Виды, кстати, представали удивительные. К моменту выезда с заставы, любые остатки тумана и мглы уже испарило солнце, поэтому, по мере подъема вверх, открывался обзор на долины внизу. А сейчас, когда мы забрались на редкость высоко, настолько, что воздух стал не только ледяным, но и сильно разряженным, то с вершины стала видна значительная часть Империи, что лоскутным одеялом лежала под нами, поблескивая далекими озерами, лентами рек, квадратами полей и темной зеленью лесов. Ну и, разумеется, дорогами, петляющими между муравейниками городов и прочих поселений. Почти как со спутника снято! Ну да, здесь ведь эпоха близкая к средневековью и смог от дымящих труб гигантов промышленности не покрывает ещё маревом мегаполисы. Мир чистый и яркий. Жаль, что люди всё такие же.

Кстати, воины и прочий народ тоже прекрасно понимали куда направлялись, потому что на коротком привале все лошади получили дополнительные порции овца, а остальные члены отряда спешно облачились в теплые одежды.

Госпожа Мольд, что держалась от нас на расстоянии, и подозреваю, что не по собственной инициативе, удивила меня своей предусмотрительностью — ведьма, похоже, предвидела поездку в Волантес, и очень скоро начала щеголять шикарным плащом-накидкой из какого-то короткого и блестящего темного меха, эффектно оттеняющего ее седины. Вероятно, ещё и легкого, потому что при такой длине одежка была бы неподъемной. Ну, а то, что как оказалось эта женщина прибыла на собственной, запряженной холеным каурым жеребцом, двухколесной бричке, которой сама же и управляла, притом делала это весьма лихо, меня просто восхитило.

Да, Верховная была великолепна и не испытывала, казалось, не малейшего неудобства от неприязненных взглядов окружающих. За время пути мы успели проехать несколько высокогорных селений и пару застав, схожих с той, где нас ждала Ганна. И везде местные, довольно колоритные горцы, завидев ведьму, шипели что-то себе под нос и прятали глаза, делая какой-то странный жест, скрещивая указательный и безымянный палец, так чтоб средний торчал сверху. Спросить моего спутника об этом я не решилась, но догадывалось, что это какой-то отвращающий зло знак. Впрочем, мне тоже перепадала приличная часть «всеобщей любви», правда только в спину. Просто на мою персону явно побаивались глядеть косо — ещё бы, за этой самой спиной ведь сидел Великий и Ужасный. И вид при этом имел такой, что я бы не рискнула даже дышать в эту сторону.

Хотя, такое ощущение, что так и происходило. Наш Дем находился примерно в центре колонны и я наблюдала за развивающимся чуть впереди плащом Ганны Мольд. Горцы же чинно выходили из своих жилищ, приближаясь вплотную к тракту, проявляя ставшее уже привычным любопытство. Впрочем, чему удивляться? Развлечений в этом обществе не так много, так что проезд такого обоза — ещё то событие!

В начале колонны царило оживление, слышались приветственные крики, звучали вопросы и шел некий обмен новостями. Затем к жителям приближалась бричка ведьмы и тут же попадала в некую зону тишины, где страх и презрение зависали густым ядовитым облаком, а после местные словно натыкались на нас с Владеющим и замирали в низких поклонах, распрямляясь лишь после того, как Дем их миновал. Словно некая волна на стадионе, странная, с изменчивым настроением, но весьма слаженная.

В целом, дорога не приносила серьезных неудобств, даже с учетом того, что путешествие в седле то ещё удовольствие. Но, надо отдать должное доставшемуся мне телу, Маршалла наверняка была хорошей наездницей, да и слабачкой назвать ее язык бы не повернулся — я прекрасно помнила, как это тело отчаянно сопротивлялось мерзким прихвостням кёрза. Короче, чем дальше, тем меньше я уставала, видимо полностью восстановившись после выпавших потрясений. И когда на горы начала спускаться тьма и мой навязанный судьбою владелец объявил, что скоро мы остановимся на ночлег, а уже завтра окажемся в его замке, то, услышав про предстоящий отдых, я, конечно, обрадовалась, но при этом чувствовала себя на редкость живой, а не измученной развалиной.

