом, мало ли.

— Может, вы лучше у нас останетесь? — спросил меня старый воин, когда мы готовились в дорогу. — Сам подумай, разве вы дойдёте?

Для жителей деревни мы держали путь в Ашрианскую Империю, до которой ещё было идти и идти.

— Даелен, я благодарен тебе за приют и предложение, но нет, — вежливо отказался я.

— Сиэрнар вряд ли выдержит дорогу, а с тобой ещё мальчишка-недоучка и девица, — продолжал мужчина. — Это сумасшествие, таким составом бродить в этих местах. Тем более сейчас, когда нежить и порождения ведут себя более чем странно, да и Меченый псих что-то затеял.

— Они крепче, чем кажутся, — продолжал я стоять на своём. — Да и Эллу я бы никогда не оставил среди толпы оголодавших мужиков.