Глянув на притихшего Эслана, я разозлилась на себя. Да что такое со мной? Какого чёрта я заранее сдаюсь? Разве у меня есть такое право? От меня зависят миллионы жизней, да вся судьба этого мира, как бы жутко это ни звучало. Значит я просто ОБЯЗАНА бороться до конца.

— Ты глупец, раз судишь врагов по внешнему виду, — фыркнула я, призвав на помощь всю свою храбрость. — Если уж на то пошло, то ты тоже не выглядишь брутальной мечтой женщин. Скорее, смахиваешь на пассивного гомосексуалиста.

От моих слов лицо Меченого забавно вытянулось. Он явно не ожидал услышать подобного от меня. Похоже, я и правда выгляжу в его глазах совсем жалкой, но ведь из этого можно извлечь свою пользу?

— И вообще, — решительно продолжила я, поднимаясь на ноги и наступая на него, — я суда пришла не болтать, а сражаться.

К моему удивлению, мужчина начал отступать назад. Это было странно, но я предпочла не забивать голову лишним.

— Ани! — только и успел крикнуть Эслан, как сгусток чернильной тьмы опутал его паутиной.

— Эслан! — закричала я в ужасе.

Хотела было метнуться к другу, как упёрлась в невидимую стену. Несколько раз я ударила в неизвестную преграду, прежде чем опустила взгляд и увидела, как под ногами сияют линии пентаграммы. Господи! Я, как последняя дура, угодила в ловушку!

— Я не хочу драться с тобой сейчас, — услышала я голос ненавистного Меченого. — Сначала дождёмся ашрианскую армию и насладимся видом эпохальной битвы.

Нет! Я чуть не крикнула это вслух, таково было охватившее меня отчаяние. Снова посмотрела на Эслана, который слегка пошевелился, и это стало слабым, но облегчением. В остальном ситуация была хуже некуда.

Неужели я правда думала, что смогу быстро и незаметно подобраться к опытному чёрному магу и победить его? Чем я думала, как могла возомнить себя умнее его? И что теперь делать?

Стало невыносимо горько. Всё было зря. Я зря потащилась сюда, зря обманула любимого и привела на погибель друга. Самонадеянная дура! Своим поступком я никого не спасла, наоборот, всех подвела. Зачем ему со мной драться, когда он может просто прихлопнуть меня как муху, не выпуская из магической клетки?

Это конец всему. Перед мысленным взором встало родное лицо Кая. Глаза начало нестерпимо жечь. В своей глупости я всё спешила поскорее встретиться с Меченным и покончить с ситуацией. Я постоянно подгоняла своих спутников, лишая себя и их стольких дней и ночей жизни. Я обманула своего ашрианца и тем самым лишала нас обоих возможности увидеться ещё хоть раз, пусть и последний. Идиотка!

Сев на пол, обхватила колени руками и сжалась в комок, изо всех сил стараясь не заплакать: ни к чему радовать эту мразь. Если уж суждено умереть, то надо хотя бы попытаться сделать это достойно.

АНИЭЛЛА

Понятия не имею, сколько времени я просидела так вот, апатично смотря в пространство. Никаких мыслей или идей, как исправить ситуацию, не было. Я чувствовала себя проигравшей по всем пунктам. Приговорённой смертницей. Умирать совершенно не хотелось, это страшно. Но ещё хуже от осознания, что не оправдала надежд близких и этим их, считай, убила.

— Ах, эта волшебная музыка битвы! — вырвал меня из транса голос ненавистного мужика, в котором до тошноты много было пафоса. — Слышишь её, Посланница?

Прислушавшись, я поняла, что в самом деле стало куда более шумно. Слышались крики людей, рёв порождений и лязг оружия. Началось. Горькая тоска сжала сердце. Я не смогла предотвратить бойню. Я виновата в том, что сейчас гибнут люди.

Пассом руки Меченый заставил полы шатра треснуть и разойтись в стороны, открывая взору пугающе масштабное сражение. Огромная площадь у скал буквально бурлила. Это была вакханалия, и я не могла понять толком, кто, где и как, было лишь жуткое знание, что я вижу пир смерти и боли. О том, что где-то там находится Кай, я и вовсе старалась не думать. Так и рассудком тронуться окончательно не долго.

Шериад с вдохновенным восторгом на физиономии взирал на происходящее. Он буквально кайфовал, как наркоман от вожделенной дозы. Не высказать словами, как мне был отвратителен этот мужчина! Даже лицо, которое, если судить непредвзято, было прекрасным, показалось мне уродливой мордой.

