В моей душе разливалась ядовитая желчь, заливая расковырянные раны. Вот только я была готова. Это странно, но за эту волшебную неделю, что я пряталась от действительности, где-то внутри себя всё равно не позволяла ни на что надеяться. И сейчас принимала эту боль, с осознанием собственного мазохизма, ибо знала на что шла.

И решимостью.

Спросила после вновь возникшей паузы:

— Чего вы ждете, Великая Госпожа? Вы хотите, чтобы я о чем-то попросила вас, или пообещала? Вы ведь только что объяснили, что всё равно ничего не изменится для меня, так какой смысл в этом разговоре? Договор ведьмы исполнили, я здесь, так чего еще? На поведение господина Ардере я не влияю…

— Полагаешь? — перебила она меня. — Нет, ты определенно права. Глобально ничего не изменится, но можно сделать жизнь игрушки стихий вполне приемлемой, если она нравится Владеющему и не раздражает его жену, да и весь Предел. Или ты думаешь, что он всё бросит к твоим ногам? Нет, не отвечай, я вижу, что ты не дура с амбициями, которым не суждено сбыться. Но ведь и умные пытаются, пусть порой и не видят смысла. Поверь, я знаю, — она на миг опустила глаза. Да, тут точно было что-то личное. — Но, уверена, та ведьма из досье непременно попыталась бы. Поэтому подумай вот о чем: последняя любовница Игниса вылетела с воем из его спальни лет пять назад. До этого он ещё мог сдерживать Огонь. Так что сейчас у него эйфория. Тут не поспоришь. Вот только это пройдет. Всегда проходит. А Предел, война и долг останутся. Политика и власть требуют ежедневной подпитки. Обычно кровью, как невинных, так и самих участников этих занимательных игрищ, — вздохнула она и произнесла довольно мягко, — Как думаешь, через сколько ведьма окажется на задворках Волантеса и под замком? После того как родит наследника, или даже раньше?

Я невольно прикрыла глаза. Да, она меня достала. Потому что четко знала куда бить. Сжала на коленях кулаки и посмотрела твердо в глаза Эране.

— Но ведь и вас, уважаемая госпожа, может не оказаться рядом, когда новая жена Владеющего начнет устанавливать свои порядки, не так ли?

Эрана неожиданно расплылась в улыбке.

— Вот мы и подошли к цели моего визита, Марша. Сейчас Игнис показывает свой характер и я была бы последней идиоткой, если бы ему попробовала мешать. Ты можешь мне не верить, но я люблю своих детей. Да-да, именно моих, потому что я с пеленок вкладывала в них свои силы. Как и в Предел Огня. И я надеюсь, что вырастила отличного Владеющего. Ему досталось тяжелое время, таких конфликтов на границе Предел не помнил давно. Но он справится. И я ему помогу, как и всегда. Но закон есть закон, я должна буду сложить титул с приходом новой жены. Если она не окажется ни на что не годной, ведь и такое случается, правда?

— И у вас, конечно, есть на примете нужная партия. И только прыжки вокруг ведьмы мешают уговорить Игниса согласиться с неким выгодным вариантом, ведь так? И я должна этому поспособствовать…

Эрана молчала, но улыбалась поощрительно.

— Не спросишь, что тебе с этого?

— К чему, вы ведь сами пришли, а стало быть озвучите. Мне ведь мало что светит, как вы сами подчеркивали.

Хотелось вновь закутаться в шаль, несмотря на жарко пылающий камин. Холодно, одиноко и холодно.

— Тебе и вправду, Марша, со мной лучше не враждовать. Понимаешь, Игнис не всегда будет рядом, а жизнь в Волантесе не проста, — о, всё же угрозы! Значит боится. Ну да, ей есть, что терять. — Наши аристократы, конечно, надеются подсунуть Владеющему своих дочерей — это выгодно. Но есть варианты и получше. Дочь наместника Талии, например, принесла бы огромные преференции в торговле, третья дочь Владеющего Предела Воздуха, могла бы помочь договориться с магами этой стихии о совместной охране Предела, ведь им ничего не грозит уже давно. Ну, а если Игнис возьмет в жены Реону Тарде, вторую дочь императора, то укрепит Предел по всем фронтам. Думаю, это понятно. А то, что ей всего тринадцать и она перенесла неприятную детскую болезнь, после которой иметь детей уже не сможет, только на руку, иначе Его Величество Ронитар Тарде не прислал бы это предложение. Девчонка бесполезна для династических браков. К тому же тиха и набожна. Ей или в монастырь, или сюда. Ну и, конечно, обязанности Великой Госпожи выполнять она не сможет — просто не потянет. Для этого есть я. И поверь, твоих детей воспитывать Игнис тоже отдаст скорее мне, чем малолетней безвольной фанатичке. А я ведь могу и не забывать, что у них имеется настоящая мать. Почему нет, если у нее хватит ума быть незаметной? Волантес большой и в нём можно неплохо проводить время.