— Скоро будет самая высокогорная застава, Марша. Там и заночуем, — соизволили мне пояснить. Сегодня Игнис был особо молчалив, и по мере продвижения становился все более мрачным и напряженным. А вот то, что Юстум фактически не приближался целый день, давало мне некоторую передышку. Лишь на кратких остановках он подходил к Владеющему и о чем-то переговаривался вполголоса. Даже неприязненных взглядов не кидал. И последнее даже настораживало.

— Нам ещё долго быть в пути? — осторожно поинтересовалась я, слегка повернув голову, чтобы видеть мужчину.

— Завтра Огненный тракт пойдет на спуск и уже во второй половине дня мы окажемся в Изайлуме. И, конечно, вскоре прибудем в Волантес. — Игнис перевел на меня проницательный взгляд, — Жаждешь чтобы путешествие не заканчивалось? — спросил небрежно, слегка дернув уголком рта в намеке на улыбку, но глаза были холодными.

— Отчего же, тепло и удобства мне бы не помешали, — пожала я плечами, но вопреки равнодушному тону, невольно поежилась под накидкой, отворачиваясь и выдавая волнение с головой.

И это явно не укрылось от Владеющего. Он одарил странным взглядом, и я уже подумала, что разговор окончен — некоторые нынче вообще не были склонны к беседам. Но, внезапно, меня прижали к себе чуть сильнее и склонились так, что его дыхание прошлось теплым ветерком по щеке.

— Злишься, Маршалла, что эта судьба выпала именно тебе? Поверь, я тоже не в восторге, — каждое слово падает камнем, — Вот только уверен, что у твоей Верховной ведьмы должно хватить ума не пытаться нарушать клятву. Тебя ведь варги предупреждали, моя госпожа, что спорить с предназначенным глупо! И смертельно опасно! Я ведь мог и не успеть!

— Ну, тогда бы это уже была не моя проблема, правда ведь, Владеющий? — зло прошипела в ответ, упорно глядя вперед.

— Конечно, — звучит у самого уха, а к моей щеке почти невесомо прикасаются тыльной стороной ладони, проходясь в каком-то миллиметре так, что легкий пушок на коже касается его пальцев, а меня буквально дергает, словно прошибает током. А вкрадчивый шепот и вовсе выворачивает наизнанку, — Но, кажется, мне было бы действительно жаль, Огненная!

Я чувствую насмешку и делаю глубокий вздох, чтобы вновь не выдать что-либо едкое. А ещё силу в крови, что сейчас не рвется защищать свою вспыльчивую хозяйку, а лишь услужливо себя предлагает. Но, помня предупреждение Ганны, что не стоит показывать то, как я научилась себя контролировать, резко поднимаю руку, которую тут же перехватывают, прижимая своею к моему животу.

— Что, сожалеешь, что пропала бы возможность использовать хороший вариант? — цежу зло.

— Да, Марша, столько Огня потерять роду Ардере было бы непростительно, — голос Игниса вновь холодный, как льды вершин. Он выпрямляется, хоть и продолжает удерживать мою ладонь своею, но более не заговаривает.

А я кусаю губы, ругая себя за то, что вновь этот мужчина одной фразой умудряется разбить возводимые мною стены рассудительности и равнодушия.

И это чертовски неправильно и непривычно!

Наверное, я просто устала. А ещё со страхом жду ночи. Ведь меня явно опять не оставят одну. И то, что к этому страху примешивается ещё что-то терпкое и манящее, так о том я и под пыткой не признаюсь! Даже самой себе.

Вот только мои опасения (или все же надежды?) не оправдываются… Новая застава встречает нас сумерками и пронизывающим ветром, что пришел внезапно. Пахло снегом и дымом человеческого жилья.

Ворота открыли почти мгновенно. После короткого приветствия и рапорта, местные стражи проводили нас в гостиницу, похожую как две капли воды на предыдущие. Вероятно, подобные строения водятся по всему тракту, где путники могут переждать вовсе небезопасную для путешествий ночь, ну и принести доход на содержание дороги и охраны.

Меня ссадили с Дема и передали в руки сопровождающего, молодого солдата, что явно робел перед ведьмой и своим господином.

— Маршалла, у вас с госпожой Мольд есть час на то чтобы поужинать и, конечно, чтобы она занялась твоим Даром, — Игнис развернулся и исчез вместе со встретившим нас офицером.