От лёгкого прикосновения к ноге я чуть не подпрыгнула и чудом удержала испуганный вскрик. Эслан. Его до сих пор с головы до ног покрывала чёрная магическая сеть, и был он уже не бледным, а серым, как несвежий покойник. Глаза были почти слепыми от слабости и боли. Смотреть на друга было жутко. И всё же я заставила себя собраться и попытаться понять, чего сиэрнар от меня хочет. Его рука ещё раз коснулась моей ноги и съехала на пол, после чего он прижал её к себе. Поражённая видом его почерневших, обожжённых пальцев, я не сразу осознала, что он стер несколько линий проклятой пентаграммы, тем самым нейтрализуя её! Я знала, что подобные ловушки можно уничтожить снаружи, но и не надеялась, что Эслан сможет найти в себе силы помочь.

Сейчас увлечённость врага происходящим побоищем была мне на руку. Стараясь не издавать ни единого лишнего шороха, даже дышать как можно тише, дабы не привлечь внимание безумца, я обратилась к своему магическому источнику. Пришло уже привычное состояние частичной отрешённости. Осторожно, тщательно концентрируясь, я собирала свои силы, вкладывая их в самое разрушительное и смертельное заклинание огня, которое только знаю. Ведь Адское пламя способно уничтожить что угодно, верно?

Почти готово. Время словно замедлилось. Каждый удар сердца оглушал, каждый вздох казался невыносимо громким. Закончив чрезвычайно тонкое и сложное плетение заклинания, я заставила в своих руках вспыхнуть ослепительно белое пламя, способное разрушать даже камни. И направила струю огня в спину своего врага. Мне совершенно плевать на морально-эстетическую сторону вопроса. Считается неэтичным и подлым бить в спину, но мне всё равно. Меченный не тот враг, с которым стоит полагаться на честность. Он не брезгует никакими методами для достижения своих целей. Он убил огромное количество народу из-за глупых подозрений или просто потому, что они ему не нравились. Среди его жертв семья Лурена. Он — избранник проклятого божества этого мира — Бездны, и он якшается с нежитью и порождениями. Из-за него мы как преступники были вынуждены бежать в заброшенные земли. Он влез в мою голову и мучил меня во снах. Заманил в ловушку и сейчас наслаждается мерзкой феерией смерти. Нет, он не заслуживает жалости.

«Умри!», — именно это послание я вложила в заклинание мысленно.

Я даже не успела понять, как, но Шериад, словно почувствовав опасность в последний момент, резко обратился сгустком непроглядной тьмы, имеющей человеческий силуэт, и самое мощное заклинание из моего арсенала лишь отбросило его в сторону на несколько метров, не причинив серьёзного вреда.

Нет! Не верю! Это невозможно!

— Дрянь! — уже без всякого удовольствия и издевательских улыбочек взревел Меченный, вскакивая на ноги.

Ткань шатра, которая было накрыла его с головой, прямо на глазах истлела и осыпалась. В ответ он метнул в меня неизвестное светящееся тёмно-синим заклинание, и щит, которым я едва успела закрыться, выдержал только чудом.

— Значит, решила показать своё подобие коготков? — неожиданно ухмыльнулся проклятый король, снова превращаясь в мужчину. — Ну давай, покажи, на что ты способна, Посланница.

Последнее слово он произнёс с ощутимой издёвкой, что лишний раз пошатнуло мою уверенность в себе. Да какая к чёрту уверенность? Я использовала самое мощное заклинание из известных мне, а ему хоть бы хны! Ни царапинки! И это превращение в концентрированную тьму, что это за силы? Что-то эквивалентное моему обращению в элементаля огня?

Только как бы я ни боялась, каково бы ни было отчаяние, выбора у меня не осталось. Или просто ждать, когда он меня размажет по этому скальному выступу, или сражаться до последнего вздоха.

Времени на раздумья у меня не было, и я стала швырять в него самые разрушительные из известных мне заклинаний. Смерчи, огненные шары и плети, пробовала воздействовать на скалу, дабы сбросить его вниз, а так же на него самого, пытаясь остановить сердце. Меченый в ответ лишь насмехался, без усилий отражая или блокируя все мои попытки. Это даже сражением было нельзя назвать! Он самым унизительным образом издевался надо мной, всем своим видом показывая мою ничтожность.