Она поднялась, явно давая понять, что всё сказала.

— Подумай, ведьма. Я умею быть благодарной.

Эрана кивнула мне и проследовала к выходу не оборачиваясь.

А я, как только за Великой Госпожой Предела Огня захлопнулась дверь, зло швырнула об пол ни в чем неповинную чашку, которая с жалобным звоном разлетелась осколками по паркету. Закрыла лицо руками, скрючиваясь в кресле в позе эмбриона.

Ненавижу.

Вся эта грязь повторяется в любых мирах. Не хочу этих игр. Не хочу любить мужчину, который тебя променяет на долг. И я даже осудить его за это не смогу. Вот только сожрать себя, как и моих будущих детей, этой хищной даме, именуемой политикой, я просто не позволю.

Ещё не знаю как, но должна… Даже если это разобьет мне сердце.

Утренний туман с озера Тае, обволакивает подступы к Волантесу, цепляясь белесыми пальцами за стены, словно ощупывая монументальное строение, ища бреши, чтобы проникнуть внутрь.

В детстве я боялась тумана. В такое же утро не стало мамы. Я помню, как сидела с братом дома, ожидая, когда отец вернется из больницы, куда ее после длительных уговоров врачей, а скорее всего, после выданной взятки, удалось отвезти. Никто не хотел помогать безнадежно больной, всем плевать, что выписываемых обезболивающих недостаточно…

Мы не спали и сидели у окна, когда папа вернулся. Он появился на дорожке, ведущей к дому, из белого марева, cутулясь, словно старик, а его лицо напоминало маску мертвеца. Но Андрей Васильевич Искров был ещё жив, хотя, наверное, именно в этот момент, его душа уходила вслед за единственной любимой женщиной.

Негативные впечатления оставляют следы, впечатываясь в нас навсегда. Так долгие годы, туман для меня был вестником беды.

Прошло, со временем. Я даже полюбила его, ведь, обычно, это время тишины — даже в вечно не спящих городах густая пелена приглушала звуки.

А ещё туман скрадывал уродства действительности, превращая обшарпанные дома, во вполне презентабельные, укрывая собою уличную грязь и пряча за маревом мерзкую суть многих вещей.

По крайней мере, можно притвориться, что так и происходит.

Сегодня не помогало.

Я медленно брела по пустынному саду к озеру. За недолгое время моего пребывания в Волантесе, это место стало моим самым любимым, особенно та часть, что примыкала к воде. Игнис сказал, что я могу приходить сюда, когда захочу. Именно этот уголок доступен немногим. По сути, сюда наведывался лишь сам Владеющий, да его сестра. Может Юс приходил, но этого я не знала, а прочим путь был заказан. Эрана так вообще равнодушна ко всему, что не служит славе Предела или семьи Ардере.

Ночь была почти без сна, лишь на пару часов я провалилась в некое подобие полудремы. Тревожной полудремы, в которой я вновь смотрела на огненную реку, вот только меня никто не пытался останавливать.

Впервые за эту неделю, словно присутствие моего повелителя Огня не позволяло кошмару пробиться в сны. Но тем не менее, даже такой сомнительный отдых был благом для истерзанного недобрыми мыслями тела.

Пробудилась ещё засветло, словно что-то меня подбросило. И виной тому был не взбудораженный мозг или чьё-то вторжение.

Нет, эту ночь я провела совершенно одна. Игнис исчез ещё вчера утром, прислав одного из своих стражей сообщить мне, что Их Огненное Владычество вряд ли появятся до самого праздника. Что ж, спасибо, что соизволил предупредить хотя бы об этом. Наверняка носится по своим гарнизонам, решив перед праздником лично проверить, как идут дела. Впрочем, как я уже поняла, здесь, в Пределе Огня, а фактически, на фронитире, любая небрежность чревата последствиями. И люди привыкли к превышенным, на взгляд обывателей центральной Империи (или же гостьи из другого мира), мерам предосторожности.